— Книга действительно есть, как и пророчество в ней. Что именно? Даже тебе об этом не узнать. Чужеземку занесло в один весьма странный портал прямо посреди моря. А что делать — разве великому Каа Сэххиша не известно?
— Могу предположить. Вряд ли бы ты по своей воле выбрал дороги Сэххиша, моя дурная слава даёт фору, не так ли? Но, к превеликому сожалению, с Хатта-Ара началась война, а кроме как иномирянкой на Адлаира надавить им нечем. Опасаешься за жизнь девчонки, очевидно. А иначе как осуществишь задуманное? Посягнуть на королеву будет во сто крат сложнее, но брак ваш, слышал, так и не состоялся в Наймаре, а право на заключение союза правителей за пределами их территорий имеют только другие владыки. Решил убить двух зайцев сразу — получить блага для себя, а заодно до места добраться.
— Так и есть. — Каа ждал главного разговора, а Александр всё медлил.
— Уверен, что я не заинтересуюсь иномирянкой? — Ллаиф преследовал ту же цель — открыть врата забытого и разрушенного мира, но ради его благ: знаний и богатств. Девчонка, очевидно, должна сыграть в этом не самую последнюю роль.
— Нам по пути, а дальше делай, что хочешь.
— Вот какое дело, Адлаир, — усмехнулся Александр, — я ведь только день назад подписал мирный и взаимовыгодный договор с Кайге. Мне бы стоило тебя сейчас заковать в кандалы и бросить в одну из темниц, а девчонку самолично повести в пустыни, но ведь она не с тобой. Как жаль.
— Заключил договор с Хатта-Ара? — Демон удивлённо вскинул брови. Хитрая лисица в этот раз оказалась на шаг впереди. Немыслимо. Но главное — Ллея в безопасности, под присмотром Ианны и под защитой амулета. — Решишь применить пытки?
— О, нет. С тобой этот номер не пройдёт. — Александр засмеялся и поднял бокал. — Твоё здоровье, Каа.
Думаю, — продолжил тот, — нужно подождать. Иномирянка сама придёт сюда.
— С чего бы это ей понадобилось соваться в Сэххиш? Ради меня? Маловероятно.
— Вот и проверим. — Ллаиф жестом приказал подойти страже, которая тут же окружила демона. — Проводите Каа Адлаира в его покои. Охраняйте окна и двери… чтобы ничто не могло побеспокоить сон нашего дорогого гостя. — Александр улыбнулся своим мыслям. Сам Адлаир в его руках! Глупый Кайге даже находясь на границе с Наймаром ничего не мог сделать столько времени. Конечно, сейчас демон практически безоружен, но стоит относиться к нему всё-таки с большой осторожностью. Ведь где-то за пределами Сэххиша ещё есть генерал Заннаэгнеф Каа-ра, меч которого способен разрубить тончайшие заклинания — персонаж интересный, но не менее опасный. А что же там второй брат? В подземелье, кажется. Про Элиана Александр знал мало, а слухи его постоянно поражали. В любом случае, Адлаир здесь, скоро появится девчонка, а может быть и эта ведьма, доставившая в прошлом столько хлопот.
— Благодарю за тёплый приём. — Демон проницательно посмотрел на заметно повеселевшего Александра. Спорить не хотелось. Он встал из-за стола и направился в одну из дальних комнат. Правитель приставил к нему столько воинов — даже смешно. Каа был спокоен. Девчонка ненавидит его так сильно, что и носа своего не только в Сэххише, но и ни в каком бы то ни было другом месте не показала. Ианна рано или поздно начнёт действовать. Имея право вернуться в Наймар, скорее всего приведёт генерала. Впрочем, придётся отпустить на какое-то время и Элиана. Ведь бесплотных Занг видеть теперь не способен, а они нужны как никогда. В любом случае, Александр радуется слишком рано.
После того, как Адлаир пересёк границу, минула неделя. Ианна начала беспокоиться. Да и чужеземка, первые пару дней находившаяся в приподнятом настроении, теперь постоянно выскакивала на улицу, лишь услышав любой посторонний шорох. Дальше ждать не имело смысла. Ведьма пребывала в раздумьях: с одной стороны стоило бы следить за девчонкой, что может попытаться сбежать, но с другой на кону сейчас было возвращение правителя Наймара. Конечно, одной ей не справиться и по предусмотрительно оставленной Адлаиром инструкции на случай его непредвиденной задержки, следует незамедлительно отправиться за генералом, которому нужно освободить ещё и первого советника. Ианна, разумеется, ждала встречи с Зангом, но не при подобных обстоятельствах та должна была произойти.
— Ллея, ты ведь не сочтёшь за труд присмотреть за моим домом некоторое время?
Девушка мельком глянула на ведьму и её переживания усилились. Что-то наверняка случилось там, в Сэххише, раз демон до сих пор не явился, а женщина собирается воплотить в жизнь какой-то план.
— Как долго ты будешь отсутствовать?
— Постараюсь управиться за несколько дней, в худшем случае — пару недель. Но прежде хочу сказать вот что: амулет, что надет на тебе — не простая вещь, открывающая порталы, но также и способная забирать силу даже у самых могущественных магов. Разумеется, перемещениями в пространстве воспользоваться ты, в виду отсутствия колдовского дара, не сможешь, зато воздействие какими бы то ни было чарами на тебя тоже невозможно. Опасно носить камень на шее. Лучше повязать шнурок на лодыжку или над коленом. Будут стучать в дверь — прячься. Впрочем, Александр предпочитает без нужды не выводить войска за пределы страны. Через границу не переходи, своим появлением Каа ты не поможешь, если не усугубишь положение вообще. Мне пора. — Ианна накинула серебряный плащ, закрывая лицо широким капюшоном, и выбежала за дверь, не оставив девушке и шанса задать хоть один вопрос. Время было дорого всем.
Чужеземка освоилась довольно быстро, иногда развлекаясь прогулками по маленькому красивому городу. Как-то раз ноги занесли её даже к границе по одной единственной ведущей туда прямой дороге. Самые настоящие дебри колючих растений преграждали путь. Она стояла некоторое время на месте, а воображение рисовало страшные картины ужасающих пыток правителя из-за неё. Чувство вины начинало усиливаться с каждым шагом вперёд. В этот момент девушка не думала больше ни о чём. В конце концов лишь бы Каа был жив.
Пробираясь сквозь заросли и расцарапав не только рубашку, но ещё и кожу, она всё-таки вышла на залитое солнцем поле. Не смотря на то, что до самого города было рукой подать, девушка решила обогнуть его вдоль терновых лесов, старыми тропами. Стражи тут никакой не наблюдалось и мнимое ощущение безопасности превратилось в полную беспечность. Ллея брела вперёд до тех пор, пока не наткнулась на первые дома. Ей стало не по себе. Множество беззубых покалеченных рабов разных мастей: мужчины и женщины, избитые, голодные, худые, немощные, грязные… Жители, облачённые в однотипные чёрные одежды, с опаской озираясь перемещались по зловонным улицам. Смердило разлагающимися трупами, кровью, жжёной кожей и гарью. Нищие просили не денег — воду! Чужемка брела по липким каменистым дорожкам под косыми озлобленными взглядами исподлобья. Кто-то пытался ухатить её за рукава или за волосы, а кто-то просто насмехался. Чем ближе Ллея подходила к крепости, тем чище становилось вокруг. Только вот напоминало больше иллюзию, а не реальность.
Девушка досчитала до трёх, чтобы собраться с духом и сделать ещё один шаг навстречу неизвестности. Её с одной стороны подогревало неуёмное любопытство, а с другой странное желание встретиться с Адлаиром. Зачем?
Начинался дождь, мелкий и противный. Воздух вскоре стал холодным и влажным. Ллея поёжилась, потирая замёрзшие ладони. Погода подействовала отрезвляюще: в мгновение вернулось чувство опасности и подвоха. Она решила повременить со своим опрометчивым визитом и резко свернула на совершенно безлюдную узкую улицу, на которой между домами едва ли могла проехать телега. И до тех пор, пока не приблизилась к одному из деревянных сараев, двери которого сорванные с петель просто стояли рядом с проёмом, казалось, что чей-то хищный и тяжёлый взгляд сверлит спину.
Девушка зашла за высокий стог сена и села, прислонившись к нему спиной, устало глядя в маленькое, едва ли превосходившее в размерах каменный блок, окошечко невысоко под крышей. Сквозь него проникал тусклый свет, успокаивая и умиротворяя. Ллея достала из кармана сухарик и только собиралась откусить, как послышался звук шагов. Она пригнулась пониже, боясь высунуться, но человеку с высоты своего роста и так всё было отлично видно. Знакомый голос генерала застал девушку врасплох.
