* * *

Чёрное небо Преисподней, казалось, подрагивало от напряжения. Тёмная сила Ада, как цепной пёс, ждала, когда её спустят с поводка, позволив рвать и терзать.

Люцифер стоял на широком балконе, примыкающем к тронному залу главного дворца Пандемониума. Он вдыхал сухой воздух, а холодные глаза повелителя демонов слепо смотрели вперёд – внутренним взором он видел свой мир. Он видел его весь, единовременно, он чувствовал его – тёмный мир дышал вместе со своим повелителем.

Когда Аккэлия Кавэлли исчезла буквально на его глазах, Люцифер приказал Зараху отправляться в Зиграден, и привести Милену. Призвав Альму, повелитель Ада отправил её в мир драконов за Фероксом.

- Ты решил казнить её, – Асмодей не спрашивал, он утверждал.

- Да, – Люцифер кивнул. – Только, сдаётся мне, я слишком поздно принял это решение.

И он не ошибся. Вернувшийся Зарах обнаружил повелителей в тронном зале Люцифера, в компании  нескольких Верховных демонов. Он сообщил, что Милены нет в Зиградене. Более того, если верить поисковым заклинаниям – её вообще нигде нет. Это значило, что либо глава Кавэлли мертва, либо её личность уже стёрта – что, в сущности, одно и то же.

Люцифер глянул на Ферокса. Дракон не проронил ни слова с того момента, как пришёл в Пандемониум, и узнал, зачем Люцифер позвал его. Теперь взгляд дракона потемнел ещё больше. Всё так же молча, он открыл портал, и ушёл в свой мир. Повелитель демонов только хмыкнул – считалось, что в его дворце нельзя открывать порталы куда-либо. Делать это мог только сам Люцифер, и те, кому он давал разрешение. Фероксу он подобного разрешения не давал.

Оставив выходку дракона без внимания, Люцифер обернулся к Верховным – Вельзевул, Асмодей, Пеймон, Велиар, Лерайе, Лилит и Зарах выжидающе смотрели на своего повелителя.

- Вельзевул? – коротко спросил Люцифер.

Пояснений соправителю Ада не потребовалось:

- Я, Лилит и Лерайе собрали сильнейших магов, организовали тройное кольцо на ментальных границах Преисподней. Некоторое время мы сможем сдерживать хаос, – демон задумался, немного помолчал. – Сорок, может быть пятьдесят, часов мы продержимся. Драконы действуют по такой же схеме, при ослаблении сдерживающей «сети» у нас или у них, мы объединим защиту. Возможно, это позволит продержаться дольше.

- Возможно? – уточнил Люцифер. Он не терпел подобных неопределённостей.

- Возможно, – невозмутимо кивнул Вельзевул. – Мы слишком мало знаем, чтобы говорить о чём-то наверняка.

Демоны переглянулись, и Люцифер кивнул:

- Ладно, работайте.

Вельзевул молча склонил голову, и покинул тронный зал. Лилит и Лерайе ушли вместе с ним.

- Пеймон? – сказал Люцифер.

Демон слега качнул увенчанной костяной короной головой:

- Абигор с войсками на позициях. Остальные расы тоже там. Ангелы пытаются создать печать, чтобы закрыть преддверие бездны, и не дать Древним покинуть его. Но… не думаю, что у них что-то получится.

- Не получится, – согласился Люцифер. – Ты, со своими легионами, отправляйся в Межмирье. Поступаешь под командование Абигора.

Пеймон кивнул, а Люцифер продолжил:

- Зарах, ты тоже…

- Я не стану подчиняться Абигору…

В тронном зале повисла тишина. Все прекрасно знали о гнусном характере Зараха, и о его опасной привычке – перечить Люциферу. Но даже он не мог не понимать, что сейчас не лучшее время проявлять гонор.

- Я пойду в Межмирье со своей армией, – заявил демон, – но приказы Абигора выполнять не стану.

Люцифер смерил Зараха задумчивым взглядом, мельком оглядев остальных присутствующих. Пеймон отвернулся, Асмодей со скучающим видом изучал собственные ногти, Велиар потирал рукой подбородок, явно пряча ухмылку.

Владыка Ада почувствовал едва заметное раздражение – он прекрасно знал, что держать в узде Верховных демонов непростое дело, но Зарах Тараг переходил все границы.

Люцифер сделал движение рукой, и, повинуясь его жесту, демоны покинули тронный зал. Зарах, верно поняв, что его это не касалось, остался на месте, с вызовом глядя на повелителя.

- Почему ты думаешь, что я не убью тебя? – спросил Люцифер.

- Потому, что прекрасно знаешь, что нас всех и так распылят на атомы в ближайшее время, – хмыкнул Зарах. – Ты не станешь ослаблять собственные силы.

- Ты так уверен, что нам не победить?

- Ты тоже в этом уверен, – чёрный демон криво усмехнулся. – Кавэлли пропала, её девчонка – тоже. У нас нет никаких козырей. А задавить Древних силой… – он покачал головой. – Бойня будет знатной, но нам не выстоять…

- Допустим, – не стал развивать тему Люцифер. – Но это не оправдывает то, что ты не выполняешь мои приказы…

Зарах открыл рот, чтобы ответить, но не смог издать ни звука. Люцифер мог управлять своим миром не только посредством Слов Власти. Как и любому истинному повелителю, ему достаточно было мысли. И сейчас, повинуясь его мысли, Преисподняя начала отвергать дерзкого демона. Это мучительные и страшные ощущения. Ноги Зараха подломились, он рухнул на спину. Воздух перестал наполнять лёгкие, сделавшись плотным, и теперь давил на тело Зараха, как камень. Демона сдавливало, и в тоже время разрывало изнутри. Непреодолимая сила тянула его руки и ноги в стороны, словно хотела четвертовать, а мозг, казалось, вскипал в черепе. Его рвало на куски, и одновременно сжимало в невидимом кулаке.

Воля Люцифера изменила статус Принца ненависти, и теперь мир Преисподней воспринимал Зараха Тарага как инородный элемент, и старался исторгнуть его из своего пространства. Или убить.

Светло-синие мерцающие глаза демона расширились, а рот исказился в беззвучном вопле. Люцифер жёстко смотрел на распростёртого демона. Повелитель знал, стоит ему продлить свою волю ещё немного – и от Верхового демона останется лишь серый прах.

- Количество Верховных демонов должно быть неизменным, – сказал Люцифер. – Это закон равновесия, и условие нашей власти… Но…

Он немного помолчал, не ослабляя давления своей силы, потом продолжил:

- Но раз мы стоим на пороге гибели, то мне необязательно думать об этом. А значит, я не стану больше терпеть твою дерзость, Зарах Тараг.

Лицо повелителя Ада было абсолютно спокойным, но что-то в его холодных интонациях выдавало – Люцифер в ярости.

- Что скажешь о том, чтобы пропустить знатную бойню, как ты её назвал, и сдохнуть здесь?

Собственная мимика была Зараху неподвластна, но, зрачки в синих глазах дрогнули. Кажется, демон и сам понял, что на этот раз перегнул палку, и стоить ему это бут очень дорого.

- Тебе нравится перспектива окончить жизнь, как самый жалкий из слуг, провинившийся перед хозяином? – Люцифер смотрел на подчинённого с отрешённым любопытством, как на явление, способное ненадолго разбавить скуку, за неимением лучших развлечений.

Тело демона стало мелко содрогаться, на искажённом мукой лице глаза смотрели на повелителя Ада с ужасом, ненавистью… и мольбой. Зарах не хотел умирать вот так, на полу дворца повелителя, у его ног. Как большинство Верховных демонов, он жаждал агонии боя, безумия безнадёжной схватки. Это была возможность дать волю своей сущности… но не осесть горстью праха на мраморных плитах тронного зала.

Люцифер своей волей успокоил пространство Преисподней, и оно перестало терзать Зараха. Демон с судорожным хрипом выдохнул воздух из лёгких. Неловко шевельнул руками, потом ногами, явно вспоминая, как пользоваться собственным телом. Мучительно медленно Зарах поднимал себя с пола, но на ноги встал не сразу. Придя в более-менее вертикальное положение, Принц ненависти остался стоять на одном колене, склонив голову перед Люцифером. Он снова признавал своё поражение перед повелителем.

- Зарах? – окликнул его Люцифер.

- Да, повелитель, – хрипло откликнулся тот. – Я приму командование Абигора… Как вы приказали…

- Иди, – ответил Люцифер, отворачиваясь от присмиревшего подчинённого. Он отрешённо слушал, как тот с трудом поднимается на ноги, и тяжело ступая, идёт к дверям тронного зала.