- Ты же понимаешь, что Милена не сможет защищать тебя вечно? – вкрадчиво спросил Асмодей.

- Я понимаю это.

- И ты знаешь, что в Преисподней случается с красивыми, но слабыми девочками, которые не могут себя защитить?

- Знаю, господин Асмодей.

- И?

- Они становятся игрушками, для тех, кто сильнее, – ответила Келл, через силу выталкивая из горла слова.

Асмодей улыбнулся, и от этой улыбки у Аккэлии похолодела кровь.

- Верно, принцесса. Но знаешь, – он наклонился в кресле, протянул руку, и погладил пальцами щёку демонессы, – игрушки бывают разные. Бывают такие, с которыми поиграют разок, и выбрасывают, предварительно сломав об колено. А есть такие игрушки, с которыми стараются играть бережно, не ломать сильно. Хм… любимые игрушки, можно сказать. Такие берегут долгие годы.

Пальцы демона были тёплыми, прикосновение нежным, но Келл начала быть мелкая дрожь.

- Я не понимаю, господин Асмодей… – она действительно не понимала.

Верховный демон играл с ней, это Келл осознавала, но чувствовала, что вот-вот потеряет собственную роль. Потому что боялась, слишком сильно боялась всего, что происходило вокруг неё в последнее время. И, кажется, её выдержка была уже на исходе.

- Ты умная маленькая принцесса, – усмехнулся Асмодей, убирая руку от её лица. – Поймёшь, когда придёт время. А сейчас, – он вдруг резко поднялся из кресла. – Пойдём-ка со мной…

Келл вздрогнула, но торопливо встала с пуфика, и пошла следом за демоном. Шии тоже не отставал.

Асмодей прошёл из гостиной в кабинет и замер перед обширными книжными полками, закрывающие три из четырёх стен. Аккэлия неуверенно остановилась на пороге, ожидая очередного приказа, но демон молчал. Сумеречный шакал, наклонил голову и потёрся длинной мордой о щёку девочки. Келл, не отводя взгляда от мужчины, погладила зверя по подставленной голове.

Демон пробежался длинным пальцем по корешкам фолиантов на одной из полок, вытащил один, открыл, скользнул взглядом по тексту. Поморщился и вернул книгу на место. Вытащил другую, пролистал её и удовлетворённо кивнул. Повернулся к Аккэлии.

- Ещё одно бесполезное для тебя знание, – он шагнул к девочке, и протянул ей фолиант. – Метаморфозы фундаментальных заклинаний. Для практики скучновато, но тебе, как теоретику, должно понравиться.

Аккэлия несколько неуверенно взяла книгу из его рук. Она была не слишком большой, по сравнению с тем, что ей доводилось читать в библиотеке Зиградена.

- Благодарю вас, господин Асмодей, – девочка слегка поклонилась, прижимая фолиант к груди.

- Грядущий Армагеддон не повод пропускать занятия, – хмыкнул демон Похоти.

Келл совсем растерялась. За свою жизнь ей приходилось сталкиваться лишь с двумя Верховными демонами. С Самаэлем и Леонардом. От первого она видела лишь терпеливую ненависть (даже несмотря на то, что Самаэль однажды спас её от Хищницы), от второго – абсолютное равнодушие; предок Кавэлли просто игнорировал пустышку. И это казалось Аккэлии естественным и правильным – именно такими, по мнению маленькой демонессы, и должны быть Верховные демоны. Но Асмодей выбивался из этого представления. Да, он пугал, и всё же чем-то притягивал. Аккэлия понимала, что это опасное притяжение, но ничего не могла с собой поделать – правила велели подчиняться, а разум выискивал положительные и выгодные стороны этого подчинения. Всё же, даже полностью лишённая магии, Аккэлия Кавэлли была демоном, и демоническая природа не преминула проявить себя.

Келл глянула на рабочий стол, стоявший в дальнем углу кабинета, но Асмодей, проследив за её взглядом, качнул головой:

- Нет, вернись в ту комнату, – он указал на дверь в гостиную. – Не хочу терять тебя из виду.

Сказал, и первым покинул кабинет.

- Как прикажете, господин Асмодей, – послушно ответила девочка, и вышла следом.

Асмодей обернулся, его глаза сверкнули:

- Не люблю такого официоза. Это раздражает.

Келл испуганно замерла, глядя на нахмурившегося мужчину.

- Простите, господин… – начала она и осеклась, видя, как недобро сузились глаза демона. Аккэлия глубоко вздохнула, собираясь с мыслями и силами. – Простите. Я поняла.

Девочка поклонилась, и прошмыгнула мимо Верховного демона в дверь, возвращаясь в гостиную. Сумеречный шакал верной тенью проследовал за хозяйкой. Асмодей усмехнулся на это, и вернулся в своё кресло. Аккэлия же расположилась перед горящим камином. Шии улёгся тут же, длинным гибким телом заключая свою маленькую хозяйку-подопечную в полукольцо. Сперва демонесса даже увлеклась книгой, что подобрал для неё Верховный демон. Но не прошло и получаса, а внимание рассеялось. Огонь в камине зачаровывал, внимание Верховного демона было почти неощутимым. И маленькая демонесса обратила свой взгляд на пламя.

И её стали посещать странные, предательские мысли – а что, если мама оставила её навсегда? Что если дочь-пустышка стала в тягость правительнице Зиградена, и она оставила её. Даже не бросила, а в каком-то смысле позаботилась о её будущем – многие дети-демоны попадают в рабство, а демонессе-пустышке не светит даже этого. Мать оставила её во дворце повелителя Люцифера и…

Келл ожесточённо замотала головой – нет, всё это глупости. Мама никогда бы так не поступила! Аккэлия же слышала – мама хотела остаться с ней, но ей не позволили. Но маленькому напуганному ребёнку нелегко прислушиваться к голосу разума, когда в сердце заползает страх, поражающий сомнения. Захотелось плакать, но Келл сжала руку в кулак, чтобы ноготки больно вонзились в ладонь – сосредоточившись на этой боли, она смогла задавить в себе этот порыв слабости. Ей нельзя плакать, только не в присутствии Верховного демона. Ему, как и всем остальным, впрочем, прекрасно известно, что она слабая – не нужно лишний раз доказывать это.

Шии, поднял с лап остромордую голову, и осторожно ткнулся носом в щёку девочки. Аккэлия почувствовала его желание успокоить её, и она благодарно погладила его по ушам. Потёрла кулаком глаза. Нет, плакать больше не хотелось. Теперь хотелось спать.

* * *

Лерден раздраженно отложила грифель, и недовольно посмотрела на набросок – попытка отвлечься любимым делом, и сделать эскиз нового украшения окончилась провалом. События последних дней вновь и вновь заводили хоровод в голове молодой драконессы, не желая отпускать её внимание.

Айорверт… Светлый эльф… Тот, кто мог бы стать её страшим братом, повернись судьба иначе. И тот, из-за кого появилась Хищница. И ради кого её мать отказалась от своего родного мира и половины своей человеческой души. А ещё тот, кто чуть не убил Ориана, и кто хотел убить Келл. Лер испытывала ко всему этому очень смешанные чувства. С одной стороны, её радовала смерть того, кто чуть не лишил её близких. А с другой… ей было жаль свою мать. Милена видела смерть Айорверта – смерть своего ребёнка. Да, у эльфа не было с Миленой Кавэлли ни общей крови, ничего, но… Лер знала, что для матери это, вряд ли, имело значение. Крис злился, что она отпустила Айорверта, когда узнала, кто он, но Лер сомневалась, что существовал какой-то иной выход. Если бы не отпустила, чтобы сделала? Вечно держать светлого эльфа в Зиградене не получилось бы, а убить… Милена бы не смогла – в этом Лер была уверенна.

Потом очередное испытание для Милены – Асмодей потребовал привести к нему Аккэлию. Якобы для того, чтобы её принял новый страж. Но так ли это? Лерден не знала как относиться к этому. Она смирилась с тем, что жизнь её маленькой сестры всегда будет проходить в тени – только так Келл сможет избежать участи чужой игрушки. Но один визит к демону Похоти мог перечеркнуть эти чаяния.

Дальше – больше. Мама и отец ушли в Преисподнюю, на Верховный Совет. Это было ожидаемо. Что стало неприятным сюрпризом, так это явление советницы Люцифера Альмы. Эта странная демонесса пришла за Аккэлией. Она заявила, что таков был приказ Люцифера, и повелитель драконов позволил ей прийти в его мир.

Террелл в свойственной ему манере коротко заявил демонессе, что его сестра никуда с ней не пойдёт. Он взял Келл на руки, и демонстративно ушёл с ней на террасу.