Психанув, я не схватил меч, не побежал кого-то срочно убивать — нет. Было такое ощущение, что любое подобное действие так или иначе сыграет на руку хоть кому-нибудь из тех граждан, что бесконечно выстраивают какие-то стратегии за мой счёт.

Поэтому я, хлопнув дверью, не раздеваясь, завалился на кровать Орландо и закрыл глаза. Поспать было и вправду не лишне. Какая б там ни была выносливость, элементарного человеческого «задолбался» она не отменяет.

Я ждал сон с распростёртыми объятиями, однако тот шёл медленно, то и дело останавливался покурить на каждом углу, и я нехотя начал думать. Попытался разложить по полочкам всё происходящее.

Итак, мы хотим независимости и автономности. В качестве клана или, на худой конец, рода. Однако родов с худыми концами и без того пруд пруди, поэтому те рода, что посерьёзнее, разумеется, хотят попросту заполучить себе всё самое вкусное, что у нас есть: Оружейницу, метаморфа-целителя, возможно, Саманту, которую можно будет с пристрастием допросить.

Отсюда и турнир, в котором, как я понял, участвовать будут представители почти всех сколько-нибудь значимых родов. Может быть, и сам лорд Вестбрук тряхнёт стариной. Интересно будет посмотреть, как он проиграет. Как он побеждает, я уже видел, но ни за что не поверю, что Эрт допустит, чтобы он победил в турнире. Да и как? У нас есть такие козыри, как, например, Стив, Шила и Аша. Кстати забавно будет, если в турнире победит метаморф или фурия... Но Эрт так уверенно говорил о том, что в финале я должен буду сразиться с Бесс, что я не сомневался: так и будет.

– За-дол-ба-ло! — сказал я и показал средний палец пустой комнате.

Возьму и откажусь. Сдался мне этот турнир сто раз! У всех какие-то амбиции, цели, ради которых можно вытирать ноги обо всех окружающих. А я что, рыжий, что ли? У меня тоже амбиции, и я тоже хочу ноги вытирать.

Успокоившись этой мыслью, я начал уже было дремать, но тут в дверь забарабанили. Секунд пять я лежал молча, надеясь, что внезапный визитёр обломается и уйдёт, но он оказался настойчивым. Пришлось слезать с кровати и тащиться к двери.

«Если это не Бетани — рубану мечом вот прям сразу», – загадал я и достал из инвентаря меч. Наверное, просто хотелось уже кого-нибудь рубануть – ну, из тех, что считают себя в полном праве ко мне ломиться в любое время дня и ночи, натягивать на меня очередную маску и заставлять делать очередную непонятную фигню. Мысль о том, какого, собственно, фига Бетани забыла бы в комнате Орландо, меня не посетила. Я думал лишь о том, что если стучит Шила, то ей удар меча не повредит, если Эрт, то он наверняка увернётся, а остальные — сами виноваты.

Я резким движением открыл дверь, даже успел замахнуться, но ударить не успел. Нет, Бетани я, конечно, не увидел, но и ударить самого себя тоже не сумел. Рука дрогнула.

— Ты! — заорал, ткнув в меня пальцем, Лин Табул. — Я вызываю тебя!

– На связи, — машинально отозвался я. — Приём?

Кто-то заржал. Я поднял взгляд, увидел, что на заднем плане маячит Эрт, держась чуть в стороне от своего брата и ещё нескольких аристократов, которые, судя по лицам, притащились сюда просто так, постебаться.

— Я вызываю тебя на бой! — злобно пояснил свою мысль метаморф Стив. — Наш бой – первый. У тебя пятнадцать минут на подготовку, Прайм!

— Ты что, серьёзно? — спросил я, глядя на метаморфа с нескрываемой надеждой.

-- Ты мне за всё ответишь! – отозвался он и, эффектно развернувшись на каблуках, ушёл.

– Орландо Честертон! – провозгласил Эдвин Ротшильд. – Вам бросили вызов. Вы можете либо принять его, либо навеки лишиться звания аристократа!

Напугал... А вот если я сейчас маску сдеру с лица? Как вы офигеете? Секундное дело, и уже чёрт ногу сломит, кто тут кого, зачем, как и почему.

Но я вовремя поймал взгляд Эрта, который очень красноречиво говорил, как и что он со мной сделает, если я сейчас обломаю ему всю игру. Несколько секунд я смотрел ему в глаза, прикидывая за и против. Решил, что сдохнуть можно будет и попозже. Например, в бою с метаморфом, обладающим скелетом фурии.

– Да принимаю, принимаю, – буркнул я. – Чё вы начинаете-то сразу, нормально же общались...

Удовлетворённые аристократы пошли прочь, а Эрт задержался. Задержался достаточно долго, чтобы я успел ткнуть в него пальцем и прошипеть: «Ты! А ну, сюда!».

Я большим пальцем указал себе за спину и посторонился. Эрт, не меняясь в лице, спокойно вошёл. У меня в руке был меч, он обе руки засунул в карманы. Не боялся, гад, ничего.

– Ну и? – спросил он, когда я захлопнул дверь. – Опять сопли размазывать будешь?

– Не буду, – пообещал я. – Но если ты мне сейчас хоть что-то не объяснишь, то я сниму эту дурацкую маску, выйду на плац и буду ждать Орландо.

– Ну, будем считать, что напугал, – усмехнулся Эрт. – Валяй, спрашивай. Только поторопись, поединок скоро.

– Вот, во-первых, насчёт поединка, – решил я начать с насущного. – Что это вообще будет? На полном серьёзе? Если Стив меня на лопатки положит, то что тогда? Всё, я выбываю из игры?

– Размечтался. Какой-то жалкий безродный нам в финале даром не нужен. Нет, Орландо. Отдуваться тебе до самого победного конца.

– То есть, он поддастся? – уточнил я.

Очень уж натурально пылали ревностью глаза фальшивого Лина Табула.

– А ты не думай о таких вещах, – посоветовал Эрт. – Бейся изо всех сил, а там уж как получится. Покажи людям шоу.

– Мне, вообще-то, Вестбрук дал торжественное разрешение его убить, – вспомнил я тонкие намёки Гарри.

– Да? Ну, круто. Вот и постарайся изо всех сил, чтобы папочку не расстроить.

Я откашлялся. Притихшее было раздражение разгорелось с новой силой:

– Так что, тебе вообще плевать, о чём мы с ним говорили?

Эрт вздохнул и, полуприсев на подоконник, сложил руки на груди.

– Думаешь, я не знаю? – Он с жалостью посмотрел на меня. – Ну давай предположу. Гарри мог либо в жёсткой форме заставить тебя жениться на своей дочке, и тогда ты сейчас либо прыгал бы от радости, либо мучился бы из-за того, что придётся ходить в чужом обличии всю жизнь. Но ты психуешь. А значит, старина Вестбрук предложил тебе своё молчание в обмен на ценную услугу. Чего он там хочет? Доминуса замочить твоими руками?

– Возможно, – буркнул я. – Не сказал пока...

– Значит, сам ещё не придумал, – фыркнул Эрт. – Просто понял, что на золотую жилу напал. Молодцом, пацан. Хорошо Орландо отыгрываешь. Ну? Всё? – Эрт сделал вид, будто смотрит на наручные часы. – Пора сражаться за честь дамы. Да, опять.

– Он с меня клятву интерфейсом потребует, – сказал я.

– А ты пальцы крестиком держи, – посоветовал Эрт.

– Я тебе сейчас такой крестик устрою! – с ход завёлся я.

– Во! – Эрт показал мне большой палец и двинулся к выходу. – Отличный настрой. Продолжай в том же духе. И не бойся немного переиграть. Реслинг смотрел? Народ это любит! Всё, пошли, грызня за власть не терпит промедления.

Плюнув мысленно, я выскочил из комнаты вслед за Эртом:

– Стой. Эй, погоди!

Он ждать не стал, я догнал его и зашагал рядом, подстраивая шаг.

– Сегодня только первый раунд, – сказал Эрт. – Парочки по интересам. Завтра веселее будет, там уже серьёзные ребята сойдутся. Ну и ты, понятное дело. Кстати, не забудь за ужином мне по морде прилюдно съездить, я тебя тогда на завтра вызову. Ну или не хочешь – тогда я тебе съезжу, ты меня вызови. Во избежание недоразумений, сам понимаешь. А то если, допустим, Озимандиус повод найдёт, или Вестбрук...

– А он что, тоже участвует? – спросил я.

– А почему бы и нет? Старику тоже поразвлечься охота.

– Да какой в этом вообще смысл, если турнир за то, кто станет главной нового рода? – застонал я.

– А тебе не по фигу? – зевнул Эрт. – Молодость даётся только один раз. Будешь во всём смысл искать – так и сдохнешь девственником.

Возразить я не успел. Эрт толкнул двери, выводящие на задний двор, и меня оглушил многоголосый рёв толпы. У меня даже руки дёрнулись уши заткнуть, но я вовремя спохватился.