Пересилив себя и поднявшись, я огляделся. Место было незнакомое, но явно непростое. Дорогие гобелены на стенах, позолоченная посуда. Все просто сияло роскошью, отчего я даже почувствовал себя немного некомфортно. Не смотря на огромное состояние оставленное отцом, никогда не питал любовь к вычурной роскоши.

— Ну и где я черт возьми? — спросил сам себя, пытаясь взглядом зацепиться хоть за что-то.

— Тиши, — неожиданно тихий голос заставил меня вздрогнуть и резко повернуть голову.

В комнате царил полумрак, так что я не сразу заметил что нахожусь тут не один. В дальнем конце комнаты, неподалеку от окна сидела Императрица с младенцем на руках и кормила его грудью.

— Сирра? — удивился я, и лишь сейчас заметил что одет не в дорожную одежду, а в дорогой дворянский костюм.

— Разве так подобает обращаться к Императрице? — усмехнулась суккуба, приподняв на меня свои горящие алым глаза. В полумраке комнаты это выглядело немного жутковато, но я уже привык. В полнолуние у Тирры они бывают куда ярче. — Но да ладно, прощаю. Только не стоит так фамильярничать на глазах у других, а то мне придется принять меры. — Причем, последнее она говорила таким тоном, что не поймешь то ли она шутит, то ли говорит всерьез.

— Как я тут оказался?

— А разве не очевидно? — она вопросительно выгнула левую бровь. — Тебя сюда доставили по моему распоряжению.

— Я во дворце? — осенило меня.

— Разумеется. Где ещё ты бы мог встретить лично Императрицу кормящую сына.

— Сына? — похоже после того как меня оглушили я немного туго соображал и лишь сейчас обратил внимание что суккуба больше не в положении. — Когда…?

— Вчера ночью, — улыбнулась она, опуская свой взор на ребенка. — По-хорошему мне бы стоило оставаться в кровати денек-другой, но работа не ждет. Только и держусь что на эликсирах.

— Как назвала…? — спросил я.

— Рал, Рал первый, — она с такой любовью и нежностью посмотрела на ребенка в своих руках, что я буквально почувствовал ей любовь к собственному сыну.

— Рал? Немного необычное имя. Но мне нравится, — улыбнулся я. — Он…

— Человек? Целиком и полностью, — довольно ответила суккуба. — Впрочем, маги говорят что часть демонической крови в нем все-таки есть, но её проявления могут быть минимальны. Возможно, свою будущую супругу он будет любить в полнолуние чуть сильнее обычного, — засмеялась она. — Но, никаких рогов и красных глаз. Через поколения-два, от моей демонической сути в Императорском древе не останется и следа, — а вот последнее она говорила с легким огорчением.

— Если только он не найдет себе прекрасную рогатую невесту, — от моих слов на лице Сирры появилась легкая задумчивость. Кажется, она приняла мою шутку слишком серьезно и теперь действительно раздумывала над такой возможностью.

— Спасибо за совет Аксель, — с полной серьезностью сказала она. — Это действительно весьма интересный вариант. Разумеется, он понравится далеко не всем, и это ещё мягко сказано, но если мой сын сам, в сознательном возрасте подыщет себе невесту-суккубу… то никто не осмелится противиться его воле.

— Рад, что смог помочь. Но все же… как получилось что я оказался тут?

— Все согласно моему приказу, Аксель. Сикх доложил, что ты вмешался в ход боя и попытался освободить нашего пленника. Но я не виню тебя, окажись на том корабле мой ребенок, я бы приложила все силы, чтобы вызволить его.

— Сирра, ты сама говоришь, что приложила бы все силы чтобы спасти своего сына, тогда, ты должна понимать что я так просто не успокоюсь. Помоги мне. Давай вместе покончим с этим безумием и найдем выход из этой ситуации.

— Боюсь, это невозможно, — выдержав небольшую паузку ответила она, отнимая ребенка от груди. Малыш явно не хотел отрываться от маминого соска, и что-то не слишком довольно угукнул.

— Странно слышать такое от Императрицы. Тебе достаточно просто повелеть и Меррота отпустят.

— Ты прав, — не стала отрицать она, начав укачивать младенца. — Но я этого не сделаю.

— Почему?

— Аксель, ты же все понимаешь, — вздохнула она, бросив на меня усталый взгляд. В сочетании с полумраком мне на секунду показалось, что суккуба прибавила в возрасте лет двадцать как минимум. — К чему эти дурацкие вопросы?

— Может и понимаю, но что мне остается? Просто забыть что вы используете моего сына как оружие против Хондара?

— Это существо не твой сын, — тихо произнесла она. — Может, в нем и есть крохотная частичка тебя, но ты его не растил. Поверь, я уже в третий раз стала матерью и отлично понимаю, что такое материнство. Ты узнал о нем не так давно, и впервые встретился в тот день, когда его поймал Сикх. Ты правда думаешь, что то что ты испытываешь сейчас к нему это отцовские чувства? Или это просто чувство ответственности?

— А есть разница?

— И очень большая, — грустно улыбнулась она. — Просто спроси себя, то, что ты испытываешь к нему, это точно любовь отца к сыну? Или это просто бремя, легшее на тебя тяжким грузом?

Наступила тишина. Она ждала ответа, но я попросту не знал что ответить. Любил ли я его? Не знаю… в момент когда я впервые взял на руки Изая, и взглянул в его огромные голубые глаза, то чувствовал одухотворённость.

А что я испытывал, впервые столкнувшись с Мерротом?

Страх… Скорее всего именно страх. У меня получалось неплохо его подавлять, но даже сейчас при мыслях о нем где-то в глубине души что-то неприятно тянет.

— Я не знаю, — в итоге ответил я. — Но я точно знаю, что ему больно. Что вы пытаете его, и я хочу это остановить. Может, я и впрямь не люблю его, но что я буду за отец, если так просто отвернусь от него?

— Все-таки Тирра не такого уж и плохого мужика себе нашла, — усмехнулась Императрица. — Очень надеюсь, что и за её ребенком ты будешь готов спуститься в глубины Нижнего Мира. Если придется, разумеется.

— Не задумываясь.

— Эх… Ладно, можешь идти.

— Вот так просто? — удивился я. — Признаться честно, я ожидал что после моих слов ты вызовешь Тайную Стражу и запрешь меня в одном из их многочисленных подвалов.

— А я так и сделаю, если начнешь делать глупости, Аксель. — С полной серьезностью заявила она. — Я хочу чтобы ты понял. Пусть Тирра тебя любит, пусть и мне импонирует твоя твердолобость, да и член у тебя вполне ничего, но… если передо мной встанет выбор, ты или Империя, я не задумываясь выберу второе. Проект «Черный лед» сейчас наше главное оружие и я не намерена его терять.

— А Клинок Власти? Я видел, вы им вполне неплохо переламывали ход боя, — если не считать смерти мага что его использовал.

— Ир-Макктар… — вдохнула она. — Повелевающий погодой. Это действительно так, но у его использования есть цена. И не малая. К примеру, прямо сейчас на Южном Фронтире выпал снег.