— В следующий раз, — сказал он, забравшись в бронетранспортер, — ставь меня в известность обо всех своих гениальных идеях.

— Даже если я выпью? — приподнял бровь Хирт.

— Считай, что с этой минуты ты закодирован.

Двигатель запустился с пол пинка. Реввер развернул громоздкую махину и утопил педаль. Бронетранспортер полетел по улицам сонного городка, даже не пытаясь скрываться. Те, кто подходил к окнам, провожали его взглядами и нехотя, с ужасом и тревогой, понимали: война началась, и она уже здесь.

Аргеной вошел в аналитический центр в настроении кого-нибудь убить. Здесь, в полутемном круглом помещении, за длинными столами, сидели в окружении десятков мониторов и голограмм бледные, кажущиеся изможденными люди. Едва войдя, Аргеной подумал, что надо бы обратить внимание на их график. Воин Гинопоса — а мужчина Гинопоса по определению воин — не должен выглядеть, как умирающий от передозировки школьник.

Тем не менее, заметив главнокомандующего, все они, как по команде, вскочили и вытянулись по стойке смирно. Нечасто здесь появлялись такие высокопоставленные гости. Обычно к ним вообще никто не заходил, аналитики сами сдавали материал, когда было что сдавать.

— Вольно. — Аргеной поднял руку в приветствии. — Возвращайтесь к работе.

Они подчинились, но все равно нервно косились на него. Аргеной поморщился. Здесь бунтом и не пахло. Пересели этих людей на землю, они, может, и не заметят никаких перемен.

Подойдя к одному из аналитиков, самому крепкому на вид, Аргеной несколько секунд смотрел на зеленоватые голограммы непонятных символов и графиков, плавающие над его клавиатурой.

— Над чем работаешь?

Парень попытался вскочить, но Аргеной заставил его сесть, положив руку на плечо.

— Не надо докладывать. Просто говори.

Аргеной не мог, да и не хотел пытаться представить себе, что чувствует такой червяк, ощущая присутствие своего божества, главнокомандующего, правителя.

— Вы… Выполняем ваш приказ, — пробормотал аналитик. — Пытаемся установить местонахождение «Ковчега» по сигналам, полученным с пропавших кораблей…

— Разве такой был приказ? — мягко перебил его Аргеной. — «Пытаться установить»?

Тишина. Кажется, все они перестали даже дышать. Смотрели на несчастного, которому выпала честь отвечать.

— П-п-п-прошу прощения, — пропищал тот, как раздавленный мышонок. — Но сигналы пришли искаженные, кроме того, они…

— Скажи, солдат, ты давно проходил обязательное медицинское освидетельствование?

— Каждые полгода, господин…

— Давно?! — Аргеной повысил голос.

— Тридцать четыре дня назад.

— Тебе сканировали голову?

— Так… Так точно, господин…

— Там был мозг?

Парень хлопал глазами. Аргеной, улыбаясь, хрустнул костяшками пальцев.

— Повторяю вопрос. Обнаружили в твоей тупой башке хоть какое-то подобие мозгов?

— Мозг обнаружили, господин. И он в полном порядке.

— Тогда ты должен понимать, что такое космический корабль. Это такая здоровенная металлическая банка, висящая в космосе. В ней есть двигатели, и есть те, кто может этими двигателями управлять. Так вот, когда встает вопрос о том, чтобы установить местонахождение космического корабля, от тебя требуется указать пальцем и сказать: «Где-то там». Это — всё. Потому что минуту спустя корабля там уже не будет. Потому что узорги — не придурки, как ты, они знают, что нельзя оставаться на месте после такой серьезной утечки. Все, что мне нужно было узнать, это из какой примерно области вселенной поступили сигналы. Тебе нужно целых семь дней, чтобы только попытаться?

Аргеной сверлил взглядом несчастного. Тот не знал, куда себя деть. Сейчас он, видимо, пытался найти подходящие слова, чтобы заставить Аргеноя уйти. Извинения, обещания, что-нибудь такое, ни к чему не обязывающее. Он даже приоткрыл рот.

«Если ляпнет что-нибудь лишнее — я сломаю ему шею», — пообещал себе Аргеной. После тяжелой ночи с молчаливой Вайной, после ее презрительного, наглого взгляда ему было это необходимо.

Он мог бы сломать шею ей, но гордость не позволяла. Ей он хотел что-то доказать. Зачем-то…

— Если приблизительно, — выдал, наконец, аналитик. — Если прямо сейчас, без уточнений…

— Продолжай, не отвлекайся, малыш, — подбодрил его Аргеной. — Впереди целая жизнь, торопиться некуда.

Вздрогнули, затрещали клавишами бледные тонкие пальцы. Потом они взмыли в воздух и скорректировали, растянули проекцию космического пространства.

— Где-то здесь. Между галактикой Триумвирата и Веерной галактикой. Ближе к вот этому звездному скоплению.

Аргеной недовольно хмыкнул. Быстро сообразил, мелкий поганец. Можно, конечно, все равно его убить, в назидание остальным. Но это было бы нечестно. Аргеной всегда соблюдал правила, которые назначал себе сам.

Он вгляделся в голограмму. Потребовал:

— Вид на Триумвират, панорамный, с указанием примерного места.

Парень сделал руками какие-то магические пассы, и карта в точности отобразила то, что требовал Аргеной. Три солнца, россыпь планет. Межзвездное пространство. Мигающий крест посреди него.

— Покрути, — велел Аргеной.

И снова пояснять не потребовалось. Галактика завертелась, как будто Аргеной с невероятной скоростью облетал ее кругом. Узорги могли затаиться где угодно, кроме двух мест: того, которое отмечено крестом, и того, в котором находился Гинопос. Аргеной не просил отметить это место. Он знал, где оно. Две силы стояли друг против друга, а между ними медленно вращалась галактика.

— Предположим, ты хочешь выстрелить по одному из солнц Триумвирата, — сказал Аргеной. — У тебя есть один выстрел, и он должен достичь цели. Где бы ты встал? Какие области назовешь наиболее удачными? Ответ мне нужен сегодня. Даже если придется закрасить зеленым всё пространство вокруг Триумвирата. Отчет сдать в установленном порядке. Выполняйте.

Он развернулся и вышел, не слушая разрозненных «есть выполнять!». Покинув аналитический центр, Аргеной направился к заветному коридору, над которым вечно висела табличка «Ремонт». Только теперь, окончательно решившись, он, наконец, вскрыл в своем сердце одну из глубинных причин дурного настроения.

Он был в этом коридоре семь дней назад, и вот уже вернулось ощущение старости. Внутри как будто образовалась черная дыра, в которой бесследно исчезали силы, радость, сама жизнь. Вновь заныла спина, а в голову лезут одни лишь черные мысли.

Смерть не получится обманывать вечно. Рано или поздно годы возьмут своё, перелей себе хоть цистерну крови зеленоглазых.

Аргеной миновал внушающий ужас коридор, где на полную мощность работал психотропный генератор поля. Как же трудно стало отделять подлинные чувства от этих, внушенных извне!

Наконец, он остановился напротив своего двойника-робота, застывшего посреди пустого зала. Вынул из ножен тесак.

— Не знаю, сколько я еще смогу превосходить тебя, — признался Аргеной, глядя в мёртвые глаза себя молодого. — Возможно, однажды я принесу сюда лазерное ружье. Но пока еще у меня есть чем тебя удивить.

Аргеной бросился в атаку, как змея. Тесак прянул вперед, метя в живот робота. Тот ушел в развороте и, не останавливая движения, рубанул вниз. Этого и ждал Аргеной. Он упал, растянулся плашмя, выждал миг, который необходим был мечу, чтобы пролететь над головой, и резко выпрямил руки.

Сил хватило, чтобы мгновенно оказаться на ногах. Потом — один четкий удар. Лезвие тесака ударило по шее робота. Тот немедленно опустил руки, признал поражение. Аргеной, улыбнувшись, похлопал его по щеке и направился к последней двери.

В следующий раз этот трюк не сработает. Робот учился. Год за годом он учился у Аргеноя, запоминая все его приемы. И год за годом Аргеною приходилось учиться, убивая лучших из лучших. Чтобы потом снова накормить свою тень. Которая рано или поздно должна будет убить его, изнемогшего, ползущего к источнику жизни.

— Ты слишком часто заходишь, — просипел распростертый на лабораторном столе старик. — Я даже не успеваю соскучиться. Неприятности на работе? Или… — Тут Летос сделал трагическую паузу и заговорил, будто сообщая великую тайну: — Или старость нагоняет тебя быстрее?