Тревожный сигнал заставил Арвика вернуться в реальность. Он открыл глаза и посмотрел на голографическое изображение пограничного участка галактики. Нахмурился и разблокировал входные каналы.

— Подтверждаю, вижу десять чужих кораблей, — произнес один из патрульных. — Вышли из скачка. Движутся к нам.

— Их уже пятнадцать. Истребители.

— О, черт…

Арвик подался вперед, и сердце его заколотилось быстрее. Началось! На голограмме он видел десятки, сотни крохотных корабликов, появляющихся из ниоткуда в пустоте.

— Север, подтвердить готовность, — сказал он спокойным голосом. — Действуем согласно плану А.

Дальше послышались сухие ответы генералов:

— Полк «Север 11», готов, выходим в атаку.

— Полк «Север 12», готовность подтверждаю, приступаем к маневру.

Еще пять полков двинулись на агрессоров. Расстояние между кораблями сокращалось. Гинопосцы появлялись и появлялись из небытия, хи было уже несколько сотен. Шли быстро, нагло, даже не держа толком строй. А флот Триумвирата напоминал монолитную стену.

— Ну давайте, — промурлыкал Арвик. — Покажите, на что способны.

Они показали. Два десятка кораблей исчезли и появились миг спустя — в тылу. Арвик моргнул, пытаясь осмыслить увиденное. Скачок? В таких условиях? Это же безумие!

Но безумие только начиналось. В тыл ударили потоки стабилизированной антиматерии, и монолитный строй расцвел алыми цветами. Корабли просто взрывались.

— Сзади! — заорал Арвик, не думая о том, что то же самое кричат своим людям генералы, которые видят такие же голограммы. — Щиты! Активируйте щиты!

Алые цветы исчезли. Потоки заскользили по невидимым пузырям, окутавшим корабли. Щиты были хороши всем, кроме двух нюансов. Во-первых, они жрали бездну энергии, а во-вторых, скрытый за щитом корабль не мог вести огонь.

Впрочем, все это было предусмотрено.

Строй стремительно перегруппировался. Часть сохранила прежнее направление, другие развернулись и стали сбиваться в пары. Бойцы отработали крайне быстро и технично. Разбившись на пары, они стали работать так. Первый корабль принимает удар и снимает щит. Пока его контуры восстанавливают заряд, второй стреляет и тут же ставит свой щит, закрывающий обоих.

Сработала первая двойка, и Арвик до хруста сжал кулаки. Вот и первый гинопосский корабль расцвел языками пламени. Теперь они не будут считать себя непобедимыми.

Поле боя ширилось. В глазах рябило от вспышек. Силы Триумвирата прекратили нести потери, они начали уничтожать врагов.

Гинопосские корабли двигались молниеносно, меняли углы атаки, но не могли ничего противопоставить простейшей стратегии. Всё простое — эффективно, как обычно.

— Что вы на это скажете? — усмехнулся Арвик.

Он прикрыл глаза и увидел строки данных: «Потери: Гинопос — 14, Триумвират — 29». Цифра 14 тут же сменилась на 16. Вскоре счет сравнялся, и Триумвират начал выбивать преимущество.

Новые и новые корабли Гинопоса появлялись в пространстве.

— Генерал Арвик, — влез в эфир новый голос. — Полк «Северо-Запад 11», разрешите открыть огонь?

Арвик молчал секунду. В сложившейся ситуации это была целая вечность.

— Открыть огонь, — приказал он.

Северо-Запад вступил в битву. Чтобы охватить все пространство, голограмма уменьшила масштаб. Линия фронта изгибалась по границе галактики грустной улыбкой. Грустной для Триумвирата и дерзкой, веселой — для Гинопоса.

Арвик не ожидал такого. Неужели это — всё, что может явить Гинопос? План был прост: сопротивляться, пока перевес Гинопоса не станет очевидным, после чего отступить на границы «желтой сферы». Пусть гинопосцы продвинутся дальше, почувствуют себя хозяевами. Пусть десантируются на понравившиеся планеты, и…

Но гинопосцы, вместо стремительного сражения, выбрали странную тактику. Они растягивали линию фронта, инициируя сотни, тысячи одинаковых схваток. Как будто…

— Суки! — подскочил Арвик.

Догадка лишь на мгновение опередила событие. Бой вёлся в одной плоскости, на одной линии, и туда стянулось слишком много сил. Но вот в другой плоскости, немного выше относительно точки отсчета, образовался целый флот, встав между войсками и Триумвиратом.

И это был не Гинопос.

Корабли Гинопоса выглядели обычно. Эти же больше походили на воздушные самолетики. Тонкие, легкие, изящные. И стремительные.

— Отступление! — заорал Арвик. — Немедленно отступайте!

Первый же корабль, попытавшийся отступить, будто смялся, врезавшись в невидимую стену. Он даже не взорвался, просто деформировался и, безучастный к дальнейшему, поплыл назад, кувыркаясь в пространстве.

То же самое произошло с другими десятью кораблями, прежде чем по войскам прошел приказ «Отставить». Битва прекратилась. Гинопосские корабли беспрепятственно покинули поле боя. А потом… Потом «воздушные самолетики» открыли огонь.

Это длилось не дольше минуты. Три сотни кораблей, словно пойманные в гигантский невидимый мешок, замерли. Погасли габаритные огни на крыльях. Голограмма визуализировала невидимые волны, испускаемые «воздушными самолетиками». Электронно-магнитные волны, выводящие из строя электронику.

Отступать было некому. За пределами голограммы уцелевшие полки́ — те, что не успели вступить в бой, — отошли на границы желтой сферы, но в этом маневре уже чувствовался только страх.

«Спокойно, — сказал себе Арвик. — Это — лишь один фронт. Небольшая брешь в защите. Да, мы понесли потери, но война еще далеко не проиграна».

Гинопосские корабли и «воздушные самолетики» неспешно выстроились боевым порядком и поплыли вглубь галактики. Вагран оставили позади. Ни один корабль не опустился на поверхность заминированной планеты. Как бы победоносный план не превратился в вариацию «руки из гроба».

— Южный фронт. Гинопос, — отчитался безликий голос, и над столом вспыхнула еще одна голограмма.

Здесь гинопосцы избрали другую стратегию. Полторы сотни кораблей шли клином на запредельной скорости. Их обстреляли в лоб, но пилоты принялись маневрировать, и ни один выстрел не достиг цели. Зато когда они открыли огонь из лазерных пушек, строй прорвался. За секунды Гинопосцы влетели внутрь «зеленой сферы», разметав обломки флота.

Сигнал с северного флота заставил Арвика вздрогнуть. Докладывающий кричал, но Арвик не разбирал слов, не слушал их. Он и сам всё видел.

Выйдя из скачка, гигантский корабль размером с мегалополис, подплыл к беззащитным кораблям Триумвирата и накрыл их лучом. Как в дурацких сказках об НЛО, корабли медленно поплыли по лучу, исходящему из раскрытого люка. Когда за последним из них закрылась створка, Арвик подумал: «Как будто великан проглотил».

И тут же новый сигнал заставил Арвика реагировать немедленно. Потоковое видео из сети.

— Хай, мирные и не очень жители Триумвирата! Я — Салли Локхарт, ваши эксклюзивные глаза и уши на войне Триумвирата с собственной тупостью, — ослепительно улыбнулась брюнетка в сверкающем вечернем платье. — Объединенные силы узоргов и гинопосцев начали атаку минут десять назад, а мы уже героически потеряли больше трехсот кораблей, порядка шестисот человек на северном фронте. Большинство из них, правда, живы — их взял на борт «Ковчег», и сейчас ветераны пьют какао, закутавшись в теплые одеяла.

Салли стояла посреди огромного помещения, в котором и в самом деле сидели с выпученными глазами мужчины в форме вооруженных сил Триумвирата. Некоторые держали в руках чашки с дымящимся напитком.

Арвик заставил Салли исчезнуть.

Флот с Севера двигался к желтой сфере беспрепятственно. Флот с Юга яростно перестреливался с флотом Триумвирата где-то посередине зеленой сферы. Они тоже двигались к сердцу галактики, но не так быстро.

И тут голова Арвика словно взорвалась от наплыва информации. Сигналы посыпались со всех сторон. Голограмма двоилась и троилась, разделялась, как амеба, пытаясь отобразить всё происходящее разом.

С разрывом в секунду стали появляться новые полки́. Северо-Запад, Юго-Запад, Юг, Восток… Для обозначения других направлений атак приходилось пользоваться более привычными обозначениями координат по трем осям. Происходи всё на земле, генерал-полковник бы сказал, что их взяли в кольцо. Окружили. Здесь же… Впервые за историю галактики их взяли в сферу.