— Смотри, вот они, — сказала Айсини, крепко сжав его руку.

Прежде чем посмотреть в сторону входа, Дигнус подумал, что хотя бы за это пожатие он благодарен судьбе. Что-то зарождалось между ним и Айсини, что-то настоящее и, как следствие, вечное.

В зал развязной походкой вошел улыбающийся Винчу Хирт. Его появление было встречено ропотом, который, тем не менее, не выходил за пределы приличий. Как-никак, это был действующий Верховный Советник.

Глядя на него, Дигнус скрипел зубами. Да разве он — узорг? Разве он — один из них? Ему же плевать на чувство, которым охвачены миллионы сородичей, ему плевать на собственное преступление!

Дигнус хотел уйти. Демонстративно покинуть зал, отказавшись принимать участие в этом фарсе. Но кто, как не он, должен проследить, чтобы всё прошло правильно? Если Хирт задумал что-то, что позволит ему уйти от ответственности, именно он, Дигнус, должен будет ему в этом помешать. Его знака ждали охранники. Они должны будут схватить Хирта и поставить на колени.

Вслед за Хиртом в зал вошла Елари Квинти. Бледная тень — что внешне, что документально. Её имя упоминалось в неподтвержденных списках изгоев, её имя отсутствовало в большинстве остальных списков. Её спас своей кровью гинопосец Ирцарио — Дигнус видел ту запись. А потом она пропала вместе с Хиртом. Где они шлялись эти две недели? Чем занимались? Единственный плод их деятельности, который видел Дигнус, — короткая видеозапись с обращением Хирта к правительству Триумвирата. Глупая и бесполезная запись. Уж не ради того ли она была сделана, чтобы создать впечатление бурной деятельности?

Хирт двинулся к центру зала, а Елари смешалась с толпой.

— Итак, — провозгласил Хирт, остановившись. — Я благодарен вам за то, что вы пришли. Прошу прощения за ожидание, конкурс красоты сейчас начнется. Где кандидатки? Прошу вас, постройтесь в шеренгу. Где корона? Какого дьявола ничего не готово? Может, я еще и зал должен был подмести? Скажите, не стесняйтесь.

«Дигнус? — встревоженный голос Агмоса прозвучал в голове. — Я бы хотел уточнить сферы компетенции. Должен ли я выполнять приказы Хирта?»

«Он Верховный Советник, — отозвался Дигнус. — Зачем ты спрашиваешь меня?»

Его разрывало на части. Да, он ненавидел Хирта и сходил с ума от всей этой ситуации, но где-то глубоко внутри проросло зернышко покоя. Дигнус был рад, что кто-то теперь принимает решения за него. Пусть временно, но всё же…

«Я понимаю, — упорствовал Агмос. — Но он велел мне…»

Дигнус оборвал связь. Какой смысл? Зачем мучить себя еще каким-то знанием? Агмос взялся обсуждать приказы… Когда такое было? А ведь это — плоды той эволюции, которая окончилась тупиком.

Два десятка девушек и женщин выстроились перед Хиртом. Айсини была среди них, на правах приближенной к власти. Остальные были просто лучшими в избранном деле. Физика, химия, инженерное производство, математика, история… Узорги были учеными и изобретателями, так было прописано в их генетическом коде: сохранить и улучшить.

Кто-то поднес золотую корону на зеленой декоративной подушечке, и Хирт подцепил её одним пальцем. Он шел перед затаившими дыхание кандидатками и вертел на пальце священный символ власти. У Дигнуса потемнело в глазах.

— Толстая, — услышал он голос Хирта. — Страшная. Слишком худая. Маленькая грудь. Ого, дорогая! Поделись богатством с предыдущей. Вас бы смешать и разделить по справедливости, глядишь, получились бы две приличные наложницы. О, сколько ненависти во взгляде! Нет, этого я не позволю. Господи, милая, тебе хоть восемнадцать-то есть? Если нет — зайди ко мне после отбоя, покажу тебе, насколько могу быть отвратительным.

Наконец, он остановился перед Айсини. Прекратил вертеть корону, сжал её в кулаке.

«Старая», — готов был услышать Дигнус. Он приготовился проглотить это.

— Ты могла бы быть, — сказал Хирт. — Если бы не я убил Иджави, принцессой стала бы ты. Вместе мы сломили бы Триумвират и расселили узоргов по благодатным планетам. Но… Иджави убил я. А значит, короны тебе не видать. Прости.

Хирт отвернулся и, заложив руки за спину, прошелся по залу.

— Забавно, — сказал он. — Ни одной подходящей кандидатуры. Но что еще забавнее — непонятно, откуда эти кандидатки взялись. Согласно нашим законам, Верховный Советник должен назначить новую принцессу — и только. Ни слова о кандидатках. Логика подсказывает, что выбрать надо лучшую, но вот нюанс: я поставил логику раком и отодрал так, что она с визгом убежала с корабля. Где бы сейчас ни скулила эта сука, она знает, что миром правлю я, а не она.

Хирт повернулся к недоумевающей толпе и вытянул руку.

— Елари Квинти, — негромко произнес он. — Подойди. Закончим это, пока у меня еще есть силы смеяться.

Елари вышла к нему. Она не была одета подобающим образом. Мужские джинсы, высокие ботинки и черная футболка на два размера больше. Елари шла уверенно, но слегка сутулилась. Ей явно было в новинку привлекать столько взглядов.

Дигнус подавил истерический смешок. И всё? Это и есть невероятный план Хирта?! Поставить во главе узоргов свою марионетку без воли и голоса? Что же она сделает, когда получит корону? Попытается пискнуть, что помилует Хирта? Нет уж. Пока жив Дигнус Кольрин, этому не бывать.

«Приготовиться», — отправил он сообщение по цепи. Но охранники были готовы и без того.

Как только завершится коронация, Совет потеряет силу. Если новая принцесса захочет, она утвердит Совет в прежнем составе, но лишь после того, как выполнит первейший долг.

Елари остановилась перед Хиртом. Возвышалась над ним на целую голову. Они смотрели в глаза друг другу — быть может, просто, а может, между ними происходил безмолвный диалог через браслеты.

Вот Елари опустилась на одно колено. Её пальцы коснулись пола. Поза больше всего напоминала низкий старт. Да уж, Елари явно не из тех, кто рождается принцессами.

— Елари Квинти, — провозгласил Хирт, подняв корону. — Я нарекаю тебя принцессой народа узоргов и обязываю служить его интересам. Если эта ноша тяжела для тебя — отрекись сейчас.

Он выдержал паузу, в течение которой Елари не издала ни звука и не шевельнулась.

— Исполни свой долг, — со вздохом сказал Хирт и опустил корону на голову Елари.

— Пора! — сказал Дигнус, одновременно передав то же самое слово по цепи.

Четверо охранников перебежали зал. Двое схватили Хирта, бросили его на колени — он и не думал сопротивляться.

Третий охранник аккуратно помог подняться Елари, четвертый поднес ей тесак. Тот самый, которым была обезглавлена принцесса Иджави.

Дигнус усмехнулся. Ну что, великие стратеги, каков ваш следующий шаг?

В голове сделалось пусто. Сеть, объединяющая браслеты узоргов, вошла в резонанс с коллективным сознанием, и данные о верхушке власти обнулились. Дигнус был сейчас в тех же правах, что и любой другой узорг. Даже Хирт. Все стали равными, все замерли в растерянности. «Ковчег» заполнился тишиной, словно ватой.

В этой тишине принцесса выпрямила спину и приняла тесак. Во сейчас, сейчас она что-то скажет, попробует найти какой-то иной путь… Но она молчала.

Так же молча Хирт опустил голову.

— Иджави, — взялось откуда-то в тишине слово, облетело зал, растворилось, как молитва.

Принцесса сделала шаг вперед, остановилась сбоку от коленопреклоненного Хирта. Сжав рукоять тесака обеими руками, она подняла смертоносное оружие.

Глаза Дигнуса расширились, рот приоткрылся. Он понял, что за ловушку уготовил им Хирт: отсутствие ловушки. Дигнус проклял свою близорукость. Еще вчера он мог броситься на Елари, проткнуть её ножом, убить её лазером, пусть и поплатившись за это. Теперь было поздно. Новой принцессой стала та, что умудрилась отстраниться от узоргов, подобно Хирту. Вот она, эволюция. Вот её кривая усмешка.

Елари резко опустила тесак. Дигнус услышал собственный вскрик в тот момент, когда лезвие отделило голову от тела.

Сердце Хирта продолжало биться, и кровь хлестала из артерий. Охранники отступили, и его руки уперлись в пол.