— Тот темный – это кошмар, здесь и думать нечего. Порешать тебя хотят Котяра, с Занзарина считай подослали собаку. Драпать, драпать нужно, а мы прикроем. Думаешь Жаркон нанял кошмара?

 — У него в кармане на целого кошмара не соберётся, так что нет.

 — А кто тогда?

  Кай’Лер нахмурился.

 — Семечку, – он пихнул Бродягу по плечу. Тот отдал всё что нашарил в кармане.

 Так и шли, задумчиво щелкающий семечки Кай’Лер и самая несерьёзная банда Глодвина мельтешащая рядом, задрав непричесанные головы на рыжего эльфа.

 — Бродяга, а ты того темного хорошо рассмотрел? Описать сможешь?

 — Злой, как смерть! Страшный, мутный. Глаза красные что у алкаша. И всюду ножи из черного железа! Кошмар – одним словом.

 — Понятно всё с тобой. Таракан, расскажи ты, – Кай’Лер предварительно отвесил подзатыльник Бродяге. – А ты не перебивай.

 — Я…я не помню, – виновато проговорил самый младший бандит.

 — Ростом как я?

 Парень кивнул.

 — И молодой как я?

 Снова кивок.

 — И голос у него противно звонкий?

 Вновь в точку.

 — Любопытно, – Кай’Лер замолчал. На прилично долгое время как для него. — Банда слушайте сюда. Есть задание, да такое что не каждый-всякий шельмец потянет. Вы готовы? Не за так просто само собой.

 — Готовы!

 — Шикарно. Найдите мне того темного. Порыскайте по борделям и тавернам, поинтересуйтесь у коллег по босяцкому цеху, кто где видел и всё такое.

 — Будет сделано! Котяра…а ты его не боишься? Что если он взаправду – кошмар?

 — Нечего их боятся. Особенно таким фартовым мальцам как мы с тобой, – восхищенный собственной храбростью Кай’Лер упер руки в боки и только тогда призадумался над сказанным. – Хотя знаешь, что Бродяга?  Только этого конкретного кошмара не стоит бояться, остальных всё-таки опасайся. Но не сильно. Но при этом наверняка.

— Будет сделано на высшем уровне, — Бродяга лихо отсалютовал и готовился уже убегать на поиски.

— А ты подожди, мне с тобой на пару вопрос погутарить нужно.

 Когда Мятый и Таракан отошли в сторону, Кай'Лер положил руку на плечо Бродяги и заговорил в полголоса:

— Вы в банде барыш поровну делите?

— Конечно. Половина мне, вторая половина поровну им.

— Так не пойдёт, Бродяга. С этого дня всем по трети, понял?

— Но я же главарь, Котяра. Что же за порядки такие?

— Будешь и дальше жмотничать для своих, недолго лидером просидишь — это раз. Некоторые из вас кормят не только своё пузо — это два. Дурная привычка собачиться на старших тебе когда-то очень больно вылезет — это три. Теперь бери банду и на поиски тёмного, только пожалуйста нежно, чтобы мне не пришлось опять ваши чубы спасать.

 Бродяга крепко сжал детскую челюсть и немного комично насупил брови, но указаний таки послушался. Похвально. Есть в нём задатки лидера, здесь не поспоришь.

Кай’Лер от споров с младшим поколением вновь проголодался, что решил исправить трудами торговцев с младшего рынка.

Всего с пол часа работы и Кай’Лер сидел в тени своей любимой яблони, поедал слегка переперченную колбасу, запивая холодным молоком с едва ощутимой кислинкой. И хотя он, как настоящий кот, больше любил молоко потеплее, сейчас на вкус ему было всё равно, голову забивали мысли о далеком прошлом. О детстве. Неужто оно настигло его снова? Хотя это так на него не похоже.

Полный желудок, приятная истома и мягкое тепло лета убаюкали Кай’Лера, но едва он провалился в сон, как тут же зазвенели детские голоса.

 — Нашли! Нашли темного!

 Кай’Лер раскрыл глаза, не без удивления обнаружив, что сидит уже совсем не в тени, да и солнце светило более устало.

 — И где? – он широко зевнул и по-кошачьи вытянул ноги.

 — В ближней таверне, та, что «Осень» называется. Он туда уже давно зашел и не выходит. И конь его там на привязи стоит.

 — Конь? Странно, раньше он живностью не ладил… — Кай’Лер немного засомневался в том, что знает того, кого ищет. —  Неважно! Я не боюсь! Вперед навстречу кошмару!

 И хоть он и понимал, что заявлениями о бесстрашии кидаются только когда страх совсем рядом, но тем не менее старался держаться уверено. Подрастающая смена всё-таки смотрит.

 «Осень» даже снаружи казалась отталкивающе опрятным заведением, а внутри и более того. Свободный от десятка слоев пыли пол не скрипел под каждым шагом; на столах нет не то что крошек, а даже старых засохших пятен; пахло свежим хлебом без всяких дрянных примесей. Подобный вид до того сбил с толку Кай’Лера, что он вышел дабы вытереть на пороге сапоги и вернулся только когда убедился что на них нет грязи.

 Общую утонченность нарушала только девушка за стойкой, гораздо более крепкого телосложения чем, например Кай’Лер. Ещё немного царапал по вниманию подозрительно знакомый букет, стоящий возле нее.

 — Здравствуйте дорогуша, я кое-кого ищу, – Кай’Лер занял привычно-вальяжную позу у стойки. – Темный эльф с меня ростом, в половину с меня по красоте. Не захаживал к вам такой фрукт?

 — Нет, – ответила девушка с предсказуемой краткостью.

 — Очень жаль. Тогда накапайте мне вашего лучшего.

 Девушка без лишних слов, особо даже не отрывая взгляда от Кай’Лера налила полный бокал и снова принялась тереть стойку.

 — Весьма благодарен, – не без язвительности сказал Кай’Лер и ушел за ближайший стол.

 Крайне любопытно – это его лихая банда обозналась и заслужила несколько поджопников или же здесь кошмаров зачем-то покрывают. Заплатил за молчание? Никак не похоже на него.

 Дверь таверны отварилась, по спине пробежался свежий воздух. Примечательно, что петли так же не скрипнули.

 — Где тебя носит, мне уже давно пора идти, – сказала девушка за стойкой.

 — Не бузи, не сильно я и запоздала, – ответил до боли знакомый женский голос.

 — Достаточно. Я побежала, – девушка показала пальцем на Кай’Лера. – Этот заплатил если что.

 — Прощай, сестричка, – голос за спиной словно скрежетал.

 В этот момент стало ясно, где и когда он видел букет на стойке. Позавчера вечером в руках беспризорника Таракана. Малец должен был отнести его девушке, которая сейчас стоит у Кай’Лера за спиной и скорее всего прожигает его взглядом. По крайней мере тяжелое дыхание слышалось отлично.

 Чтобы прервать тишину нужен сигнал, поэтому Кай’Лер громко, с эхом по залу, прихлебнул из бокала.

 — Остроухий говнюк, как тебе еще хватило наглости сюда явиться?!

 Кай’Лер резко встал и отошел за другую сторону стола.

 — Я…я не ожидал тебя здесь увидеть!

 Глаза девушки раскрылись как у совы и совсем как сова, она возмущенно вздохнула:

 — Что!? Ах ты ж сволота медноголовая!

 Она схватила полный бокал и метнула в Кай’Лера, но он успел увернуться.

 — То есть я пошутил. Я, наоборот, тебя искал…да, да точно. Пришел извиниться.

 — А ну иди сюда шутник кудрявый!

 — Я вообще-то не кудрявый…

 Девушка резко вдохнула, разделив пополам злость и удивление.

 — И это всё что тебя сейчас заботит? Я посреди ночи торчала не понятно где, а ты мне отослал бедного перепуганного мальчика с несчастным букетом?

 Девушка выдернула цветы, перевернув вазу и старался нагнать Кай’Лера с явной целью потрепать ими ему по лицу.

 — Так зачем ты его брала? – с детской искренностью спросил Кай’Лер.

 — Что!? Вот же скотина! – она всё-таки догнала Кай’Лера и принялась молотить его букетом, сопровождая каждый удар укором. – Мне! Ребенка! Было! Жалко! Ты! Наглая! Скотина!

 — Стой ты! Всё, всё! Я всё понял! – девушка прекратила цветастую экзекуцию и отошла тяжело дыша. — Виноват, признаю! Но я же пришел не так просто, я…тьфу, — Кай’Лер достал из зубов синий лепесток. — там что были васильки?

 По лицу еще раз хлестнул растрепанный букет.

 — Ай!

 — К делу!

 — Та понял, понял! Я чего сказать то хотел, — Кай’Лер закатал рукав. – Вот стих как я и обещал. Тебе!

 Немного отдышавшись, она резко взглянула на его руку.

 Что-то с этим стихом было не так. С каждой строчкой дыхание девушки учащалось, а широко раскрытые глаза захлестывало пламя.