— Кого угодно менее надоедливого чем ты, – сказал он, с набитым ртом.

— Трофеями яблоки жрать…что вы бестолочи такие то, а?

— О чем я, собственно, и говорю, — с тяжелым вздохом пожаловался Хидо, и закрыл дверь на массивный засов.

Для человека или эльфа тьма в приюте оказалась бы непреодолимой. Ведь мало того, что все окна заколочены, так еще поверх прикрыты кусками, повсеместной здесь, плотной черной ветоши. В этом море темноты, подобно маякам выделялись маленькие, хаотично разбросанные огоньки тлеющих благовоний придавая приюту толику мистичности.

Как рассудил Ваэль, вся безопасность приюта была основана на простых вещах. Узкие комнаты, повсеместная темнота и большое количество поворотов делали организованные группы бесполезными. Им банально негде развернутся, а с одиночками разбираться не проблема. В тоже самое время обитатели второго этажа имели в распоряжении две лестницы ведущие на чердак и крышу откуда уже было достаточно путей для отступления.

Помимо Ваэля и Дриора, в продолговатом зале, на тот момент, насчитывалось всего пять шиори, двое из которых спали. Еще один в дальнем углу занимался плетением веревок, при чем начинал он когда напарники только выходили на задание. Хидо и еще один дархши, которого Ваэль не знал, метали ножи в чучело с деревянной короной на голове. Судя по всему, метали на спор.

— Ну что дядя Дриор, дал молодежи руки замарать или сам все сделал? – спросил незнакомый игрок.

— Не было там обо что руки марать. Но мы немного в догонялки поиграли.

— Вы пугало оставили или…ага! Вот тебе два ножа под шапку! – Хидо попал ровно в те места, где у чучела находились воображаемые глаза. – Двадцать!

— Брим оказался довольно робкий малый, и крику поднял столько что всему Занзарину стало понятно кто за ним гонится и за какие грехи.

— А со вторым что? Вот тебе Хидо, кстати, задел под новую мишень. – поинтересовался второй игрок, при этом создал на голове чучела еще одну мишень, попав в нарисованный рот и лоб. – Попадаешь по средине – победил.

— А где искать второго мы еще не знаем. Моль дала наводку только на Брима. Может Тарсар подскажет. Он у себя?

— Не-а, – ответил Хидо, кисло глядя на мишень. – Сказал, что ближе к утру вернётся. Ай ну тебя Кэро, этот круг за тобой! Новичок, не хочешь немного Короля Нагаланда помучать? Не за так просто, само собой!

— Не интересно. – отрезал Ваэль.

— Не умеешь?

— Не хочу.

— Ты вот не умеешь Хидо, но играешь, – серьезно сказал Дриор, заставив всех усмехнутся, даже самого Хидо. – Чтобы ты знал Ваэль, азартные игры у нас вообще запрещены. И выпивка тоже.

— Вот не даешь ты заскучать за собой Дриор, не даешь. Давай Кэро, по четыре ножа и три броска, сейчас отыграюсь. Кстати, новичок, твое место напротив моего, вон там. И вещи твои уже там, – Хидо показал пальцем на место у правой стены, приблизительно в середине зала.

Ваэль по-быстрому прикинул, что приют располагал всего тринадцатью спальными местами, из которых: четыре – койки, а оставшиеся восемь -соломенные циновки, постеленные на полу. Возле каждого стояло по сундуку для личных вещей и ни на одном не висело замка. Последнее место в конце зала скрывалось за ширмой и принадлежало наставнику Тарсару.

— Ты ведь в своей группе был когтем, верно? – тихо спросил Дриор немного отойдя от собратьев по ремеслу.

— Да.

— Все когти отлично метают. Почему ты отказался от предложения Хидо?

— Я сюда приехал ненадолго и совсем не для того, чтобы доказывать местным шиори свои умения.

— А для чего же?

Ваэль запнулся, но все же решил сказать прямо. Дриор заслуживал честного отношения к себе.

— Когда закончилось моё обучение в Мелишиоре я мог остаться служить в столице, но отказался. Мне надоело, что все считают будто мое положение это подарок. Я хочу создать себе имя. То имя, над которым не будет витать тень мастера Ассара или кого-либо ещё. Пройти весь путь, от начала до конца и показать, чего я стою.

— То есть ты решил, что Занзарин это главное дно в нашей иерархии и захотел показать, что способен пробиться с самых низов при чем сам?

— Да, – пристыженно ответил Ваэль, хотя в тоне напарника не звучало и намека на укор.

— Справедливое решение, только вот безумная тяга к самостоятельности лишена смысла. В одиночку любые великие вершины едва-ли достижимы. Впрочем, со временем ты и сам поймешь.

— Не думаю. Я по натуре одиночка и мне так легче.

— Это лишь потому, что у тебя в жизни еще не случалось серьезных передряг.

Ваэль имел что сказать против, но решил избежать ненужного спора в первый же день, тем более, когда Дриор говорил с искренней менторской улыбкой на лице.

— У меня есть для тебя подарок, – Дриор покопался в своем сундуке и достал кинжал в ножнах из темной кожи и с багровым плетением на рукоятке. – У нас у всех такие есть, местный кузнец наделал штук с десять-пятнадцать дабы расплатится. Так что, если хочешь, чтобы тебя безошибочно признавали кошмаром, то щеголяй с таким прямо на поясе. Еще неплохо успокаивает любителей помахать кулаками в тавернах. В остальном дрянь, для работы лучше не использовать.

— Спасибо. Я…у меня ничего нет, – скромная любезность застала Ваэля врасплох.

— Мне ничего и не нужно. Ты главное носи его собой. До первого варимантиса[3] пусть тебе напоминает кем ты есть и к кому принадлежишь. А пока иди отдыхай, потому что, когда вернется Тарсар такой возможности уже не будет.

На этот раз даже мысли спорить у Ваэля не появилось. Он и так уже с ног валился, а беготня с Бримом измотала окончательно.

Для начала он сложил все вещи в личный сундук. Дело недолгое, ведь и вещей как таковых почти не было; темно-синий дорожный плащ и прямоугольная сумка из твердой кожи, а также его новый подарок – кинжал. Правда, когда уже собирался ложится оказалось, что плащ ему еще понадобится, на циновке лежала только соломенная подушка, укрываться нечем.

Слова Дриора тесно засели в голове не давая уснуть. Ваэль мысленно спорил с ним, прокручивая весь диалог заново и раз за разом находил всё более убедительные аргументы в свою пользу, но увы назойливый холодок сомнений никак не отпускал. Кто бы что не говорил, но он всю жизнь сам и всегда справлялся, почему этот раз должен стать исключением? У него был только один настоящий друг и то только в детстве. И насколько помниться от него было больше проблем чем пользы.

При мыслях о детстве, овеянный ароматом благовоний и теплом собственного плаща, юный шиори погрузился в мир, над которым, по народным легендам, имел власть. В мир грёз и кошмаров.

[1] Культурная особенность расы дархши. Мужчины красят прядь, женщины концы. Нередко цвет краски указывает на принадлежность к той или иной касте, группе или ремеслу. Синий – цвет деятелей искусств. Красный как у Дриора – слуги оружия.

[2] Печать, с виду как большая монета, вылитая из черной стали, на солнце немного поблескивает багрянцем. На всех изображён одинаковый знак тьмы в виде витиеватой буквы V, а вокруг него уникальный орнамент что и отличает один варимантис от другого. Ничего ужасающего. Кроме стоимости.

Сами варимантисы были изготовлены предками Ваэля в давние времена первой эпохи и растерялись по всему миру, но вот сколько именно их уцелело не знает никто. Тогда гильдия кошмаров больше походила на религиозный культ, а сам народ дархши славился своей отрешённостью от цивилизации. Тогда же была заключена кровавая сделка. Остальные смертные расы получали варимантисы в обмен на ресурсы, а саму печать использовали для найма кошмаров по прямому их назначению. С тех пор сменилось немало поколений, но «кровавая» монета своей ценности не утратила

[3] . Целью каждого кошмара было собрать пять разных варимантисов, чтобы покинуть службу навсегда, либо примкнуть к совету теней. Один получали после первого задания, второй после десяти лет непрерывной службы. Ради трёх оставшихся порою приходилось идти на ужасные поступки.