— Что же делать? Ей без учителя никак нельзя! Выгорит, а может и того хуже…попадёт к дознавателям.

— Есть у меня один план, да вот уж не знаю, согласишься ли ты…

— Говори уж! — и Вейда с надеждой посмотрела на жену Старейшины.

— Лет пять назад пришло письмо тебе от императорского целителя, прибыть во дворец. Ты помнишь?

— Да. Только я и не собиралась к нему! Знаю я причину, по которой он меня пригласил. Он хотел за грош присвоить то, что всю свою жизнь я собирала по крупицам, да и конкурентку убрать. Все свои знания отдать этой своре дворцовых бездарей и лентяев, которым наплевать на жителей того же Белого Когтя? Нет уж! Они там сами по себе, а мы тут..

— Вейда! Ты знаешь только о письме, но эта история имеет продолжение. После твоего исчезновения, Эргл, как Старейшина имел неприятный разговор с прибывшими из столицы целителем и двумя приближёнными фаворитами матери его Императорского Величества. Целитель увязался из любопытства, наслушавшись хвалебных отзывов о тебе одного придворного, которого ты вылечила, не зная, кто он… А вот с придворными получилась история другая… Они не приказывали тебе явиться, а почти умоляли откликнуться на приглашение матери нынешнего императора, вдовствующей императрицы Тамарики. Их визит в Белый Коготь был большим секретом! А иначе… за отказ явиться во дворец ты давно бы находилась у дознавателей.

— А почему Эргл ничего мне не рассказал? Почему ослушался и не уговорил меня к ней явиться? Он же рисковал..

— Да это я ему объяснила, как нам не выгодно уникальную целительницу терять! Это было бы большой потерей для Белого Когтя! Сколько ты приняла детей за эти пять лет ты уж и не помнишь, Вейда, а я учёт веду в книге Жизни Совета. Поверь! Маленький обман того стоил! И детки все, как на подбор! Женщины Белого Когтя не боялись рожать, а значит, Белый Коготь стал богаче троекратно с приростом населения!

— Но чем нам может помочь старая история?

— А вот чем… Ты явишься с визитом к Тамарике. Извинишься и попросишь у неё помощи для своей талантливой ученицы. Расскажешь, что случайно узнала о её даре и что она из благородных…

— Мдаа! Риск конечно есть, да что мне старой шаманке терять теперь..? Единственная печаль — Белый Коготь без целителя останется.

— Другого выхода я просто не вижу! Говорят, что Тамарика умная и прозорливая женщина. Хороший политик и советник для своего сына. Их связь крепка. А ещё говорят, что она из простых, без роду и племени… Так говорят во дворце, а народ её именно за это и полюбил, когда она рядом сидела на троне с мужем и уважает сейчас, когда он ушёл к Семерым. Народ так и говорит, что «пока Тамарика рядом с сыном, нам нечего боятся!»

— Ну и чем она нам поможет? А риск велик… Предугадать исход нашей встречи, невозможно!

— Ты не права! Она может всё! Первое — взять нашу девочку себе под крыло и окружить её опекой и вниманием. Девочка попадёт в Академию Рассела и возможно со стипендией…

— Дождёмся возвращения Айрис. Даже не знаю, как она всё это… Бедная девочка! Хорошо. Пусть будет так. Надо торопиться. Её дар… А если стихии проснуться уже сейчас..? Ох! Семеро, помогите нам!

ГЛАВА 15

Возращение Айрис

Отправленные Старейшиной Эрглом охотники, встретили её тогда, когда измождённая зноем земля с благодарностью отдыхала в тонкой сумеречной дымке тумана. Обрадовались эти двое встрече настолько, что чуть радостях не помяли девушку, обнимая её крепко и искренно. А сколько шуму наделали! Ох! Айрис была смущена такой тёплой встречей и удивлена не меньше.

— Из вашего приветствия я поняла, вы решили нас с Роллом встретить? Почему?

— Меченая Айра! Старейшина Эргл и Вейда просили ничего тебе не говорить. Сами тебе обо всем поведают. Уж больно они обеспокоены, а мы им верим. Одно можем сказать — видели здесь очень опасных людей. Кто они — неизвестно, а вот жизнь забрать в один миг могут. Это не простые бандиты, которым кошелёк золота дороже их жизни и жизни других..

— Значит, до Белого Когтя отдыхать нам никак нельзя. На стоянке, в тёмной ночи, мы будем лёгкой добычей.

— Правильно! Нельзя! Если поспешим, то до рассвета придём в Белый Коготь. Ты устала, знаем это, но уж потерпи девонька..

— Ничего, выдержу. Вот только, если нападение на нас состоится, не уверена я, что смогу вас защитить..

— Аха-ха! Меченая Айра! Вот не думал, что ты так шутить любишь! Охо-хо! Развеселила… Да мы при оружии, не бойся! Защитим! — скользнул взглядом на её щуплую фигурку, и утёр слёзы рукавом, тот, что был телосложения покрепче своего товарища.

— Я встречалась с ассасинами. Отец не просто так меня отпустил к Вейде в ученицы. Если придётся за свою жизнь драться, то не удивляйтесь ничему. Я не такая уж и беззащитная. — не моргнув глазом соврала Айрис.

— Только знать этого никому не надо, даже вам. Поэтому, прошу о сказанном никому не..

— Так это за тобой они гоняются? Надо же… Кто мог подумать, что маленькая Айра так опасна..? — и он опять снисходительно произнёс крепыш-охотник и засмеялся, не поверив девушке.

— А где Ролл? Почему ушёл? — спросил его товарищ.

— Он мне не сказал. Не знаю. Попросил отпустить, я и отпустила. Лишних вопросов ему не задавала — девушка опустила глаза и прибавила скорости своему шагу.

— Агааа, дела возникли…вдруг! Знаем мы Рыжего Ролла! К старому Жорову в гости пошёл. Дочка у него на выданье. Сохнет по нему лет с пятнадцати! Все знают! Даже грозилась отцу и вовсе не выйти замуж, оставшись в девицах навсегда, если Ролл её в жёны не возьмёт. Весь плеш проела старому Жорову! — сказал всезнающий охотник.

— А дочка хоть красавица? — спросила неожиданно для себя Айрис смутившись и покраснев, спряталась за боком идущей тихо лошади.

— Оо! Девица хороша! Куда ни глянь — выгодная невеста. Приданое не маленькое, а вот про то, умна ли, не знаю. Да и зачем ей он, коли всё другое в порядке?!

— А Ролл? Сладится у них? — опять спросила Айра, мысленно обругав себя.

— Ну… Рыжего Ролла на Большом Балу девицы молодые просто вырывают из рук друг друга! А как танцует! Хорош шельмец! Если б не знал я его столько лет, то глядя на него в танце, подумал бы, что он из благородных. Ну и как охотник, Ролл один из лучших в гильдии во всей Валамии. Жених — хоть куда! Да только он — то сам ещё не готов к этому семейному капкану. Никому предпочтения не отдаёт.

— Так почему такая уверенность, что он к Жорову пошёл?

— Жоров был другом его деда, а сам Ролл с измальства ходил в паре со стариком. Двойка была у них. Все завидовали ему! Ещё бы! Самый опытный охотник и с мальчонкой охотится! Все свои секреты ему передал. Уже тогда он был на слуху у всех. Как — никак, а самый молодой охотник за всю историю гильдии. А уж когда девицы на него посыпались, как яблоки, одна за одной, так и вовсе завидовать ему стали..

— И вы?

— И я… Чего уж… - сказал весело один из охотников, который был ближе к Айрис.

— Так почему же он пошёл к Жорову?

— Ну….Развеяться! Видимо ему твоя компания не по душе.

Айрис промолчала. Потом охотники стали вспоминать прошлогодний Большой Бал, рассказывая Меченой Айре забавные случаи, которые там происходили. За разговорами вот так и коротали время в пути. То, о чём говорили охотники слушала в пол уха, глубоко в суть их разговора не вникая — её бил озноб от напряжения. То и дело, девушка всматривалась в темноту леса, который стоял плотной стеной по краю дороги. На всякий случай перепрятала нож в рукав, но охотники шли спокойно и не торопясь, как бы говоря всем своим видом, что боятся нечего. Попутчики угомонились и прекратили весёлую болтовню только тогда, когда увидели частокол поселения. Войдя в Белый Коготь, каждый двинулся в разных направлениях — охотники — к Старейшине, а Айрис — к дому Старой Вейды.

Распахнув двери дома, прямо с порога, Айрис попросила помощи у Вейды разгрузить лошадь. На вопрос Вейды; — «Где Ролл?», пожала плечами и просто ответила: — «Он ушёл».