— Рыжий Ролл! Ты забываешься! Семерых на тебя нет! Пошёл вон! — наигранно возмущённо воскликнула девушка.

— И тебе доброй ночи, Меченая Айра — усмехнувшись, Ролл выскочил из тёплой избушки, прихватив рукой одну свечу.

— И даже. и чтоб…и! — неслось ему в след.

Айрис закрыла дверь и легла в постель. «Что ж это такое? Почему он так просто, одной фразой, выдал то, что для двоих ценно и тайно. Так обыденно! Неужели проверял? Вейда говорила: «В непотребстве не был замечен»… Что ж теперь — то? Или это норма и в этом ничего нет плохого. Осуждению подобный вопрос не подлежит? Не хочу вот так..». Айра ещё немного побурчала и уснула.

Суматошная жизнь с Вейдой дала о себе знать. Айрис проснулась, как обычно рано. Привычка сделала своё черное дело! Она не знала, спит ли Ролл и опасаясь лишних глаз, отошла подальше от избушки к озеру. Распугав всю местную живность, колотя вновь палкой по воде, сбросила всю одежду и искупалась. Постояв на берегу, глядя на тонкую дымку тумана, решила поупражняться, укрепив тело перед дальней дорогой.

Она вспомнила про свой посох, который закопала и заложила камнями. Найдёт ли его? Вернёт ли этот важный артефакт себе для признания её принцессой и наследницей?

Нахмурив брови, в одной тонкой рубашке, начала сосредоточенно делать заученные с детства движения. Двигаться было легко. В эту минуту, Айрис была благодарна старой Вейде, которая всунула в мешок эти широкие, удобные и лёгкие штаны. Движения были быстрыми, резкими, точными. После разминки, сделала упражнения на гибкость тела. Найдя подходящую палку по длине похожую н на посох, попробовала покрутить её. Получилось плохо. Айрис раздосадовано топнула ногой и принялась отрабатывать движения. «Слабые руки! Слабые и корявые! Видел бы меня Арон! Брат бы поиздевался! О! Как он умел её уколоть! Он быстро разбирался с её ошибками, надавав ей тумаков. Не обладая терпением их учителя, Арон вырывал из её рук посох и сам показывал промах Айрис, при этом не забывая объяснять её слабую технику боя. Болели тумаки и затрещины долго, но урок запоминался хорошо.

Она упорно повторяла боевой комплекс для посоха, работая с корявым шестом. «Ничего! Враги получат по заслугам! Сейчас надо вернуть эти тренировки в мою жизнь! Иначе… я не Вайрис из рода Оуш! Вот только что делать с «нянькой»? От него скрывать — себе дороже! Надо что-то придумать! Однако пора возвращаться. На первый раз достаточно». Айрис сбросила промокшую от пота одежду и бросилась в озеро. Окунулась, быстро вышла на берег. Ополоснув рубашку, выкрутила её и одела. Закутавшись в плащ, Айрис широким шагом поспешила в избушку. Ролл не проявлял своего присутствия. Это её только порадовало.

Растопив охотничий камин, поставила треногу для котелка. Плесканула воды и бросила травы. Гельт будет для дороги в самый раз — и взбодрит и укрепит. Достала головку сыра и каравай. Пододвинув стул ближе к огню, развесила мокрую рубашку. Переоделась, прибрала волосы и стала сворачивать в рулон шкуры с постели. Она собралась, а Ролл всё не спускался вниз с чердака

— Эй! Рыжий Ролл! Ну ты и горазд спать! Пора отправляться, а у меня ещё и крошки во рту не было! И всё из-за тебя! Эй! — Айрис попыталась дозваться охотника. Её наигранно — возмущённый призыв остался без ответа. Она тихонько залезла по лестнице вверх. Склонившись, чтоб не задеть низкую чердачную дверь, быстро юркнула в её тёмный проём. В полумраке чердака, у маленького круглого окошка напротив, стояла кровать. Косой широкий луч из окошка золотистым светом освещал широкую мужскую спину Ролла. Айрис невольно залюбовалась открывшейся картинкой. Стараясь не шуметь, подошла по мягкой древесной стружке ближе и стала его разглядывать. «Нет! Он вовсе не похож на Арона! Рыжий! Совсем другой! Почему к нему меня тянет и сейчас хочется потрогать эти рыжие непослушные волосы? Хочу медленно пройтись ладонью по его широкой спине… Семеро! Ну что ж вы испытываете меня! Зачем? Не быть нам вместе! Сами знаете!»- она стояла и тяжело дышала. Грудь её взволнованно поднималась от яркого и нестерпимого желания. Глаза прилипли к мужскому телу. Сглотнув, сделала шаг вперёд и остановилась. Потом ещё шаг и ещё… «Семеро! Что ж вы делаете с неискушённой в любви девушкой? Вот сейчас развернусь и тихо. так уйду..» — но ноги упорно несли её вперёд, а пересохшие в один миг губы выдавали её трепет и даже страх… Ещё один шаг. Растерялась и затихла, затаив в груди дыхание. «И что теперь? Спит… рыжая наглая морда! А я тут трепещу перед ним… Нет! Надо обратить это всё в свою пользу. А то воспользуется мной, как боевой лошадью под седлом! Поминай потом свою девичью честь! Надо дать ему знать о своём присутствии, но как? Не орать же над ухом…». Осмотревшись по сторонам, ничего подходящего не нашла. Запрокинув голову вверх, заметила торчащую длинную соломинку. «Защекочу! Отомщу!»- и Айрис принялась за своё «черное» дело. Она провела соломинкой по шее, потом ниже и ближе к груди, потом ещё ниже… И вдруг..

— Продолжай! Не останавливайся! Даже можешь пройтись ручками…по нужным и мягким местам!

— Ах ты! Ты! Рыжий! Вот все вы такие! Всё о себе. Больно ты мне нужен. Будить пришла! В дорогу пора, а он, как принцесса тут… — Айрис развернулась, чтобы уйти, но Рыжий ловко схватил за руку и резко притянул к себе.

— Попалась!. Вот будешь знать, как будить старших, пигалица!.

Не сопротивляясь, присела на свободный край постели. Взяв себя в руки и сменив тон, строго и с вызовом произнесла: «Хватит! Даю тебе время привести себя в порядок. Ждать долго не буду. Я собралась. Лошадь покормлена. Спускайся. Еда на столе.»

— Айрис! Ты обиделась?

— С чего это вдруг? У вас вероятно так принято… с женщинами. У нас на севере женщин меньше, чем мужчин. Их ценят и доказывают избранницам и любимым, что они достойны быть первым и единственным мужчиной в их жизни.

— Вот как… Не знал. Очень познавательно. А расскажи мне ещё об обычаях вашего северного края… И как так получилось, что перевес по численности принадлежит мужчинам?

— Видно Семерым было так угодно! Да и факты эти всем известны. Жизнь там сурова и непроста для женщины. Зимы длинные и мало солнечных дней. Вот родители и не хотят для любимых дочек такой участи и отдают замуж на сторону. За два года до раскрытия её цветка, сговаривают на замужество и скрепляют договор кровью. Тем, кто остался свободной, потом трудно приходится… с выбором. Иногда в погоне за рукой девушки, соперники устраивают грубые побоища и благородные поединки. Лучшие друзья могут стать врагами из-за девушки. А семьи женихов тоже интригуют друг с другом, желая ввести невестку в дом и продолжить свой род. Доходит до того, что девушку могут и силой взять и выкрасть. Вот так. Девушки там — принцессы! Ну, а теперь, пора. Я схожу за водой к роднику. Две фляги нам хватит?

— Подожди, Айрис! Я ничего плохого. без твоего согласия… У меня и в мыслях не было. А фляги я вчера наполнил. Не надо, не ходи. Побудь со мною рядом… ещё минутку.

— Ролл! Время! Мы будем ехать в самую жару, если не поторопимся. Прошу. Спускайся. Я заварила гельт. Он уже остыл, пока мы тут языками муку молем. — девушка медленно и с достоинством поднялась и прошествовала к низкой чердачной распахнутой дверце. Спускаясь по лестнице, она слышала громкие, удары своего сердца. «Семеро! Спасибо! Этот поединок я у себя самой выиграла!» — девушка ликующе улыбнулась своим мыслям, соскочив с последней ступеньки. Прошмыгнула в избу, будто за ней кто гнался. Решила, что после такого разговора с Роллом, ей просто необходимо выпить вновь подогретого гельта.

ГЛАВА 12

РОЛЛ.

В пути уже не один день, а от неё ни одного заинтересованного взгляда на меня, как на мужчину. Семеро, вы это видите сами! Что с этой девушкой не так? Да вроде я не уродлив, судя по девицам, готовых при каждом удобном случае показать себя во всей красе…Даже некоторые из них юбки не стыдясь задирают передо мной, а эта пигалица… Дочка старого охотника Гельда проходу не даёт! Сам старый Жоров меня метит в зятья! А эта… Меченая! Пигалица! А голосом ворчлива, как старая Вейда! Тогда почему я радуюсь, когда радуется она? Почему я готов слушать её, хоть проку от этого мало? С нею всё иначе! Семеро, вы хоть мне растолкуйте, что я делаю не так! Почему её образ не вылезает у меня из головы. А сны? Это ж одна мука! Там она плавится у меня под рукой! А её тело… Видеть её, шагать рядом и. Вот привязалась на мою голову! Как из бездны пришла и забрала мою душу! Да только нельзя мне вот так-то…чтоб она знала! Не хочу лежать ковриком для ног. Лучше уйду из Белого Когтя! Не пара мы и не будем ею никогда!