Еще в Галактической Сети я пытался найти кого-нибудь из земляков. Ну не может быть так чтобы, хоть один землянин не оказался в мирах Содружества на правах свободного человека. Мне же как-то удалось спастись от рабства. Конечно, это чистой воды везение. Но отчего бы не повезти кому-нибудь еще? Наверняка поток рабов с Земли неслабый, значит, согласно постулатам теории вероятностей, земляне здесь должны присутствовать и в немалых количествах. Мои поиски и щедро оплаченные объявления на нескольких земных языках успеха не принесли. Я даже выкладывал на специальных ресурсах песни любимых рок групп и земные фильмы. Но ответа пока что не пришло. Все-таки не теряю надежды и каждый раз придумываю что-нибудь новенькое, "запечатываю в бутылку" и с надеждой бросаю в информационный океан.

Что касается моего псионического дара, по совету Хранителя, и памятуя о возможностях Ширра фиксировать любые проявления паранормальной деятельности, я особо и не пытаюсь им пользоваться. Всему свое время. Лишь регулярно медитирую, что позволило увеличить концентрацию внимания. И еще, теперь за счет многоканальности сознания я способен одновременно решать кучу задач.

Было славное солнечное утро. В принципе солнечное утро для меня здесь бывает всегда, поскольку при наступлении сезона дождей, я экстренно меняю дислокацию и перебираюсь со всем своим хозяйством туда, где солнце. Как там у Shocking Blue:

I'll follow the sun

Till the end of time

No more pain and no more tears for me…

Вот только это мое путешествие не продлится до скончания времен и, надеюсь, скоро закончится.

С матушки Земли меня скоммуниздили в двадцать восемь. По земным меркам прошло пятнадцать лет. Получается на Земле 1998 год, а мне сорок три. Когда-то всех, кому за сорок я считал людьми пожилыми. Справедливости ради, для этого были основания, у большинства мужчин и женщин, перешагнувших сорокалетний порог, наблюдались одутловатость и морщины на лицах, солидное брюшко, потускневший взгляд и прочие характерные внешние признаки приближающейся старости. Мне сорок три, а я как был внешне двадцати с хвостиком летний, таким и остался. Может быть, слегка заматерел, подрос на пять сантиметров, в плечах раздался, мышечный рельеф сильнее обозначился. Смотрел в рейсе перед похищением по американскому TV соревнования бодибиллеров, там мужики, намазанные с ног до головы маслом, демонстрировали свой мышечный каркас в разных позах. На меня произвел впечатление один парень то ли Австрийский дуб, то ли Черный Негр — его там по-разному называли. Моя фактура поскромнее будет, ни к чему мне вовсе такая гора лишней плоти.

Итак, ясное солнечное утро, я совершаю традиционную пробежку вдоль силового щита. Десять кругов — примерно десять километров. Настроение бодрое. Впереди очередной рабочий день, приближающий меня к финишной ленточке этого многолетнего марафона.

У входа в жилой модуль стоит моя женщина и радостно улыбается. Может быть для кого-то это звучит дико, но Орнелла для меня не просто биоробот, она действительно моя женщина. Верная, любящая, желанная. И плевать, что в её голове не живой мозг, а сложная кристаллическая структура, и поступки обусловлены подчиняющимися моей воле программами и скриптами. Привык я к ней за годы, проведенные вместе, а она притерлась ко мне. Ну чем не идеальная семейная пара?

Оставалось пробежать три круга, неожиданно дорогу преградил Ширр. Выглядел он как обычно, вроде бы внешне ничуть не озабочен, но каким-то шестым чувством я понял, случилось что-то очень важное и, скорее всего, неприятное.

— Гром, тебе следует в срочном порядке отправляться на Базу. Хозяин ждет. Малый внутрисистемный корабль будет через десять минут, — после этих слов его фигура растаяла в воздухе.

У меня на сердце аж похолодело. Ну что могло случиться такого, что требует моего срочного присутствия на станции в поясе астероидов? Вне всякого сомнения, что-то очень и очень плохое. Может быть, очередное нападение? Вряд ли. На моей памяти лишь один корабль случайно забрел в систему, но получив грозное предупреждение, нарушитель тут же ретировался. Что еще? С Шиши что-то нехорошее случилось? Вряд ли. Разговаривал с ним на днях, местный хозяин был вполне бодр и даже пошутил пару раз.

Через двенадцать часов, томимый нехорошими догадками, я находился перед входом в хижину своего босса. В локации древнего ящера было все по-прежнему. Душно, жарко, густые запахи болотных испарений, цветов и гнили. Единственная странность — пониженная гравитация. Обычно я тут бывает в два раза тяжелее чем на Земле или Надежде. Теперь сила тяжести не дотягивает даже до привычной для меня. Переступив порог, увидел Шиши Ха Ро. Его тело наполовину утопало в облаке, парящем над полом, именно так выглядело ложе представителя расы разумных ящеров. Рядом Ширр в образе ящера замер соляным столпом подобно жене библейского Лота.

Вид Шиши оставлял желать лучшего. По некогда красивой переливающейся цветами побежалости шкуре в разных местах появились серые пятна. Взгляд мутный. Изо рта свисает неприятного вида субстанция зеленоватого цвета. Жалкое зрелище.

При моем появлении к Шиши подлетел робот и, усевшись на грудь, произвел какие-то манипуляции. Спустя минуту, взгляд ящера прояснился. Вытерев рукой рот, он посмотрел на меня и криво усмехнувшись — за долгие годы общения оттенки настроения этого разумного я научился различать — сказал: — Что, Гром, никогда не видел умирающего шенго? — и, не дожидаясь моего ответа, продолжал: — Да, человек, срок моего бытия в этой бренной оболочке подошел к концу. Что дальше, ведомо лишь Великому Духу Пустоты. Может быть, небытие и забвение, а может перерождение в теле какого-нибудь разумного или неразумного существа.

— Да ладно! — стараясь придать голосу оптимизма, сказал я, — рано тебе уходить Шиши, мы еще не закончили дела на Надежде и вообще, ты еще не так уж и стар жить тебе долгие…

Мою не очень искреннюю, но вполне выразительную сентенцию прервал взмах его руки.

— Ты прекрасно поработал, мой мальчик. Скажу больше, общение с тобой хоть и нечастое придало сил и скрасило последние годы жизни старого солдата. Но теперь перейдем от славословия к делу. Действие стимулятора, введенного мне кибердоком не бесконечно, так что слушай. Во-первых, деньги, что ты заработал находятся в Национальном банке Империи Аратан. Коды доступа тебе сообщит Ширр. Доступ к средствам получишь после развертывания нейросети. А чтобы иметь возможность ее установить и приобрести необходимый минимум баз знаний, Ширр выдаст тебе обезличенный чип, с достаточной суммой. Еще тебе достается моя яхта. Название "Шеенна" лучше поменять, потом сам придумаешь мне без разницы. После моего ухода, тело отправишь в пустоту и развеешь пучком плазмы. После чего ждешь визита моих родственничков. Твоя задача проконтролировать запуск всех оборонительных комплексов. Когда с незваными гостями будет покончено, садишься на корабль и как можно быстрее покидаешь систему. Все остальное сделает мой верный Ширр. Вопросы есть?

— Есть, Шиши. Почему ты уверен, что после твоего ухода сюда придут твои враги? Если придут, каковы мои действия? И что должен сделать Ширр, после того, как я покину систему Лучезарного?

Шенго тяжело и часто задышал, я думал он снова впадет в состояние "овоща", но обошлось.

— В Главном Храме Пустоты хранится сияющий кристалл, связанный божественной волей с душой каждого шенго. Привязка осуществляется жрецами сразу после того, как младенец вылупится из яйца. После смерти кристалл постепенно меркнет и разрушается. Я абсолютно уверен в том, что организован специальный мониторинг моего кристалла. Как только он рассыплется, сюда непременно слетятся падальщики, чтобы наложить свои жадные лапы на мои богатства. Я не рассказал тебе почему почетного генералиссимуса, спасшего свой народ от полного уничтожения, обвинили в надуманном преступлении и объявили изгоем, теперь некогда, да и необязательно тебе вникать во все эти межклановые и внутриклановые дрязги давно ушедшей эпохи. Обида на всех шенго и особенно на мой родной клан Шоохи, в данный момент, может быть, иррациональна и даже несправедлива, но, вне зависимости от здравого смысла, она неизгладима из моего сердца. Поэтому хочу, как выражаются у вас на Земле, уйти, хлопнув дверью. Для начала необходимо уничтожить флот вторжения весь до последнего спасательного бота. После того, как ты покинешь систему Ширр отдаст команду на самоуничтожение всех объектов без исключения.