В какой-то момент перегруженный мозг не выдержал. Чудесный рой математических образов взорвался феерическим салютом, и сознание в очередной раз провалилось в спасительное небытие.

Возвращение в реальность произошло легко непринужденно. В голове хор, исполняющий:

Нам нет преград ни в море, ни на суше,

Нам не страшны ни льды, ни облака.

Пламя души своей, знамя страны своей

Мы пронесем через миры и века…

Никогда не увлекался советским музыкальным фундаментализмом. Скажу больше, меня от подобных песен начинало подташнивать при первых аккордах. А тут вдруг нате вам, навеяло: пламя души своей…

Тело в сидячем положении на чем-то очень удобном. Глаза закрыты, открывать не хочется. Откроешь, и тебя снова окунут в какое-нибудь дерьмище. Надоело.

Что это со мной было? Потерял сознание, будто юная курсистка при виде неведомо откуда возникших гусарских усов между ее ляжек. Так и в привычку войти может, чуть что, хлоп и в бессознанке. Справедливости ради стоит отметить, от того, что со мной произошло впору не просто потерять сознание, а вообще сойти с ума. Перед внутренним взором вновь стали возникать ряды и колонны интегралов, сложные числовые матрицы расчетных координат кораблей в многомерной космической стратегии и прочая замудрень.

Энергично замотал головой и наконец открыл глаза. Я сижу в удобном кресле-ложементе. Напротив меня точно в таком же кресле восседает Хранитель. На лице его довольное выражение.

— Поздравляю, Андрей Громов, ты стал двадцать седьмым аррай, коему повезло пройти испытание до конца!

— Я не аррай.

— Не важно, кто ты: аррай, каргианин, джейкаро, человек — суть едина, в твоих жилах течет кровь Древних. Но самое главное — ты прошел испытание и получаешь максимальный ранг гражданина.

— А еще вы там что-то говорили насчет вызова на поединок самого Императора, — пошутил, и сам испугался, вдруг этот Хранитель устроит следующее испытание, типа виртуальный бой с Императором с летальным исходом для проигравшего.

— К сожалению, по известным тебе причинам это невозможно.

Вздох облегчения, не надо нам никаких поединков, мы шибко устамши.

— Хранитель, а не могли бы вы поподробнее рассказать, что все-таки со мной случилось. После этого вашего испытания никаких особенных изменений в себе не ощущаю. Количество конечностей, глаз, ушей не прибавилось и не убавилось. Голова больше не стала, значит объем мозга не увеличился.

На что мужчина передо мной лишь покачал головой.

— Гром, представь, что тебе нужно вскипятить воду в кастрюле. Ты можешь сделать это на медленном огне или, запустив в сосуд заряд плазмы. Результат будет один и тот же — вода вскипит. Вот только в первом случае ты получишь кипящую воду, во втором — не будет ни воды, ни сосуда. Суть испытания заключается в том, чтобы вскрыть потенциал испытуемого и заложить дальнейший путь его развития. Как оказалось, ты обладатель сильного псионического дара, однако позволить тебе пользоваться им в полную силу все равно, что, выражаясь привычными тебе образами, дать ребенку спички и подпустить его к бочке с порохом. Поэтому грани твоего таланта будут открываться постепенно, дабы ты не смог навредить ни себе, ни окружающим. Твой организм также был подвержен основательному улучшению, на генетическом уровне, но пока что заметных изменений не жди. Модификация будет проходить постепенно, по мере естественного обновления клеток. Единственное кардинальное изменение, доступное тебе на данный момент — увеличение твоего интеллектуального потенциала до максимального значения. По шкале Содружества он теперь равен тысяче. Однако, сам понимаешь, обладать бриллиантом весом в килограмм и быть богатым — огромная разница.

Хорошее образное мышление у этого парня с кристаллическими мозгами. Я представил, как бегаю по ювелирным магазинам, чтобы реализовать килограммовый камушек, и как меня берут за одно место представители нашей славной милиции, а еще хуже какие-нибудь бандиты и начинают задавать всякие неприятные вопросы.

— Согласен. Но что же мне делать? Сидеть безвылазно в этой дыре?! Немедленно возвращайте мой IQ назад, не надо мне способностей, за которые из меня сделают продвинутый Искин или заточат в золотой клетке и заставят пахать как папу Карло!

— Соображаешь, Гром, ты быстро, но мыслишь неглубоко. Сам подумай, на что человеку мозги дадены? Думы думать? Мысли мыслить? Очевидное с невероятным сравнивать? Ну в общем-то так оно и есть. Но умный человек всегда сможет представить себя чуть-чуть глупее окружающих, чтобы не обвинили в зазнайстве и превосходстве. Поэтому, благодаря своему исключительному, как ты говоришь, IQ, ты способен ввести в заблуждение любую тестирующую систему и сделать так, чтобы проверяющий Искин выдал любое нужное тебе значение показателя интеллектуального уровня. Это очень важно, потому что наиболее вероятная прогностическая ветвь развития будущего предполагает твое скорое убытие в цивилизованные миры Содружества. Тебе придется установить нейросеть. Имея доступ к информационной сети, одобряю твой выбор. Универсал — У14 наиболее подходящая модель, к тому же по мере раскрытия твоих псионических талантов, ее возможности будут возрастать самым оптимальным образом. Единственная рекомендация — импланты не устанавливай до полного раскрытия потенциала организма.

— А как я узнаю, что он полностью раскрылся?

Хранитель посмотрел на меня как дед на малолетнего внука, задавшего вопрос, откуда берутся дети и иронично усмехнувшись, сказал: — Узнаешь, эта информация мимо тебя не проскочит. Короче, гражданин Империи Аррай первого ранга Андрей Громов, засим мы с тобой прощаемся. Следуй своим путем и оставайся всегда и при любых обстоятельствах человеком. Извини, я немного просканировал твою память, мне очень понравились твой эмоциональный настрой, когда ты увидел голограмму в одной из кают рейдера каргиан. И вообще, через этот полигон прошли сотни тысяч претендентов, и даже среди тех, кому повезло пройти его до конца — ты особенный.

— И чем же, уважаемый?

— Сложно сформулировать кратко, но попробую. Внутренний стержень и чувство юмора.

Ну насчет стержня и чувства юмора — это он прав. Я никогда ни перед кем не прогибался и бил первым, если возможности не бить не оставалось. Также хохмить оченно люблю и умею достойно оценить чужую шутку. Но что же в этом особенного? Ладно, не буду допытываться, иначе эта премудрая железяка откроет во мне еще какие-нибудь таланты и станет их расписывать в превосходных степенях. А я, подвергшись пороку гордыни, утеряю право попасть в Рай. Тфу ты, опять потянуло на шуточки юмора. Петросян, мля, недоделанный.

— Хранитель, вы что-то там упомянули насчет прогноза на будущее. Нельзя ли поподробнее?

— Нельзя, — коротко отрезал Искин и без перехода поменял тему: — Последнее, о чем стоит поговорить — твоя награда. Поскольку возможность сразиться с Императором тебе не светит, предлагаю рейдер каргиан в качестве компенсации. Понимаю, это несоразмерный твоему достижению бонус, но ничего другого дать не могу. Корабль будет ждать тебя в соседней системе, координаты и коды доступа и управления внедрены в твое сознание. Не беспокойся, кроме тебя его никто на сможет найти. Примитивные гиперпереходы, которыми ты пользовался во время прохождения задания, генерировались специально с учетом твоей индивидуальной специфики. Их не будет. Поэтому штурмовать его заново не придется. Единственное условие, ты сможешь получить корабль, лишь после того, как заложенный в тебя потенциал выйдет на полный уровень. Не делай огорченное лицо, это вовсе не прихоть злого дядьки! Не став полноценным псионом, ты не сможешь выйти на связь с Искином и управлять в одиночку рейдером древней расы.

Ни х… себе! Огромный практически неуничтожимый корабль в полное пользование — недостойный меня подарок?! Ну, блин, они тут зажрались! Меня и без этого осыпали ништяками. В инфосети Содружества я изрядно покопался с целью изучения местных реалий и, в частности, много внимания уделил состоянию космического флота. Ни одна из самых грозных планетарных станций рядом не стояла с моим рейдером, не говоря о всяких прочих боевых кораблях. А насчет того, что не получу сразу доступ к столь могучей технике, не особо и расстроился. Воевать ни с кем пока не собираюсь. И вообще, моих обязательств перед Шиши никто не отменял, и непонятно сколько предстоит проторчать на Надежде перед тем, как начать непосредственное знакомство с обитателями Содружества. По расчетам Ширра пять местных лет осталось до полного охвата экономического потенциала планеты. Дальше начнется рутинная работа для управляемых Искинами роботов по разработанным с моим участием алгоритмам. Однако, человек предполагает, а бог располагает. Поэтому не будем заглядывать вдаль.