А может быть это самые обычные комнатные фикусы и барсики, мутировавшие за сотни тысяч лет в страшных монстров? А что, версия бурного мутагенеза в условиях замкнутого пространства при ограниченных ресурсах вполне разумна. Экипаж покинул борт корабля или погиб, растения и животные остались без пригляда. Энергии тут вполне достаточно. А если в качестве катализаторов какие специфические химикаты сюда попали или поработала радиация, тогда вообще беда.

Короче¸ как говорил мой батя, без поллитры не разобраться. Главное, местная флора и фауна для меня не опасны. Точнее были бы опасны, разгуливай по этому парку в футболке и шортах. Но поскольку мое тело защищено серьезной броней, укусы, уколы и удушающие объятия мне не страшны. В таком случае, не стоит отвлекаться от нашей основной задачи, продолжаем искать восьмиугольник в круге, а куда он нас выведет не важно, главное не стоять на месте.

До окончания светлого периода суток так ничего похожего на телепорт не было найдено. Пройдя с десяток километров в режиме перманентной агрессии со стороны местной флоры и фауны, изрядно умаялся. Как не устать, если каждое пятое растение и каждая первая зверюшка норовит добраться до твоей драгоценной тушки. Рука бойца колоть устала, точнее рубить. Прям Неукротимая Планета Гарисона.

Едва местное подобие солнышка закатилось за горизонт, наступила непроглядная тьма. Хоть для сенсоров скафандра это не было помехой, решил по ночному лесу не гулять. К тому же, организм требовал отдыха и перекуса. Присел на голую землю, облокотился спиной о ствол какого-то лесного гиганта и поужинал через трубочку питательной смесью. Приказав Николаю бдеть и оборонять, выключил внешние аудио сенсоры скафандра, чтобы не отвлекали звуки ночного леса, и забылся сном младенца, будто нахожусь не в дикой сельве, а в безопасном планетарном модуле.

Проснулся еще затемно. Включил внешние микрофоны и услышал характерный стук дождевых капель по листьям крон деревьев. Вот оно значит, как осуществляется полив местной флоры.

А еще я услышал чавканье и довольное повизгивание. Приказал Коле включить сенсоры ночного видения и в изумлении застыл. Вокруг стоянки на расстоянии двадцати метров от центра валялись мертвые тела самого невероятного вида. Молодец Николай, бдел и защищал на пять баллов. Но что самое интересное, на телах поверженных тварей без зазрения совести пировали их товарки.

Особенно меня поразил клыкастый заяц, точнее очень похожий на земной аналог зверь, вот только размерами с взрослую кавказскую овчарку. Передними лапами, вооруженными здоровенными когтями, эта тварь вырывала куски мертвой плоти и, жадно урча, запихивала в пасть. К одной из туш присосался паук с полуметровым телом и двухметровыми конечностями. Рядом студенистая масса полностью обволокла дохлую улитку величиной с тумбочку. Еды Николай на всех заготовил с запасом, поэтому мероприятие проходило тихо-мирно, можно сказать чинно.

— Чем ты их, Николай?

— Электрический разряд.

В подтверждении его слов в темноте сверкнула молния и очередной нарушитель невидимой границы пал жертвой своего любопытства или жадности. Ну чего тебе не хватает? Жратвы кругом немерено, а тебе все мало, человеческого мясца захотелось.

Пора ноги делать отсюда, зрелище не внушает аппетита, а мне еще завтракать.

Продолжил движение в сторону условного запада. Пирующий монстрятник моего ухода не заметил. Искину приказал в дальнейшем столь радикальные средства для самообороны не использовать. Слегка тряхануть разрядом, а мочить лишь самых тупых и упертых. Иначе после моего визита тут весь экологический баланс нарушится.

Через полчаса хотел было присесть с целью приема завтрака, но тут мое внимание привлекло знакомое желтоватое свечение, пробивающееся через плотно увитую лианами стену из древесных стволов. Если бы не ночная темень, ни в жизнь не заметил.

— Николай, мы вроде бы нашли то, что нам нужно.

— По визуальным признакам это точка телепортационного перехода.

Искать проход не стал. Вооружившись виброножом за пару минут расчистил проход на поросшую травой поляну, аналогичную той, что покинул не так давно.

При ближайшем рассмотрении светящаяся фигура оказалось также звездой, заключенной в круг, только не о восьми лучах, а о семи. К тому же она не лежала на земле, а парила над травой на высоте полуметра.

— Коля, что ты видишь перед собой?

— Семиконечную звезду в круге, командир, — бодро отрапортовал Искин.

— И какие из этого можно сделать выводы?

— Количество лучей равно семи.

М-да, с интеллектом у нас напряг. Похоже, десантуре аррайцев не требовались продвинутые модели Искинов, сила есть, ума не надо. Работаем по алгоритмам, разработанным в Генштабе сотни тысячелетий назад и никакой личной инициативы, никакого полета фантазии.

— Хорошо, сколько лучей было у звезды, что мы обнаружили на внешней оболочке корабля?

— Восемь, Гром.

— А это значит… — я замолчал, предлагая закончить мысль Николаю.

— …— а в ответ тишина.

— А это значит, что мы нашли проход на следующий уровень корабля. Не наружу, а именно вглубь. Понятно? И еще это означает, что нам предстоит пройти до нашей цели еще как минимум семь уровней.

— С вероятностью семьдесят пять процентов это так, командир.

Ну да, ты же у нас вычислительная машина, довольно примитивная даже для Содружества. Функционал того или иного изделия по экономическим законам определяется средствами, затраченными на его производство. Иными словами, хочешь лучше, плати больше. Министерство Обороны империи Аррай, по всей видимости, полностью удовлетворила данная модель. И вообще, зажрался я что-то. Перед внутренним взором предстал фундаментальный образ чуда советской электроники персональная ЭВМ Наири-3, и все претензии к Николаю сами собой отпали.

— Ну что, вперед, мой верный оруженосец и отважный борец с монстрами?

— Принятие решений исключительная прерогатива оператора.

М-да, партайгеносе из тебя, Николай, аховый.

Взмахнул рукой. "Поехали" не сказал. И, зажмурив глаза, шагнул в неизвестность.

Земную жизнь пройдя до половины, я очутился в сумрачном лесу. Кажется, как-то так было у Данте Алигьери. На этот раз место, куда я попал, лишь отчасти напоминало лес, точнее на лес было похоже с огромной натяжкой, а вот насчет сумрачности поэт и мыслитель средневековья попал в точку. Впрочем, если принять огромные столбы, уходящие вверх под разными углами, за стволы деревьев, цитата из "Божественной Комедии" вполне соответствует окружающей обстановке.

Итак, на этот раз меня занесло в странное место. Над головой клубящийся туман, слегка подсвеченный изнутри переливчатыми всполохами. Из пола ввысь подымаются причудливо изгибающиеся столбы диаметром от одного до пяти метров. Верхушки некоторых исчезают в туманной дымке, другие не достигают небес. На некоторых столбах присутствуют наросты разнообразных размеров и форм, подобно чаге и грибу трутовику на стволах земных деревьев. Однако принадлежность этих странных образований к органическому миру сразу отвергалась. Хотя бы потому, что поверхность, из которой "росли" столбы, была явно металлической. Не гладкий металл, а рифленый в мелкую елочку.

— Николай, есть варианты, где мы сейчас находимся?

— Температура триста пять градусов относительно Абсолютного нуля. Радиационный фон в пределах нормы, состав атмосферы аргон с незначительной добавкой других инертных газов: неон, криптон, гелий. Электромагнитный фон некритично выше нормы. Анализ полученных данных не позволяет сделать однозначный вывод о функциональной направленности этого места.

— А что это за столбы?

— С большой долей вероятности, энерговоды, осуществляющие перенос энергии к различным механизмам корабля.

Ощущение такое, будто ты муха, залетевшая ненароком внутрь телевизора. Ой, что это там такое большое и прозрачное, да еще светится?! А это что за штучки красненькие и золотистые дорожки такие красивые?!