Полет к пятой планете занял почти трое суток. Шли со скоростью одной десятой от скорости света. Я ожидал, что увижу все планетарное многообразие данной солнечной системы, но заморачиваться с подлетом к иным небесным телам Искин посчитал лишней тратой времени. Рационализм тут во всем. Ладно, когда-нибудь освою управление космическим кораблем и устрою себе экскурсию по Галактике.

При подлете к цели сбросили кассеты со спутниками. Пока разворачивалась орбитальная группировка, по моей настоятельной просьбе совершили облет естественного спутника. Ничего особо интересного не увидел. Серо-бурая поверхность, испещренная кратерами от ударов крупных небесных тел. Как и земная Луна повернута к планете одной стороной. Уныло, тоскливо, неуютно.

После развертывания спутниковой сети в течение суток получали информацию. В результате ее обработки перспективной была признана вся суша и большая часть шельфовой зоны морей и океанов, что составляло примерно сорок процентов поверхности планеты. Эта площадь была разбита на две тысячи участков от пятидесяти тысяч, до миллиона квадратных километров.

Зажмурил глаза, обернулся пару раз вокруг себя и наудачу ткнул пальцем в полученную голографическую карту. Выпал крупный остров неподалеку от среднего по размерам материка в районе северного тропика. Поскольку угол наклона оси вращения планеты составляет двадцать шесть градусов, что чуть больше земного, широта местных тропиков находится немного дальше от экватора. В принципе неважно, откуда начинать изучение планеты, но внести в процесс долю мистической случайности я как бывший студент был обязан.

В атмосферу вошли как-то обыденно. Никакие турбулентные потоки нам не помешали, даже мощный грозовой фронт не пришлось обходить стороной, корабль его просто не заметил. Я завороженно наблюдал за пляской электрических разрядов за бортом и немного нервничал, несмотря на заверения Искина о полной подконтрольности ситуации. После того, как темная масса облаков осталась за бортом, облегченно вздохнул и расслабился.

Посадку совершили на вдающемся в океан мысе на северной оконечности острова, в трех километрах от берега океана. Каменистое плато, свободное от древесной растительности, идеально подходило для развертывания временной базы.

После приземления была проведено развертывание группировки боевых летающих беспилотников с целью осуществления защиты от хищных зверей, птиц и прочих всевозможных напастей.

Только после доклада о том, что обстановка вокруг места посадки полностью безопасна, я получил добро на выход. В тамбуре активировал защитный костюм ЛКЗ-15М, повесил на пояс ножны с виброножом АВН-АЗ-5. Буквенно-цифровой код означает: вибронож армейский с атомарной заточкой режущей кромки, пятый уровень опасности, то есть не предназначен для использования домохозяйками и иными гражданскими лицами. Достал из специальной ниши кобуру с легким игольником Шило-50.

Ну все, вооружен и крайне опасен. Мог бы не брать оружие, охраны вполне хватает. Но по инструкции на неосвоенных планетах положено иметь при себе минимальный арсенал, а если положено, значит, меня без него просто не выпустят за пределы корабля.

Теперь вперед и с богом. Хотел перекреститься, на всякий случай, но перед глазами вдруг возник образ разгневанной Анастасии Терентьевны, погрозивший мне сухим кулачком. Тут же вспомнил, что я хоть и ступил на скользкую тропу капиталлистического обогащения, до сих пор действующий член КПСС, воспитан в духе материалистического мировоззрения, вооружен самыми передовыми достижениями философской мысли, и существование высших сил должен отрицать. Интернационал спеть что ли, еще и красное знамя водрузить неподалеку? Вот хохма будет, кому рассказать.

Ну все, Гром, хватит стёба! Шагом марш оставлять следы на пыльных тропинках далеких планет!

Снаружи стоял жаркий летний день, точнее позднее утро. Впрочем, на этой широте круглый год лето и жарко, даже по ночам. Относительную прохладу приносят частые дожди, но ненадолго. Со стороны океана доносятся шум прибоя и птичьи крики — неподалеку крутой скалистый берег, где по данным воздушной разведки обосновались бесчисленные стаи пернатых. Далеко на юге виднеется зеленая полоска леса. Вокруг корабля в хаотичном беспорядке разбросаны каменные обломки мелкие и довольно крупные между которыми пробивалась чахлая травка и скудные кустарники. По всей видимости, ветровая эрозия не позволяла здесь сформироваться достаточному для нормального функционирования растений слою почвы.

Грузовой люк распахнут настежь. Суетливые грузовые роботы уже приступили к освобождению трюма грузовоза и развертыванию временного лагеря. Судно хоть и останется в моем распоряжении на поверхности планеты, но местные считают, что разумные не должны страдать в тесноте судовых кают. Пусть страдают в специализированных жилых комплексах.

Высоко над моей головой раздались истошные крики. Задрал голову и увидел, как с небес на землю сыплется голосящий ворох перьев за ним еще и еще несколько. Глухие удары о каменистую почву, и крики оборвались. Вот и первые образцы для анализатора. Сами прилетели. Стоит отметить, служба ПВО поставлена четко. Выношу Ворошиловским стрелкам благодарность с занесением… куда-нибудь.

Ой, что-то не к добру меня на шуточки с прибауточками распёрло. Определенно нервишки пошаливают. Не каждый же день нога простого советского человека ступает на другую планету. И не какую-нибудь Луну или даже Марс, а полноценную, густонаселенную всякими тварями. Орден Ленина, да Звезду Героя мне на грудь извольте пожаловать! Ну, ну, как бы за Звездой и орденом к арварцам не послали, а туда я не ходок. Так что без звезд обойдемся.

Вечером проконсультируюсь с Искином насчет огненной воды из пищевого синтезатора. Я хоть и малопьющий человек, но сегодня сам бог велел.

— Насчет выпивки, Гром, не переживай, — в паре метров материализовался вездесущий Тирр в человечьем обличье. — Есть вина с разных планет, есть что покрепче. Не настоящее, разумеется, синтетика, но иногда даже серьезные знатоки распознать подмену не в состоянии.

— И тебе не хворать, друг дорогой! Сюда еще бы достойную компашку, в одиночку квасить не комильфо.

Ширр на шутку не отреагировал.

— Вижу добрался до места, мероприятия кое-какие провел. Молодец! Завтра приступай к первому этапу. Если какая помощь понадобится, обращайся. На этом бывай, энергия у нас хоть и дешевая, но тратится ее на разговоры с тобой немеряно.

После этих слов Ширр растаял в воздухе.

Вроде бы поговорили ни о чем, но стало на душе приятно, все-таки какое-никакое общение. Жаль, что один на всей этой необъятной планете, был бы коллектив, было бы значительно веселее. Перед мысленным взором отчего-то вдруг нарисовался красивый манящий образ Орнеллы Мути. В штанах неожиданно стало тесно. Интенсивно помотал головой, отгоняя видение. Надо будет Искину дать команду об увеличении дозы местного "брома" в моем рационе. Не хватало тут от спермотоксикоза загнуться.

Пока стоял на свежем воздухе, с неба упало еще с десяток птичек, судя по размерам, строению клюва и когтей, вовсе не безобидные птахи, питающиеся комарами да мухами. Вот же тупые! Интересно, инстинкт самосохранения у них не атрофирован ли часом?

Утро следующего дня я встретил в собственных апартаментах, планетарного исследовательского комплекса. Проснулся бодрым, отдохнувшим. Вчера на ужин принял на грудь какого-то крепкого спиртного напитка, но без фанатизма, как говорится, не пьянства окаянного ради, а веселия для.

Вышел на свежий воздух после утренних гигиенических процедур и плотного завтрака. В отличие от Земли, где завтрак зачастую мне заменяла чашка кофе с сигаретой, здесь кушалось по утрам весьма и весьма плотно и с аппетитом. Желания покурить, после того, как мое тело извлекли из гибернационной капсулы и провели комплекс реанимационных мероприятий, еще ни разу не возникло. И это при том, что на Земле смолил полторы-две пачки в день "Беломор" в рейсе, сигареты с фильтром на суше, то есть был заядлым курильщиком.