— А для чего так тратиться ради прохождения какого-то испытания?

— Ты не понимаешь. В результате абсолютной победы везунчик получал право вызвать на поединок самого Императора, и в случае победы основать новую династию.

— И сколько новых династий было основано?

— Получить право и воспользоваться им — две большие разницы. Так вот, этим правом никто так и не воспользовался, а в знак признательности получал от Императора весьма широкие преференции вплоть до должности наместника целой провинции.

— Странно, Император и какой-то наместник. Почему никто так и не использовал свое право?

— Потому что это бессмысленно. Невозможно победить бессмертное существо, достигшее божественного могущества.

Перед внутренним взором вдруг возник незабвенный образ увешенного орденами и медалями бровастого генсека. Тоже вроде бессмертным себя считал, "сиськи-масиськи" с трибуны изрекал до самого своего конца. Потом скоропостижно скончался от долгой продолжительной болезни.

— Нет, Гром, Император — это не тот маразматик, которого ты только что представил. — Во блин, телепат хренов! — Император — суть просветленный, человек, достигший при жизни Абсолюта.

— Не очень понятно, что такое "Абсолют".

— Представь, что силой мысли в одно мгновение можно погасить звезду или превратить ее в сверхновую, отдать приказ населению целой планеты покончить жизнь самоубийством, и все дружно и с радостью его выполнят. Это я так для примера, Император никогда себе подобного не позволял. Каждый раз, когда преемник достигал Абсолюта, а это случалось примерно раз в десять тысяч лет, он добровольно без помпы покидал наш мир. Нет, не умирал, но о том, куда никому неведомо. — тут он неожиданно прервался и улыбнулся. — Снова ты меня забалтываешь. Вопросы по прохождению задания имеются?

— Задание будет проходить в некоей симуляции реального мира, нечто наподобие виртуальных игрушек, распространенных в Содружестве?

— Нет, это будет реальный пространственный объем с несколькими звездами, планетами и прочими атрибутами обычной реальности. Еще раз повторяю, время прохождения неограниченно, точнее, ограничено твоей гибелью, ну или смертью от старости. Ха-ха-ха! — шутник хренов. — Пока ты будешь отсутствовать, в реальном мире время не сдвинется ни на квант. Управление кораблем и прочими техническими средствами будет доступно на интуитивном уровне. По мере надобности можешь в любой момент вызвать справку, она появится по твоему желанию либо в виде картинки перед глазами, либо в виде аудио образа, или обратиться к Искину корабля.

Ни фига себе! Осколочек реального мира, заключенный в ограниченный объем. Это какими энергиями нужно оперировать?! Неожиданно я почувствовал себя мелкой мушкой дрозофилой, мечтающей проглотить арбуз целиком вместе с кожурой и косточками. Что же это за раса такая? Почему бросили все и сбежали куда-то от таких возможностей? Неужели там, куда они ушли им лучше?

— Последний вопрос можно?

— Готов ответить сразу. Я не знаю, где находится твоя планета. И подсказать хотя бы направление не могу. Но по окончании испытания я предоставлю в твое полное распоряжение координаты всех изученных червоточин и карту транспортной системы империи Аррай. Надеюсь, это облегчит твои поиски. Ты же не успокоишься. Я правильно понимаю?

Вот же невезуха! Создать замкнутый объем пространства невероятных размеров они могут, а определить координаты Земли не в состоянии. Ладно, хоть в чём-то эти Древние ущербны.

— Ну да, — негромко промычал себе под нос, — не успокоюсь.

Больше комментариев не последовало. Мир привычно потемнел перед глазами, и в следующий момент я ощутил себя в удобном ложементе пилота космического корабля. На голографическом экране черный провал пустоты и несколько сверкающих холодным светом точек.

— Командир Андрей Громов, — неожиданно в ушах прозвучал бесцветный машинный голос, — Искин малого космического корабля серии Бинарис-10-Р к вашим услугам.

Вот уже два месяца я болтаюсь в этом странном месте. Я назвал его для себя Мир Четырех Солнц. В этом сравнительно небольшом объеме локализованного пространства находится четыре звезды, каждая со своими планетами и поясами астероидов на периферии. Желтый карлик я окрестил Желток. Остальные звезды принадлежали к классу красных карликов, я их назвал Вишня, Калинка-Малинка и Стоп Сигнал. Может быть и не очень эстетично, но как-то для души. К тому же я тут главный, поэтому давать имена звездам сугубо моя прерогатива.

Интересная метрика у этого замкнутого пространственного объема. Я ожидал, что он будет ограничен какими-либо стенками, но все оказалось намного проще и в то же время совсем уж непонятно. При попытке пересечь границу тебя в какой-то момент просто разворачивает на сто восемьдесят градусов, без какого-либо ущерба для корабля и его экипажа в моем лице.

Сам корабль хоть и относился к классу малых был вполне пригодным для долгих путешествий. По форме это диск диаметром пятьсот и толщиной примерно сорок метров. Шикарные апартаменты для трех членов экипажа, которые каютами язык не поворачивается назвать. Просторная кают-компания. Есть даже рекреационная зона с парком, прогулочными дорожками и небольшим прудом, поросшим по краям растениями похожими на кувшинки.

Местного Искина окрестил Лёней, поскольку выбрал для него голос любимого мной артиста Куравлева. Лёня оказался существом весьма понятливым и умелым. Ему даже удалось вытащить из моей памяти образы жареной картошки, домашнего кваса, "Жигулевского пива" и воспроизвести их с высочайшей степенью точности. "Жигулевское", кстати, по вкусу было не той разбодяженной бурдой из железной бочки, что торгуют летом на каждом углу обширного Союза Советских республик. Это было настоящее свежее пиво, которое мы, будучи студентами, брали трехлитровыми баллонами в магазинчике у проходной пивного завода в московском Очаково. Жаль лафа продолжалась всего год. Завод запустили в семьдесят восьмом, а Универ я закончил в семьдесят девятом. Впоследствии мне довелось попробовать много сортов забугорного пива разливного, в бутылках и алюминиевых банках, но то "Жигулевское" было вне конкуренции.

Корабль назвал "Ласточка", переборов желание назвать "Варягом". Ну нафиг, еще самому топить придется!

Стоит отметить, "Ласточка" неплохо вооружена. Основной ударной силой были тоннельные орудия, разгонявшие металлическую чушку весом сто килограммов до половины скорости света. Таких пушек было восемь, равномерно распределенных по периметру корабля. Также на боевом посту стояли многочисленные плазменные, лазерные и работающие на непонятном мне принципе масс-деструкторы. Еще мой малый звездолет обладал мощной силовой защитой. Природа поля для меня была пока что непонятна. Ничего, в будущем наверстаем все эти прорехи в знаниях.

Первой в поисках космического корабля неведомых мне каргиан была обследована система желтого карлика. Как-то ближе для меня спектр светила родной Земли. Впрочем, свет красных карликов, на мой неискушенный взгляд, не сильно отличался от привычного солнечного, ну если только немного тусклее. Облазил систему вдоль и поперек несколько раз, никаких следов разумной деятельности поисковыми приборами обнаружено не было.

Система Желтка была очень похожа на Солнечную. Шесть внутренних планет, три из них земного типа, и пять газовых гигантов, движущихся по внешним орбитам. Между седьмой и восьмой планетами располагается пояс астероидов, и на периферии кометные облака по типу Койпера и Оорта. Одна из внутренних планет очень похожа на Землю Каменноугольного периода.

Наличие фактически идентичной Земле планеты натолкнуло меня на мысль о том, каким образом древние цивилизации создавали обитаемые миры. Для этого объем пространства в несколько световых лет изымался из привычной пространственной метрики. Временной вектор внутри кокона разворачивался на девяносто градусов. Затем корректировали планетарные орбиты, задавали скорости и наклоны вращения, подвешивали спутники. Эволюция внутри аномального пространственно-временного континуума проходила своим чередом за сотни миллионов лет, затем пространственный объем возвращался в ту же временную точку, откуда он был изъят, и звезда как ни в чем не бывало продолжала свой бег вокруг галактического центра. За это время для Вселенной по сути ничего не поменялось. Законы сохранения не нарушались, энтропия если и накапливалась, то некритично. В результате получилась готовая для заселения разумной жизнью планета. Красиво, однако.