– Чего тебя там, паршивца, надирает!

И в этот самый момент из дома выпорхнула… Да, да, именно выпорхнула, а не вышла или там выюлила, как это она делала при встрече Вычужанина, мать:

– Мужики, – сказала она, – сроду не догадаются, что гость, как в лавке гвоздь, чем крепше в сидоло вбит, чем больше знаменит. Потому окажите честь нашему убогому жилищу и не обидьте хозяйку, вас зовущую в дом. Завтрак, хоть и скромный, но уже ждет.

Клюха чуть на задницу не упал. Такого – да еще рифмогонного – красноречия от матери не только сроду не слыхал, но даже и не ожидал, что она на него способна. И вдруг, в тот самый момент, когда Охлобыстин представлял Верятину его мать, Клюха, пробравшись поближе к нему, произнес:

– А я тоже, как и вы, Волчий Сват.

Николай Митрофаныч – прищурно – оглядел Клюху.

Бугураев, кажется, выронил свою вставную челюсть. Несмотря на относительную молодость, Клюха знал, что у того нету своих зубов, а гребешковая пластина, которую он то и дело подсмыкивает языком, имеет зловредность выпадать в самый неподходящий момент, потому и речь его завсегда идет с этаким присосом.

– Ну тебе виднее, кто ты, – произнес Верятин. – А почему я-то Волчий Сват?

– А потому что на зимнего Николу родились, – ответствовал Клюха.

– Я не знаю, когда означенный тобой Никола бывает, а мой день рождения в мае. И назвали меня Колькой в честь деда. Отчество у него было, по теперешним понятиям, занятное – Амифилохиевич.

Он чуть приобнял Клюху и вместе с ним направился в дом, на ходу раскуривая сигарету.

– А на охоту курямши не ходют! – предостерег Клюха. И Верятин, с видом послушного поспешания, загасил сигарету, и произнес:

– Значит, ты комендант по части охотничьего порядка?

– Да нет! – махнул рукой Клюха. – У нас комендантствует папанька. Но он вас забоялся.

Верятин расхохотался. Подхихикнули ему Охлобыстин и Бугураев.

– А ты, тезка, – Николай Митрофаныч потрепал Клюху по щеке, – начальства не боишься?

– Не! – сказал он.

– А почему? – подотошничал Верятин.

– Потому что должности никакой не имею. А говорят, нету должности, нету дрожлости.

Николай Митрофаныч снова – вскидку – расхохотался.

Правда, он уж так дюже-то бы не восхищался ответами Клюхи, ежели бы знал, что тот шпарил по деду Протасу. Любил он слушать, как старик «рифмостригом», как сам говорит, вводит начальство во злобу и в позор.

– А пожалковал бы ты, – снова начал Верятин, применив явно не городское слово, – ежели бы тебя, скажем, из школы исключили?

– Конечно, – солидно ответил Клюха. – Без образования ноне делать нечего. Вон папанька чего языком к оглоблям прилип. А потому что в школу две зимы ходил. Раньше-то с декабря начинали учиться. Пока все гуменные работы не саккуратят.

– Ну что ж, – заключил Верятин, – судя по всему, ты далеко пойдешь.

– Еж-жели ми-милиция не-не остано-вит! – распевно взъехидничал Гараська, видимо, обидевшийся, что Клюха – так запросто – ради красного словца – не пожалел и отца.

Но все кругом улыбались, и это давало Клюхе понять, что все его слова – в кон. В этом он убедился и тогда, когда они вошли в дом, и Колька, полуахнув, увидел стол, который буквально ломился от еды, и было нырнул в свой закуток, из которого обычно наблюдал за пиршеством взрослых. Но Николай Митрофаныч выделил его глазом и подманил к себе.

– Чего же ты, – укорил, – именинник, а сдаешь позиции? Нынче ты должен править балом.

Клюха уселся рядом с Верятиным и пожалел, что оказался за столом неумойкой и что вихры у него на голове наверняка переживают «хаос гибели Помпеи», как говаривает о его непричесанности Зоя Прокоповна. И Колька, как он считал, незаметно для всех и прочих, кто сидел рядом, начал смоченным в слюне пальцем обихаживать уголки глаз, а потом – таким же способом – прошелся и по голове.

– Ты чего-то, как кот умываешься, – неожиданно произнес Николай Митрофаныч, который, казалось, был увлечен каким-то взрослым разговором и на него не обращал внимания.

– Это, – соврал Клюха, – так надо себя приаккурачивать, когда на охоту чалишь.

Отец, – а он – на прилепках – сидел на самых отдальках и про него никто из начальства так и не вспомнил, – погрозил Клюхе кулаком.

– Ты языку-то кашки давай, – шепанула оказавшаяся рядом мать.

Но Колька был увлечен уже другим. Он рассматривал закусь, которой был уставлен стол.

Первое, что его поразило, это не только черная, но и красная икра, которую раньше он видел только на картинке в книге «О вкусной и здоровой пище», что была подарена кем-то из приезжавших на охоту горожан. Тогда еще Клюха, помнится, посмеялся над названием книги. Ну что пища вкусная должна быть, это понятно. Но представить ее «здоровой» было выше его воображения.

Так вот сейчас черная икра была бугром наложена в глубокую тарелку и к ней, как лодки к причальному месту, были верно прилажены большие деревянные ложки.

Красная икра гляделась несколько скромнее, потому как находилась в миниатюрных железных баночках и только была вскрыта без ресторанного шика, что тоже, видимо, должно было подразумевать изобилие и верх хлебосольства.

Увидел Клюха и четыре вида колбасы, из которых он выделил одну. Она была мелкотно однородна по срезу и пахла чем-то другим, чем пахнут обыкновенные, побывавшие на простонародном дыму колбасы.

Из рыбных консервов золотисто копченились шпроты. А мясных – небольшой горушкой был наложен паштет.

Но главное, на столе, явно благородя его, была тонкой выделки посуда с яркими картинками по дну и – что совершенно трясло Клюху – рюмки на высоких ножках, все этакие витые-перевитые, как если бы повитель да свилась бы с хмелем. Их единственная стопка, из которой пивали поочередно то Вычужанин, то Охлобыстин, и в подметки не годилась этим роскошно смотрящимся рюмкам.

Клюха долго вспоминал, как называется это изысканное стекло, пока кто-то из взрослых не обронил, что это хрусталь.

Колька – на вкус – подержал во рту это слово. «Хруст» действительно был виден во всем этом изяществе, а вот «стали» он так и не обнаружил.

– Ну что, Волчий Сват, – обратился к Клюхе разомлевший уже после первой Николай Митрофаныч, – перед охотой не пьется тебе и не естся?

– Да, – солидно сознался Колька. – Собак-то, знаете, перед тем как идти на охоту, сроду не кормят.

За столом опять, – но на этот раз без прежней сдержанности, – засмеялись. Уронила усмех в полотенце и мать.

И только отец сидел неподвижно, как казанок в клёковой игре, и на лице его, кроме беспокойной суровости, не было никаких других проявлений отношения к тому, что происходило за столом.

После третьей запели. Причем начал, как того вовсе не ожидал Клюха, отец. Да, да, именно Арефий Кирсаныч, как возле него, вроде ненароком, потоптался Бугураев, завел:

С этими словами он поднялся из-за стола и, заметил Клюха, совершенно непивший, пустился в пляс. К тому же в руках у него появился нож. Посверкав его лезвием какое-то время, он продолжил:

Песня взгорячила отца, та каменность, с которой он восседал за столом с самого начала пиршества, отступила, на лицо пробился, хотя и скупой, но румянец, и он ловко, джигитовской хваткой смел со стола рюмку, поставил ее себе на голову и, не пролив ни капли, сделал несколько приседных коленцев, потом, выпив водку, повел песню дальше: