– Садани слезу сатаны!

И Клюха выпил. И тут же кто-то другой, с ужатым в себя лицом, сунул ему под нос ошкуренный бок воблы.

– А пить ты – молодец! – похвалил.

– Миша! – крикнул Чекомасов в пространство, которое было отгорожено от прихожки каким-то сооружением, кое венчали оленьи рога. – К нам гость.

– Идти способен? – услышал Клюха голос Луканина.

– Проходи! – подтолкнул Кольку Юрий Адамыч.

И Клюха сделал те роковые три шага.

То, что он увидел, свергло его сознание с «катушек». Там, в широком, как двухспальная кровать, кресле восседал Луканин, а у него на коленях, обнимая его рукой, мостилась Марина.

– Сука поганая! – заорал Клюха не своим голосом и метнул в нее порожний стакан. – Блядь ненасытная! Мало тебе было Перфишки?

– Мужчины! – возопила Марина. – Оградите же меня от этого хулигана!

– Коля! Давай уйдем? – теребил его за рукав Чекомасов.

А Луканин влажно, по-баньи распаренно как-то, улыбался.

Клюху не изуродовали и, кажется, даже не побили, хотя кости и чувствовали, что по ним прошлась молотилка модных подошв.

– Ну вот, – твердил он самому себе, – и цыганочка с выходом, и краковяк с перевертом!

Он добрел до ближайшей телефонной будки, долго среди скомканных десяток и трешниц искал пятерку, на которой оставил автограф Евгений Константиныч, а найдя, набрал номер.

К телефону долго не подходили, потом звонкий до прозрачности детский голос крикнул:

– Деданя, тебя!

– Ну что? – спросил Томилин. – Наказаковался?

Клюха не ответил, а задал свой, как ему казалось, выстраданный всей своей последней жизнью вопрос:

– Что мне делать?

– Если деньги остались, то покупай билет и езжай домой.

– А вас я бы не мог повидать перед отъездом?

– Я все знаю, – произнес Томилин. – Поверь, Маришка ногтя твоего не стоит, потому не волочи нос ниже щиколоток. Таких «марин» у тебя будет столько, что раком до Москвы не переставить. Давай, дуй! И хватит дуроковать!

И Евгений Константиныч повесил трубку.

Клюха облизал воспаленные губы и заковылял на вокзал, неожиданно для себя открыв, что город обрыд ему как горькая редька.

По лесу гуляли тени. Они то входили в длинный трепет – это когда ветер дул с беспередыхной настойчивостью, то бабочково замирали, распятьями разметав свою отемнелость, то – ни с того ни с сего – принимались петлять вдоль опятнанных солнечными взгорами полян.

Николай любил этот перепляс света и тени. Что-то паутинное, вернее, сетьевое было во всем этом. Казалось, вот-вот тебя заневодят, выхватят на самое видное место и затеют вокруг хоровод, пусть не девичий, а только птичий; и сердце наполнится одновременно тихой радостью и грустью.

Внезапно ожег зрение крапчатостью своего оперения удод. Взлетел на сухостоину. Уронил оттуда свой угрюмый голос. И снова тишина забродно прочесывает лес, то тут, то там колупнутая нечаянностью случайного звука.

Всякий раз перед дорогой, которую ему отряжала судьба, Николай приезжал или приходил, – в зависимости от того, где на тот час находился, – в свой лес, который по иронии совпадений носил прозвание Перфильевский, и – поочередно, – как своих родичей или знакомых, навещал и Бобровое уремье, и Гаевую поляну, и Гнилую протоку. На облысках берегов этой протоки росли цветы, которые местные ребятишки звали Пышлецы. Почему они так прозывались, никто не знал. Но доподлинно было известно, произрастали также только в этом месте. И, учась на первом курсе, Николай, засушив несколько этих цветков, послал их в Академию наук, чтобы зарегистрировать как реликт. Но получил оттуда наигнуснейший ответ, что-де Алифашкин, дабы прославить свою фамилию, возжелал, чтобы обыкновенные лютики признали бы чуть ли не за всемирную невидаль.

Любил бывать здесь Николай и по другой причине. Все тут ему напоминало о позднем детстве и раннем отрочестве, когда он еще был надежно храним роскошью незнания жизни.

Болезненная привязанность к родным краям имела и еще одну немаловажную подоплеку. Он собирался стать воителем леса. Хозяином всего того, что простиралось вокруг. Потому как все те, кого он знал, относились к природе, как к чему-то временно на их душу павшему. Взять того же Дениса Власича Вычужанина. Сколь он лет-годов тут лесничествовал. А как только припал случай переехать в город, и глазом не моргнул, чтобы умыкнуться под сень неоновых зорь и стриженно-бритых газонов.

Причем с тех пор, как загорожанствовал, и глаз на кордон не кажет. В районе, правда, бывает, а чтобы в Перфильевский лес ступнуть – ни-ни! Словно тут все кругом дерьмом мазано, мерзостью полито. А ведь бывало-то и дня прожить не мог, чтобы не навестить Алифашкиных. «Я себя, – говорил он, – у вас чувствую лучше, чем дома». И действительно, прием тут ему оказывался далеко не рядовой. Особенно мать старалась. Одно время Колька чуть было не заподозрил: уж не приручил ли этот сладкоречец Клавдию Якимовну на что-либо непотребное. Уж больно льстил он ей по всякому поводу. Блинцы она подаст, он кричит, что в жизни ничего подобного не едал. Грибков на закуску из погреба вынет, он от восторга чуть ли не на голове ходит. А женщины страсть как любят, когда их подхваливают. И ведь вот что замечено, в большинстве случаев отлично знают, что все это сказано ради красного словца, а все равно принимают за чистую монету.

Так вот Николай после того, как окончит институт, не просто в лесу обоснуется. А научной работой займется. Чтобы доказать какому-то Ямпольскому, который подписал бумагу из Академии, что есть в наших краях реликты. Стоит их только найти. А найдя, отнестись со вниманием и любовью, как к детям-последышам.

Вспомнил Николай Вычужанина, а за ним вереница других людей потянулась, которые в свое время частенько наведовались на кордон. Например, Бугураев Мартын Селиваныч, бывший первый секретарь райкома. Сейчас он, по слухам, баней в городе заведует. Вроде бы и не при большой руководящей должности находится. Но все равно не на рядовой работе. А ведь выперли его, как писали Николаю, с таким свистом, что все думали, сроду ему и лужу стеречь не доверят.

Не удержался на своей должности и несостоявшийся его тесть Богдан Демьяныч Охлобыстин. Чего-то он не в кон вякнул на областной партконференции, за что мгновенно был отлучен и от должности, и от обкомства, и от депутатства. И все это в печати уместилось в одну строчку: «В связи с переходом на другую работу». Хотя он, как сказала как-то встретившаяся ему Капитолина Феофановна, долго не мог никуда устрять, пока не примоловало его общество охраны природы, где Богдан Демьяныч если и начальник, то очень небольшой.

Не стало в области и столпа, который многие-многие годы держал руководителей помельче в страхе и трепете, самого первого секретаря обкома Верятина. Его забрали в Москву. И какую он там власть поимел, никто не знает. Перевели в ЦК, и – все. Как в копилку кинули: знаешь, что лежит там богатство, а какое и сколько – неведомо. Сравнение ЦК с копилкой не Николаем придумано. Так дед Протас сие высокое учреждение прозывает. Причем он так и говорит: «Центральная копилка», первым теперь Уличенко Сергей Леонидыч. Кто он и что, Николай не знает по той причине, что на кордон к отцу он ни разу не заезжал. Зато – из обкома – наведывались чины помельче. Вели же они себя не чета тем, которых Алифашкины перезнали, к ним, как говорится, и на драной козе не подъедешь.