Один только Томилин и часто наезжает, и властишку, как он говорит, «в руках мает». Правда, у него уже многие годы, как любит шутить Евгений Константиныч, идет соперничество, кто кого перепьет, со своим заместителем Потоповым Макаром Исаичем. Вернее, заместителем Томилина бывает он только тогда, когда Евгений Константиныч ходит в начальниках. Когда же их, как тот выражается: «Лакируют и рокируют», то есть меняют должностями, то он исправно заместительствует, объясняя своим друзьям примерно так:

– Какой ноне год? Засушливый? Значит, Томилин должен быть начальником. Земля-то один хрен томится ни за что ни про что. А коль дожди заливают, то давай Потопова. А моя уж тогда доля заместительская: «Не потопаешь, не полопаешь». Правда, мы больше пьем. Поэтому к нам сия поговорка не относится.

С Мариной он виделся всего один раз и, не в осуждение сказать, позлорадствовал, что из нее не вышло поэтессы. Она даже чего-то пыталась ему прочитать, ссылаясь, что Луканин это одобрил, а Чекомасов бегал по всей Москве, показывая ее вирши всем и всякому. Только почему-то печатать их все дружно отказались, и теперь она твердо знает, что истинно талантливому человеку пробиться в литературу просто невозможно.

– Там же сплошные бездари! – вскричала она.

С виду Марина, кажется, подурнела. Лицо ее подвытянулось, явив этим что-то лошажье, в глазах вроде бы проросли невидимые водоросли, стали они радужными, что ли. И, что особенно удивило Николая, она пришла почти к абсолютной безгрудости; куда делось, что было, ума не приложить. Исчезли и ямочки на щеках. На их месте появились две скорбненькие бороздки, которые как бы означили возраст.

Но, главное, Николай не почувствовал ничего такого, что заставило бы его как-то по-особенному отнестись к этой встрече. Летуче позлорадствовал, и все. Даже не подумал в таких случаях стандартно: «Чего я по ней убивался?»

И сейчас, идя сквозь струящиеся тени, как рыба, свободно проходящая сквозь ячеи сети, он не отдается ни воспоминаниям, ни угрызениям. Тем более что впереди у него практика. Если ее, конечно, так можно назвать. А точнее, собрались они четверо в шабашную бригаду, чтобы – у знакомого отца – малость подразмяться. То есть помочь строителям-армянам, которые подрядились за лето сварганить индюшатник.

И вот что еще заметил Николай, помудрел он, что ли, за последнее время. Взять ту же Марину. Не осудил за ее прежние грехи по той причине, что понял разницу между деревенской и городской девками. Ежели хуторская как огня боится, что ее до замужества ославят, городской и в голову не приходит такого рода стыд. И вообще, простота нравов там даже каким-то шиком воспринимается. Правда, последнее время и в селе стали проскакивать девки, про которых дед Протас сказал так: «Каждой пробе радые, черти вертозадые». Завелись две и у них в хуторе. Причем сроду не подумал бы Николай, из кого они произойдут. Все грешили, что пойдет по рукам рано сбившаяся с панталыку Катька Сербиенко. Ан нет! На каком-то, уже взрослом годе взлом она своей расхристанной прихоти устроила. Как закаменела. И так к ней парни подлабуниваются, и этак, а она – никак. А когда Витяка Внук захотел наломок ее взять, ободрала ему всю морду отпущенными, как сама потом говорила, для подобного случая ногтищами. Расхожками же стали две тихие девчуры – Верка Бордунова и Танька Бутырина. К которым, со временем, конечно, кликухи арепьями прилипли – Вераку стали звать Веселухой, а Татьяну – Топотухой. Но это, видимо, оттого, что Бордунова была пересмешница и заводила, а Бутырина обмирала по танцам.

О том, что они, по-хуторскому говоря, «расхожки», то есть слабые на передок девки, намекнул в своей частушке тот же дед Протас, спев как-то:

Дед же, неожиданно для Николая, выявил ту, на кого Алифашкин небольшой присмотр учинил. А частушка Протаса звучала так:

Грешным делом, пробовал и Николай заманить Таю на кордон. Не для своей выгоды, как говорят девки, вроде встреча с парнем им тягость-тягостная, а так, чтобы побродить по окрестьям, порассказать, что и где с его детством связано. Страсть как любит он, чтобы при его воспоминаниях да были бы свидетели.

Но Тая отказалась. Мило так. С улыбочкой. Но дала понять, что лес хорошо, а клуб – лучше. Потому, ежели хочет он с ней увидеться, то пусть приходит в кино.

Зато Веселуху с Топотухой уговаривать не надо…

Лучше бы он о них не вспоминал. Только Николай вышел к Гаевой поляне, как ему навстречу Верка с Танькой.

– Привет! – сказала Бордунова. – А мы думали, что тут только одни бирюки водются.

– Да теперь бы, – с проституточной томностью потянулась Танька, – на шармочка да бирючка…

– У голодной куме – одно на уме! – осекла вроде бы ее подруга, а сама так млело глядела на Николая, что и дураку было понятно: нет у нее «тормóз», чтобы лодыжки вместе свести.

– Говорят, – начала Веселуха, – ты к Путяехе клинья бьешь.

– Мало ли кто чего болтает, – явно не очень обрадованный их появлением, произнес Николай. – А потом почему это я перед тобой, – он выделил именно ее, одну, – отчитываться должен?

– Не передо мной, – поправила она, – а перед нами.

А Топотуха завела:

– А ну давай проверим! – кинулась щупаться Веселуха.

– Да ну вас! – увернулся Николай. – Чего вас сюда принесло?

Они, приобнявшись, в один голос произнесли:

– К тебе в гости пришли!

– Только ты, – отклинила свой голос Веселуха, – видать, совсем нам не рад.

Грешно сказать, но у Николая с подружками ничего такого не было, что потом назовется близостью. Вот так встретятся они, а то и по званому обоюдью соберутся-прозубоскалят, прогоцают, и – все. А слава, конечно, дегтем ворота мажет.

А не получалось ничего, видимо, потому, что девки обе – две к нему являлись. Словно их одну к другой привязали. Один раз он даже Таньке свидание назначил. Встретил ее на улице; от нее одеколонищем за версту, словно она только что в «Жасмине» побанилась; ну, повел речь о том о сем, потом, как бы ненароком, бросил:

– Ты чего вечером делаешь?

Она ему:

– Глухоту из ног выгоняю.

– Значит, на танцы пойдешь?

– Ага.

– А может, погуляем у Отрожка?

Есть такой ерик, что от хутора в лес ужом уползает.

– Можно, – коротко согласилась Танька.

Николая, помнится, перекосоротило, когда вечером, в назначенный час, заявились они двое.

Он, конечно, вида не подал, что страх как расстроился. Но зато, дурачась в лесу, налапался с ними вдосталь.

Верка к тринадцати высисилась так, что – по грудастости – вполне сходила за давно набравшую зрель девку. Да и дружбу, или подружество, водила она с явными перезрелками. И сразу же, как с ними спозналась, свой стиль, что ли, обрела. Стала смешить да пересмешничать. Даже на уроках. Один раз, – об этом любят вспоминать даже учителя, – проходили строение цветка, и преподавательница ботаники Светлана Логиновна – прыщавая, только что в учителя определенная деваха, спросила:

– Бордунова! Вот ты все там вертишься, скажи, как называется у цветка мужское начало?

Последние слова Светлана Логиновна произнесла с потягом, чуть ли не нараспев.