Кьяра проснулась еще затемно. Потянулась, ощущая слабость в теле, легкую саднящую боль в тех местах, где по идее ее быть не должно. Нахмурилась, а потом вспомнила все, что произошло ночью.

Приподнявшись на локтях, огляделась по сторонам. Кроме нее в спальне больше никого не было. Кристиан ушел.

Тяжело вздохнув, она снова откинулась на подушки и прикрыла глаза. Все правильно. Супруги редко проводят вместе ночи. Они встречаются для определенных целей, но вместе не спят никогда. Так было принято не только при дворе — так жили почти все пары.

Так почему же ей, Кьяре, так неприятно знать, что Кристиан ушел после того как…

Нет, она не будет расстраиваться. Не будет думать об этом. Не будет гадать. К Шарху все!

Поворочавшись в постели еще немного, Кьяра поняла, что уснуть больше не сможет и со вздохом выбралась из-под одеяла. Потянулась сладко, подкрутила колесико ночника, чтобы прибавить света и, отыскав на одном из кресел свой халат, запахнулась в него.

Тихий шорох от окна заставил ее насторожиться. Наученная горьким опытом, она резко развернулась и не сдержала вскрика. На фоне зашторенного окна отчетливо просматривалась темная мужская фигура.

Первым порывом Кьяры было броситься к двери и как можно скорее покинуть спальню, но она не успела…

— Шиисса, — знакомый голос заставил ее замереть на месте с открытым ртом.

— Ветер? — выдохнула она, резко разворачиваясь. — Вы… что вы здесь делаете? Как…

— Не стоит пугаться, — отозвался мужчина, не спеша приближаться. — Я всего лишь пришел попрощаться.

— Попрощаться? — эхом отозвалась Кьяра. — Вы… покидаете Пограничье?

— Да… мне предстоит долгое путешествие, шиисса.

— Ну что же… — протянула Кьяра, стараясь не показать своего разочарования. — Желаю вам успешного пути. Пусть Шинная хранит вас.

— Вы очень добры шиисса, — Кьяре показалось, что под маской Ветер улыбался. — Будьте осторожны и вы.

— Меня есть кому защищать, — Кьяра упрямо вздернула подбородок.

— О, в этом можете не сомневаться, — а вот сейчас она ясно расслышала нотки сарказма и насупилась.

— Что вы пытаетесь мне сказать? Считаете, что мне все-таки грозит опасность?

— Очень похоже на то, шиисса. Очень похоже.

— Мой супруг… — Кьяра обхватила себя руками за плечи. Она вдруг почувствовала себя совершенно одинокой, маленькой, слабой, беспомощной…

— В состоянии защитить вас, — вздохнул Ветер. И тут же добавил: — Простите меня. Мне не стоило приходить.

Он отступил, почти сливаясь с темнотой ночи, растворяясь в ней, но вдруг снова сделал шаг вперед…

— Скажите мне кое-что, шиисса… — прошептал Ветер.

— Что?.. — выдохнула Кьяра.

— О чем вы мечтаете? Чего ждете от жизни?

Кьяра усмехнулась. Пожала плечами.

— Я… мечтаю о том же, о чем большинство женщин. О любви. О счастье… мои мечты… они так обыденны… ничего интересного.

— Вы не правы… — вздохнул Ветер и отступил.

Его высокая фигура растворилась в темноте ночи.

Кьяра тряхнула волосами и огляделась по сторонам. В комнате ничего не напоминало о том, что только что она была не одна. Подбежав к окну, она резко распахнула шторы, выглядывая в сад. Там тоже было тихо. Ни темных фигур, ни каких-либо иных напоминаний о том, кто только что покинул ее спальню. Лишь только небо на востоке стремительно розовело.

— Может, мне все это привиделось? — прошептала Кьяра, чувствуя легкий привкус сожаления.

Кьяре казалось, что она простояла у окна всего несколько минут, но когда она пришла в себя и вынырнула из своих невеселых мыслей, оказалось, что солнечный диск больше, чем наполовину показался из-за горизонта, окрасив небо в кровавые тона рассвета и позолотив верхушки деревьев в саду.

Тяжело вздохнув, Кьяра повернулась и вскрикнула, заметив, что в спальне не одна. Сердце дрогнуло, и ей понадобилось несколько мгновений, чтобы узнать в мужской фигуре супруга. Кристиан стоял подле кровати. Прислонившись плечом к столбику, поддерживающему балдахин, и не сводил с нее пристального взгляда.

— Вы меня напугали, — выдохнула Кьяра, прижимая руку к груди, чтобы усмирить сердцебиение. — Давно пришли?

— Порядком, — кивнул граф, не сменив позы и даже не пошевелившись.

— Почему не позвали меня в таком случае?

— Мне не хотелось прерывать ваши раздумья.

Кьяра опустила глаза не ответив. Она, в самом деле, думала. О многом.

О Ветре. Гадала, кто скрывается под маской легендарного наемника и почему он появился в ее жизни. Зачем? Что стало тому причиной? И из-за чего он вдруг решил вот так вот исчезнуть?

О короле и герцоге АшРидсане. О том, что вспомнила этой ночью. Об этом Кьяра думала много, и каждый раз чувствовала, как от страха сжимается ее сердце. Она реально оценивала опасность и понимала, что герцог не оставит ее в покое. Он пойдет на все, чтобы уничтожить даже малейшую опасность быть разоблаченным. И пусть она, Кьяра, вовсе не собиралась никому рассказывать о том, что услышала в ту ночь в одной из гостиных королевского дворца — это дела не меняло.

Кьяра понимала, что Кристиан был прав, когда приказывал ей забыть о той ночи и том разговоре. Просто выбросить его из головы и попытаться сделать вид, что ничего-то она не знает. Это было правильно. Так было нужно ради спасения ее, Кьяры, жизни. Ей не было никакого дела до той, незнакомой принцессы, но следовало спасать собственную жизнь.

О муже. О нем Кьяра думала много. Но так и не смогла понять собственных чувств. Она сказала Ветру правду. Чистую правду. Единственным ее желанием сейчас было спокойствие. Любовь, о которой еще совсем недавно она даже не задумывалась. Нежность. Спокойная жизнь.

Такие простые вещи и в то же время… иной раз такие недоступные.

— Простите, — Кьяра вздохнула и обхватила себя руками за плечи. — Я задумалась и, кажется, ненадолго выпала из реальности.

Она окинула супруга внимательным взглядом. Граф переоделся. И пусть на нем была только рубашка, без камзола и плаща, но Кьяра вдруг отчетливо почувствовала тревогу. Он собирался уезжать — она поняла это еще до того, как Кристиан заговорил. Что было тому причиной, Кьяра не знала, но ощутила щемящую тоску и разочарование.

— Идите сюда, — Кристиан протянул ей руку, не двигаясь с места.

Сразу нерешительно, она, тем не менее, все же ринулась к нему в объятия. Прижалась щекой к груди мужа, слушая его сердцебиение, вдыхая ставший вдруг таким родным запах и едва сдержала слезы.

— Все хорошо, — он прижал ее к себе. Погладил по волосам, скользнул рукой по спине, в попытке успокоить, придать уверенности. — Все будет хорошо.

— Вы уезжаете… — Кьяра не спрашивала. Она просто сказала о том, что терзало ее.

— Ненадолго. Я буду появляться время от времени. Морин отпустила слуг в своем доме, и мне никто не будет мешать рвать пространство, чтобы вернуться к вам.

— Останьтесь, — она понимала, как глупо и по-детски это звучит. Знала, что ее просьба невыполнима, но не могла не попросить.

— Не могу. Это… Шарх, Кьяра! Я не желаю покидать вас, но… не могу поступить иначе. Я нужен там.

— Что-то случилось? — ей все же удалось справиться со слезами и она подняла голову, слегка отстраняясь, но не делая ни малейшей попытки высвободиться из объятий. — Что-то… я… простите, — она сморгнула слезы и укорила себя за свое недостойное поведение. Благородные шииссы не позволяют себе ничего подобного. Они не демонстрируют чувства и эмоции на людях и уж точно не позволяют себе распускаться.

— На границе неспокойно. Твари из разлома подходят все ближе и все легче проникают по эту сторону, — Кристиан говорил спокойно, словно рассказывал ей о погоде или увеселительной поездке, а Кьяра чувствовала, как с каждым его словом у нее в груди что-то сжимается и воздуха становится все меньше и меньше. — Гарнизон форта пока справляется своими силами, но скоро зима. Надо сделать все возможное, чтобы запечатать границу.