Раньше Кьяра особо не любила ночные прогулки, не мечтала под луной, не любовалась красотами природы. Она всегда считала себя трезвомыслящей и рациональной шииссой, у которой нет времени на то, чтобы вздыхать над цветочками или мечтать, глядя на звезды. Теперь же, ей стало казаться, что она многое потеряла.

— Вы все же пришли, — тихий голос из-за спины заставил ее вздрогнуть и резко обернуться. Ветер стоял на том же самом месте, где и вчера, сложив на груди руки и прислонившись плечом к колонне на входе.

— Вы меня напугали, — поджав губы, произнесла Кьяра. — Зачем было так подкрадываться?

— Простите, — нисколько не раскаиваясь, мужчина отвесил ей шутовской поклон. — Привычка. Когда от бесшумности твоих шагов зависит жизнь, быстро учишься не производить лишнего топота. Я рад видеть вас, шиисса.

— Должна вас предупредить, что я пришла сюда лишь только потому, что мне любопытно, — сразу решила взять ситуацию в свои руки Кьяра. Она и так чувствовала себя не очень уверено из-за этой ночной прогулки и совершенно не желала, чтобы Ветер расценил ее поступок, как нечто большее, чем обычное любопытство.

— Вот как? — он, кажется, усмехнулся. Впрочем, Кьяра не была в этом уверена. Темная маска по прежнему скрывала почти все его лицо, оставляя на виду лишь только упрямый подбородок и губы. Даже глаза были подернуть темным туманом.

— Именно так, — с нажимом повторила Кьяра. — Я здесь не так давно, но уже слышала о вас столько противоречивых отзывов, что просто не могла отмахнуться от них. Кто вы?

— Я Ветер, — рассмеялся мужчина, делая шаг вперед. — Ночной проказник, который может одновременно быть везде и нигде. Я знаю все тайные желания, наблюдаю за каждым, оставаясь незримым, мне поверяют свои мечты и тайны. Вот вы, шиисса, о чем вы мечтаете? Чего желает самая красивая женщина Пограничья? О ком она вздыхает холодными осенними ночами?

— А не слишком ли откровенны ваши вопросы? — Кьяра старалась, чтобы голос ее звучал ровно. Она всеми силами сдерживалась, чтобы не выдать волнения, что охватило ее после слов Ветра.

Мечты? У нее, Кьяры ШиДаро, никогда не было времени на них. Она всегда боролась за выживание, за место при дворе, за свою жизнь… У нее не было ни малейшего желания тратить драгоценное время на пустые волнения. И душа ее всегда была спокойна.

— Отнюдь, — мужчина остановился в шаге от нее и прислонился плечом к колонне. — Расскажите мне. О чем вы мечтаете? Чего желаете? Из-за чего чаще бьется ваше сердце, а кровь быстрее бежит по венам?

— Не думаю, что есть что-то, что могло бы заставить меня потерять голову, — равнодушно ответила Кьяра, отворачиваясь от Ветра. Она устремила свой взгляд в ночной сад. Вздохнула. — Раньше, я мечтала о признании, о должности при дворе. Желала, чтобы мне было пожаловано место за королевским столом.

— Простите? — кажется, своими речами она вывела Ветра из равновесия. Даже темный туман, скрывающий его лицо, пришел в движение и сейчас слабо колыхался, шел рябью. — Место за королевским столом? Вы сейчас серьезно?

— Вполне, — кивнула Кьяра и, улыбнувшись уголками губ, продолжила. — В присутствии Его Величества и членов королевской семьи сидеть могут лишь те, в ком течет монаршая кровь, ну или те, кому за особые заслуги пожаловано это право. И нет разницы, женщины ты или старик, подорвавший здоровье, воюя за свою родину — обязан стоять. Исключения составляют лишь те, кому пожалована такая милость. Место за королевским столом — это большая честь. Это значит, что тебе позволено сидеть в присутствии короля и его семьи. Это… этого мечтают добиться все, кто так или иначе служит при дворе.

— И вас этой милостью обошли, — усмехнулся Ветер.

— Я не слишком значимая фигура при дворе… была…

— Вы говорите об этом так, словно жалеете. Вас не устраивает теперешнее положение? Вы мечтаете вернуться обратно ко двору?

— Нет, вроде бы… — Кьяра пожала плечами. — Но я грущу по тому времени. Впрочем… возможно, скоро это пройдет. Пограничье открывает передо мной новые горизонты.

Сомнения снова стали заполнять ее. Что она делает? Зачем изливает свою душу перед совершенно незнакомым человеком? Для чего все эти откровения?

Резко тряхнув головой, отгоняя наваждения, Кьяра распрямила плечи и посмотрела на Ветра с вызовом.

— Я ухожу, — в голосе ее прозвучала решимость. — Я выполнила свое обещание и больше ничего не должна вам. Прощайте.

— Шиисса! — Ветер, кажется, был изумлен ее поведением. — Вы покинете меня? Сейчас, когда мы только-только стали находить общий язык?

— Дальнейшее наше знакомство, — упрямо вздернула подбородок Кьяра, — ни к чему. Я замужняя шиисса, графиня ШиДорван. Не уверена, что моему мужу придется по душе наше с вами общение и эти ночные встречи… из них не выйдет ничего хорошего. Прощайте и…

Она замялась, не зная, что сказать, чтобы слова ее не прозвучали грубо. Все-таки было что-то в этом мужчине, что привлекало ее. Таинственность? Тот ореол загадочности, что витал вокруг образа Ветра? Или быть может, природное обаяние мужчины, который всего несколькими словами смог растревожить ее душу?

Она не знала, но продолжать не хотела.

Это ни к чему. Слишком волнительно и… опасно.

Их встречи надо прекратить.

— Будьте осторожны, — прошептала, глядя на него. — То, чем вы занимаетесь, опасно и смерть подстерегает вас на каждом шагу.

— У меня неплохо получается водить старуху за нос, — усмехнулся Ветер. — Но я рад, что вы за меня переживаете.

Кьяра фыркнула, покачала головой и направилась к выходу из беседки. Ночь была наполнена запахами: стремительно желтеющей листвы, поздних осенних цветов, свежескошенной травы…

Что-то насторожило Кьяру, заставило ее замереть у подножия беседки. Оглянуться. Что-то… что?

Она замерла на минуту, прислушиваясь, но никаких звуков, кроме шелеста ветра в кронах деревьев не доносилось до ее слуха. И запах свежескошенной травы становился все сильнее…

Он нес с собой… угрозу? Еще не до конца понимая, в чем дело, Кьяра побежала. Она летела через ночной сад, не разбирая дороги, путаясь в юбках и поскальзываясь на влажной траве, а вслед ей несся тревожный голос Ветра.

— Шиисса! Шиисса, стойте!

Но останавливаться Кьяра не спешила. Ее гнало вперед какое-то чувство… узнавание? Страх? Паника накатывала волнами…

Запах становился все сильнее. Сзади раздалось странное шипение.

Вспышка ослепила Кьяру, и она споткнулась, кубарем полетела на траву. Впрочем нет, не сама упала. Ветер сбил ее с ног и накрыл своим телом.

А вокруг ярко взрывались магические заряды, и запах свежескошенной травы становился все более насыщенным, навязчивым. Он забивался в нос, дурманил разум, оставался на языке пренеприятнейшим привкусом.

А вокруг продолжали вспыхивать снаряды. Они врезались в землю, рассыпались на тысячи сверкающих искорок. Трава занялась, еще немного и пламя будет бушевать вовсю. Кьяра помнила, как тщетно пыталась сбить огонь со своего платья в той таверне.

— Кьяра!! Кьяра!! Вы в порядке? Шиисса?!! — Ветер нависал над ней, тряс ее за плечи, пытаясь привести в чувство.

— Д-да… — прохрипела она, отворачиваясь.

Темный туман, скрывающий лицо Ветра пополз клочьями. Не так, чтобы можно было рассмотреть лицо, но и выглядело все это донельзя отвратительно. А еще было больно. И от ярких вспышек магических снарядов рябило в глазах.

Настолько, что казалось, будто над ней нависает темная фигура с поднятой вверх рукой.

Она закричала, забилась под Ветром, но он уже и сам увидел нападавшего. Или, быть может, почувствовал?

Мужчина скатился с нее, умудрившись при этом пнуть неизвестного противника, а в следующее мгновение уже стоял на ногах. Завязалась драка. Съежившись от страха под кустом, Кьяра пыталась не упустить никого из дерущихся, но они двигались так быстро, а в свете начинающегося пожара, тела их выглядели ненастоящими. Пропорции явно не соблюдались и темные фигуры, освещенные рваными всполохами огня, походили на марионеток.