представляя себе, что однажды выйдет замуж также, как и ее мать, за одного из придворных шииссов, которому будет на нее наплевать, как, собственно, и ей на него. И уж точно она никоим образом не надеялась, что ее свадьбу будут устраивать по приказу короля да еще и в королевском дворце. Еще страшнее Кьяре стало, когда приблизившись к дворцовой часовне, она заметила Его Величество короля Индаро Второго со своей свитой. Колени задрожали, и девушке пришлось собрать в кулак все остатки своего самообладания, чтобы позорно не грохнуться в обморок прямо под ноги королю Шархема.

— В-в-ваше Вел-личество, — с трудом выговорила Кьяра, низко приседая и молясь про себя, чтобы не рухнуть на пол.

— Шиисса ШиДаро! — воскликнул король. — Ну, наконец-то! Мы вас заждались.

Кьяра лишь испуганно икнула в ответ, не в силах разомкнуть губы и разжать крепко стиснутые зубы. Ей казалось, что стоит это сделать, как они обязательно начнут выбивать дробь и все вокруг узнают как же ей страшно на самом деле.

— Я восхищен, шиисса! — Индаро Второй приблизился к девушке и ухватив ее за плечи потянул вверх. — И где были мои глаза раньше? Как я мог упустить из виду такую красоту?

Кьяра неприлично вытаращилась на самодержца. Что он имеет в виду? Это…это… Ее взгляд заметался вокруг, в горле пересохло, пальцы мелко задрожали.

— Ну, ну, — по-отечески похлопал ее по руке король, — я слышал, что перед свадьбой все шииссы нервничают и выдумывают себе всякое. Не стоит накручивать себя сверх меры, дорогая, — король улыбнулся все еще ошарашенной происходящим Кьяре, — ничего страшного не произойдет. Улыбнитесь, вот так… — похвалил он ее, когда Кьяре с трудом удалось растянуть непослушные губы в некоем подобие улыбки. — А теперь давайте мне свою руку.

— 3-зачем? — недоумевающее посмотрела на самодержца Кьяра, ужасаясь про себя, сколько правил приличий и этикета она

нарушила всего за несколько минут общения с Его Величеством.

— Чтобы я отвел вас под венец, конечно же! — воскликнул Индаро. — К сожалению, ваш отец сейчас не с нами, а это значит, что вы находитесь под моей опекой. Ну что же вы, шиисса, давайте мне свою руку и идемте.

Словно во сне Кьяра протянула королю свою дрожащую ладонь и вздрогнула как от удара молнии, когда теплые пальцы короля сжали ее.

— Улыбайтесь, — прошептал Индаро едва слышно. — И передвигайте ногами. А то у вас такой вид, словно вы вот-вот рухнете в обморок. Предупреждаю, что если так случится. То поднимать вас не буду, оставлю лежать прямо посреди прохода. — И уже громче добавил: — Вы восхитительно выглядите, шиисса! Ваш будущий муж просто счастливчик!!

На подгибающихся ногах, вцепившись в руку самого короля, Кьяра переступила порог часовни и едва не споткнулась, встретившись взглядом с Ее Высочеством герцогиней АшНавар, которая с надменным видом стояла рядом со своим супругом. То обстоятельство, что на бракосочетании никому не известной фрейлины, не имеющей ни громкого имени, ни сколько-нибудь значимого положения при дворе, присутствует вся королевская семья, заставило Кьяру истерически хихикнуть. Но под удивленно-осуждающим взглядом короля она все же смогла взять себя в руки и продолжила свое шествие. Она специально не смотрела на шиисса, что стоял впереди, у алтаря. Мысленно уговаривала себя не поднимать взгляда — будущий муж виделся ей в виде бесформенного черного пятна, отдаленно имеющего очертания человека.

— Изобразите чуть больше радости, шиисса, — шепнул король, чуть сжимая ее ладонь. — А то у вас такой вид, будто я веду вас

на эшафот. Улыбнитесь или хоть посмотрите на того, кто скоро станет вашим мужем и господином. Уверяю вас, что граф АшНавар не питается молоденькими девицами.

Эта фраза заставила Кьяру вздрогнуть. Словно во сне она подняла голову и посмотрела туда, где стоял ее жених, тот кому предстоит совсем скоро стать ее мужем…Пол стал уходить из-под ног, стены зашатались, а сердце ухнуло куда-то в колени, от чего в груди образовалась гулкая звенящая пустота. Не узнать этого человека Кьяра просто не могла. Кристиан чувствовал себя ослом, выставленным на деревенской ярмарке. Шепотки за спиной не утихали, немногочисленные придворные, приглашенные в качестве свидетелей на его бракосочетание, даже не трудились сделать вид, что обсуждают вовсе не его персону и тот фарс, в котором по желанию короля ему предстояло участвовать. Ему до зубовного скрежета хотелось плюнуть на все и убраться из королевского дворца, покинуть столицу и оказаться в Пограничье, избавиться от

навязчивой духоты и той грязи, в которой погряз королевский двор. Он с такой силой сжимал зубы, что казалось, они сейчас просто раскрошатся, усилием воли заставлял себя выглядеть

спокойным и отрешенным, удерживать на лице выражение вежливого безразличия. Невеста опаздывала, и это не могло добавить Кристиану радости. Ему хотелось поскорее покончить со всем этим фарсом, раз уж нельзя избежать в нем участия. Но нахальная девица, которую ему прочили в жены, казалось специально продляла

агонию. Наконец, она появилась. Шествовала чинно, рисуясь, упиваясь восторженными шепотками, под руку с Индаро Вторым.

Кристиан скривился. Конечно, мало кто из придворных дам может похвастаться тем, что под венец их сопровождал сам король.

Он узнал ее не сразу, лишь когда она приблизилась на достаточное расстояние и подняла глаза. Вот тогда-то Кристиан и понял, кого ему прочили в жены. Эту малышку он запомнил очень хорошо, да и как иначе, ведь у него была возможность неплохо исследовать ее тело. И пусть при их первой встрече в спальне горел всего лишь слабый ночник, не узнать шииссу, что сейчас приближалась к нему, было просто невозможно.

Граф ШиДорван сжал кулаки от бессильной ярости, рассматривая приближающуюся к нему девушку. Вот она остановилась на середине пути и прижалась к королю всем своим телом, отвела глаза от его фигуры и посмотрела на Индаро. Это еще больше распалило его ярость. Вот зачем ей понадобилось выказывать свои чувства к Индаро и тем самым выставлять его, Кристиана, полным кретином?

Он едва не зарычал от бессилия. Продолжая сверлить взглядом хрупкую фигурку в бледно розовом платье. Мерзавка!

Кьяра пошатнулась, почувствовала, как воздух покидает ее легкие, как ослабевают колени, а в ушах нарастает гул. «О,Богиня! — пронеслось у нее в голове. — За что? Почему? Что я такого сделала?».

— Спокойнее, — раздался где-то над головой мужской голос, и Кьяра почувствовала, как крепкая рука подхватывает ее за талию, не давая упасть. — Дышите, Шарх вас возьми! — прорычал король, слегка встряхивая девушку, что вдруг стала падать.

— И не смейте терять сознание! Возьмите себя в руки и дойдите хотя бы до алтаря. Тогда я передам вас с рук на руки графу и

можете падать в обморок сколько пожелаете, но не раньше. Вам ясно? Шиисса ШиДаро!

Голос короля, злой, напряженный прорывался сквозь гул в ушах и не давал ей совсем раствориться в забытье. Кьяра остановилась и посмотрела на Его Величество.

— Я н-не могу…я…

— Глупости, — отрезал Индаро, поджимая губы. — Все вы можете. Идемте.

Остаток пути они проделали в рекордные сроки — королю так не терпелось поскорее покончить со своей ролью во всем этом.

А Кьяра лишь покорно следовала за ним, глядя себе под ноги и страшась того, что ее ожидает. Она вряд ли сама понимала,

почему так испугалась, узнав, что ее мужем станет тот самый шиисс, но страх не хотел отпускать ее. Он свил себе гнездо в

том месте, где у нее было сердце, и вымораживал девушку изнутри.

— Вот ваша невеста! — чересчур поспешно возвестил Индаро Второй, передавая Кьяру фактически из рук в руки графу ШиДорвану. — Берите и… владейте!

Кристиан скрипнул зубами, услышав шутливую фразу короля. Меньше всего ему хотелось иметь хоть какое-нибудь отношение к королевской любовнице, но отказаться от выпавшей на его долю чести было уже невозможно.

Девица замерла в полушаге от него, глядя себе под ноги. Ее тонкие пальцы были ледяными и дрожали в его руке, и почему-