Миранда выдохнула и вздернула подбородок. Она не собиралась опускаться до того, чтобы разговаривать с этим шессом. Это ниже ее достоинства… это… неприлично. Она не должна. Знатные дамы не позволяют себе желать мужчину низкого происхождения. Никогда! Это недостойно ее.

— Только скажите мне, шиисса, — Ашер понизил голос. И от его проникновенного шепота по спине Миранды побежали толпы мурашек, а по телу прокатилась обжигающая волна сладостного томления. — Почему же вы так страстно выгибались в моих объятиях, почему стонали от наслаждения? Или дело в том, что я настолько недостоин?

— Вы… — щеки Миранды окрасились румянцем. Ей и в самом деле не стоит больше общаться с этим мужчиной. Он не благородный шиисс, не имеет никакого понятия о том, как обращаться с настоящей дворянкой. Чего только стоят эти его вульгарные намеки будто бы она… она наслаждается его приставаниями. — Не собираюсь перед вами ни в чем оправдываться!

Со стороны начальника замкового гарнизона раздался многозначительный хмык, и Миранда решила, что с нее хватит. Вскинув подбородок, она решительно направилась прочь по коридору, отчаянно надеясь на то, что со стороны ее шествие не выглядит как позорное бегство.

Задерживать ее Ашер не стал, лишь проследил взглядом за удаляющейся фигуркой. Он нисколько не сомневался, что эта крепость падет перед ним. И ждать осталось уже совсем недолго. Если шиисса Шанталь и не признает пока желаний своего тела, то нужда в любом случае заставит. Ашер прекрасно знал, что у Миранды ничего нет. Последние годы она жила за счет наместника Пограничья, а теперь, когда Кристиан женился и не будет больше содержать бывшую любовницу, ей придется искать себе нового покровителя. Так почему бы это место не занять ему, Ашеру Лорне? Только из-за того, что он не может похвастать цепочкой родовитых предков и приставкой «Ши» к своей фамилии?

Глупости какие. Здесь, в Пограничье у него столько же власти, сколько у самого графа. А за годы службы он сумел сколотить приличное состояние. Ашер ухмыльнулся: желание взвалить на свое плечи такую ношу, как Миранда Шанталь у него есть, возможности содержать ее — тоже. Дело за малым — донести до самой шииссы, что положение у нее не завидное и выхода нет.

Он уже собрался отправиться к себе, как его внимание привлекло кое-что на полу рядом с тем местом, где еще недавно стояла шиисса Шанталь.

Наклонившись, шесс Лорне подобрал с пола тоненькую веточку, усеянную острыми мелкими листочками и маленькими белыми соцветиями. Ашер поднес свою находку к носу, вдохнул и тут же расчихался.

— Хм… — задумался он, рассматривая это невзрачное растение. — Интересно, очень интересно, — пробормотал себе под нос и, не став больше задерживаться в коридоре, шесс начальник гарнизона направился в свои покои, предварительно спрятав найденную ветку в карман.

Покинув спальню супруги, граф ШиДорван направился в противоположное крыло дворца. Остановился перед нужной дверью и коротко постучал. Несмотря на позднее время суток, открыли ему сразу же.

— Рейдж, — кивнул Кристиан, проходя в покои младшего из братьев Лорне. — Кое-что прояснилось и думаю, тебе стоит узнать об этом до отъезда. Эти новости существенно помогут в расследовании.

— Интересно, — Рейджен Лорне указал графу на одно из двух кресел возле камина, во второе уселся сам. Сложил руки на груди и вытянул длинные ноги. — Что такого вы смогли разузнать среди ночи?

— Кьяра вспомнила кое-что, — невозмутимо отозвался Кристиан, коротко пересказывая начальнику своей Тайной службы то, что немногим ранее узнал от супруги.

На лице младшего шесса Лорне появилось скептическое выражение, но он, тем не менее, молча выслушал графа до конца. Затем хмыкнул.

— Если за покушениями стоит Ридсан, то дело осложняется. Герцог не из тех людей, кто оставляет следы. И Призраки тому подтверждение. Ваша жена, — тут Рейджен хмыкнул неопределенно, — обречена. А все, что вы делаете — это всего лишь продляете ее агонию.

— Призраки уже дважды промахнулись.

— Значит, в третий раз их удар достигнет цели, — безразлично пожал плечами Рейджен. — Стоит ли становиться у них на пути и рисковать ради женщины?

— Эта женщина — моя жена, Рейдж, — спокойно отозвался граф, но глаза его слегка потемнели.

— Сегодня одна, завтра другая. Такого добра хватает. Пусть Призраки доведут дело до конца.

— Она моя жена и графиня ШиДорван, — в голосе графа прозвучало предупреждение, но шесс Лорне не обратил на это никакого внимания.

— И что? Помнится мне, еще месяц-другой назад, вы собирались сделать своей женой и графиней ШиДорван дочку Малфера. Вот и будет повод осуществить этот замысел.

— Все не так просто, — отозвался Кристиан.

— А что сложного? Все бабы одинаковы и годятся только для одного. Или сейчас, вы пытаетесь сказать мне, что неравнодушны к собственной супруге? Глупости!

— Почему? — граф улыбнулся, откидываясь на спинку кресла и прикрывая глаза. — Что глупого в том, чтобы… хммм…заинтересоваться собственной женой?

— Это не принято.

— Тебе ли говорить мне о том, что принято, а что нет? С каких пор, ты стал таким приверженцем этикета?

— Ни с каких, — холодно отозвался Рейджен. — Но считаю, что это неприемлемо, терять голову из-за бабы.

— Это не важно, — Кристиан невесело усмехнулся. — Но, как это ни странно, Кьяра… она не просто моя жена. Герцог АшНавар вкупе со своим венценосным братцем сделали мне поистине необычайный подарок.

— И чем же он так необычаен?

— Магия, друг, — после этих слов графа, наступила тишина. Рейджен замер на месте, глядя на своего господина широко раскрытыми глазами. А граф наслаждался произведенным эффектом. — Да, во время церемонии, она вышла из-под контроля. Мы связаны…

— Истинная? — прохрипел Рейджен, потирая рукой горло.

— Похоже на то, — усмехнулся Кристиан. — Поэтому ты понимаешь, почему она важна. Кьяра не должна пострадать.

— Шарх! — ругнулся Рейджен. — Я сделаю все, что в моих силах, но… после того, что вы мне сегодня поведали, я почти уверен, что Призраки — это дело рук королевского родственника. А Марат не сдает своих клиентов и всегда выполняет заказ. Так что, ваша супруга, друг мой, уже покойница. И я не уверен, что здесь можно что-нибудь сделать, лишь только выиграть немного времени. Рано или поздно, кто-нибудь из Призраков доберется до нее.

— Не доберется, по крайней мере, пока.

— А что потом? Будете вечно отбивать нападения Призраков? Так герцог и кроме них может кого подослать. Пока мы будет отражать магические атаки, к ней какая-нибудь горничная с ядом подберется. Все доступы не перекроете.

— Что-нибудь придумаю, — кивнул Кристиан. — Сейчас главнее всего устранить угрозу со стороны Призраков. И я знаю, как это сделать. Подкинем Марату информацию о яде для принцессы Леоринии. Он любит такие заговоры, и потом… он должен Ветру.

Рейджен усмехнулся и отвел глаза.

— И чего вы этим добьетесь?

— Отведу угрозу от Кьяры. А Ветер… Ветер… Марат уже давно ищет возможность отплатить ему, вот и предоставим ему ее… — тут Кристиан улыбнулся, — к тому же, это ведь именно он сегодня спас мою жену.

— Случайность, — протянул шесс Лорне, то ли спрашивая, то ли констатируя факт и глядя на своего друга и господина, ехидно усмехаясь. — Или быть может… все было спланировано. Она ведь не сказала, что была не одна.

— С женой я разберусь сам.

— Ну, конечно, — Рейджен поднялся, засунул руки в карманы и покачался на каблуках. — Или Ветер поможет.

— Рейдж… Кьяра больше не встретится с Ветром. Никогда, — в голосе графа послышалось уверенность. — Я даже думаю, что… Ветер больше никогда не появится в наших местах. Может быть… он не вернется из очередного рейда или подастся еще куда-нибудь на поиски приключений. Но в Пограничье его больше не увидят.

Шесс Лорне лишь покорно опустил голову, справедливо рассудив, что не стоит вступать в препирательства.

— Вам виднее, — лишь только шепнул вслед, когда за графом захлопнулась дверь.