— Я помню. Вы говорили, что разговор там шел о политике.

— Да, — часто-часто закивала Кьяра. — АшРидсан передал своему собеседнику яд или не яд? — она задумалась на мгновение, наморщила носик, но затем, тряхнув волосами, продолжила. — На самом деле я не знаю, что это было, но инструкции… Этот шиисс, незнакомый мне, должен был отправиться в Леоринию вместе с посольством. При дворе уже давно ходили слухи, что его Величество ведет переговоры с ближайшим соседом не только о мире и сотрудничестве, но и… о родстве. Впрочем, это уже не слухи, наверное. Так вот… этот шиисс должен был давать принцессе Леорийской какие-то капли на протяжении нескольких месяцев. Герцог АшРидсан даже выразил желание, что было бы неплохо найти не обремененного моральными принципами шиисса, и скомпрометировать принцессу, но капли эти… капли надо давать ей обязательно.

— Вы думаете, герцог АшРидсан задумал извести принцессу, чтобы она не стала королевой? — Кристиан почувствовал неприятный холодок по коже.

Если Кьяра услышала верно, и этот разговор на самом деле имел место быть, то тогда все очень скверно. АшРидсан не тот человек, который спустит кому-нибудь подобное. И Кьяру он видел. Позже и в его, Кристиана, покоях, но тем не менее. Мог сложить два и два и правильно оценить ситуацию. Тогда приобретают смысл эти нападения Призраков и магические атаки. У королевского кузена и тестя герцога АшНавара есть все возможности пойти на подобное.

— А вы сказали, что нападения эти и магия… — продолжала Кьяра, озвучивая вслух мысли Кристиана, — что только у королевской семьи есть такая возможность. А герцог, он ведь, еще и из-за Аделины может иметь на меня зуб и…

— Шшш… — тихонько прошептал Кристиан, чуть сильнее сжимая объятия. — Все это не важно.

— Как не важно? — Кьяра приподняла голову и даже отстранилась от него. — Что вы…

— Кьяра, — с нажимом повторил граф, охватывая ладонями ее лицо и приближая к себе. В слабом свете ночника, глаза жены казались темными омутами. Бездонными. — Забудьте о том, что рассказали мне. О том, что слышали этот разговор. Даже о том, что вообще были в том коридоре.

— Но… — Кьяра растерялась. — Как забыть? Это же… это… государственная измена. Это…

— Вот именно, драгоценная моя, — Кристиан прижал ее голову к своей груди, погладил по волосам. — И герцог АшРидсан пойдет на все, чтобы не оставить ни следов, ни свидетелей.

— Он уже пошел на это! — воскликнула Кьяра.

— Все будет хорошо, — как заклинание повторил граф, — и никому, никогда больше не рассказывайте о том, что рассказали мне. Никогда.

Супруга заснула спустя полчаса после этого разговора, прижавшись к нему всем телом. Она тихонько вздыхала во сне и еще вздрагивала время от времени. Кристиан осторожно отстранился, уложил супругу на постель и укутал в одеяло. Встал.

Кьяра тихонько всхлипнула во сне, сжимаясь в комочек, и этот звук… он резанул по нервам. Кристиан вернулся к постели, присел на край, успокаивающе погладил жену по волосам, дожидаясь, пока она успокоится, расслабится. Затем снова поднялся, прислушиваясь к тихому дыханию супруги, бесшумно оделся и покинул спальню.

Ашер Лорне возвращался к себе. Пожар был потушен, караулы расставлены, провинившиеся стражи, не заметившие постороннего проникновения на территорию дворцового сада, помещены под замок до выяснения обстоятельств. Впрочем, Ашер был уверен, что ничего они от них не выяснят. Во дворце наместника служили верные, проверенные временем, воины. Это, конечно, не означало, что среди них не найдется та гнида, которая не продаст, но… Сомнительно, что бойцы Призрачного клана будут связываться с местными. У них огромные возможности и неиссякаемые резервы. Да и обучают их на славу. Абы кого старый Марат к себе не принимает.

Резко выдохнув и потерев лицо руками, отгоняя усталость, Ашер свернул с бокового коридора и встал, как вкопанный, заметив как впереди скрылась за поворотом женская фигура. Он узнал ее сразу же, лишь только заметил белые одежды, взметнувшиеся в воздух, почувствовал каким-то шестым чувством. Усмехнувшись, предвкушая предстоящее развлечение, Ашер прибавил шаг и спустя несколько минут и два поворота коридора, словно призрак появился из темноты перед преследуемой им жертвой.

Миранда вскрикнула и отшатнулась, когда огромная фигура появилась перед ней. От страха шиисса Шанталь едва не упала в обморок. Прижав руку к груди, чтобы сдержать сумасшедший стук сердца, она прислонилась спиной к стене.

— Вы! — выдохнула она, узнав в появившемся перед ней мужчине, шесса начальника дворцовой стражи. — Как вы меня напугали.

— Я, — усмехнулся Ашер, делая плавный шаг вперед, приближаясь к ней, перекрывая все пути к отступлению. — А вы желали встретить кого-нибудь другого, шиисса?

— Я? — Миранда распахнула глаза пошире и уставилась на мужчину. Коридор освещался слабо и в полумраке, массивная фигура Ашера Лорне выглядела просто необъятной. Он походил на великана из сказок, что ей в детстве рассказывала старая нянюшка, и был таким же страшным и опасным, как себе и представляла в то время маленькая Миранда. — На что вы намекаете?

— Намекаю? — Ашер удивленно приподнял одну бровь. — Я прямо спрашиваю у вас, с кем вы встречались, шиисса?

— Я ни с кем не встречалась, — замотала головой она. — Я не…

— В таком случае, кого вы ожидали среди ночи в пустынном коридоре? Что вы здесь делали?

— Н-ничего… я…

— Что вы делали в коридоре, шиисса? — слегка повысил голос Ашер, и Миранда поежилась от пронзившей ее дрожи.

Этот мужчина ее пугал. Все в нем заставляло ее сжиматься от страха и странного, необъяснимого ничем желания, которое она не могла себе позволить. И надо же было натолкнуться в пустынном дворце именно на него. Как проклял кто, в самом деле.

Глубоко вдохнув и выпустив воздух сквозь сжатые зубы, Миранда попыталась взять себя в руки и, стараясь не обращать внимания на опасную близость начальника гарнизона и затолкать поглубже чувства, что он в ней вызывает, она вскинула подбородок.

— Я услышала шум и вышла посмотреть, что происходит. В саду горели какие-то огни и…

— Вот как? — отозвался Ашер. — А где вы были до того, как услышали этот шум?

— Что значит, где я была?! — взвилась Миранда. — Я спала в своей комнате, когда меня разбудил грохот!

— Правда? — и столько недоверия было в этом коротком вопросе, столько насмешки. — А разве окна ваших покоев выходят в сад? Или же вы ночевали где-то в ином месте?

— Что вы себе позволяете?! — взвилась Миранда.

От ярости глаза ее засверкали, щеки раскраснелись и Ашер с упоением отметил, как хороша стоящая перед ним шиисса в гневе. А если, добавить ко всему еще и тонкий пеньюар, который скорее распаляет любопытство и подстегивает желание…

— А что я себе позволяю? — прошептал шесс Лорне, склоняясь почти к самому ее уху.

Его горячее дыхание обожгло кожу, и Миранда рвано выдохнула, зажмурившись. Ее обдало горячей волной, колени подкосились. Она уцепилась за плечи, нависающего над ней мужчины, не задумываясь о том, что таким образом подстегивает его к продолжению.

— Так что я себе позволяю? — повторил вопрос Ашер, скользя губами по ее шее. Ладони его накрыли груди Миранды, пальцы осторожно сжали соски под тонкой тканью.

Шиисса вздрогнула, выгнулась дугой, и с полураскрытых губ ее слетел тихий стон. Этот звук подействовал на нее саму, как ушат ледяной воды. Широко распахнув глаза, Миранда резко дернулась, стремясь отстраниться от Ашера.

— Пустите! — голос предательский дрогнул, но она решительно принялась вырываться, не обращая внимания на желания своего разгоряченного тела. — Не смейте ко мне прикасаться! Слышите! Не смейте!

Она рванулась в последний раз и едва не упала, почувствовав, что ее никто не удерживает.

— Вы… вы… — горя праведным негодованием Миранда, тряхнула головой, — мерзкий, невоспитанный…

— Да, да, — с улыбкой вторил ей Ашер. Он отступил на шаг и, прислонившись плечом к стене, с улыбкой наблюдал за шииссой Шанталь. — И мерзкий, и невоспитанный, и происхождением не вышел.