К нему присоединяются сотни голосов отверженных. Тех, кто до недавнего времени жили в северном крыле королевского дворца, а теперь оказался на улице.

— Ты виновата! — она уже кричат так, что заглушают все остальные звуки.

— Ты!

— Нет!!! — срывается на крик Кьяра. Она открывает глаза и ужасается от того, что видит перед собой. Людское море, сотни протянутых к ней рук, лица, покрытые грязью и язвами, пустые глазницы, обтянутые темной кожей лысые черепа — это уже не люди. Они давно утратили любое сходство с человеческим обликом.

— Нет, — уже шепчет Кьяра, пятясь от них, а они кричат, не переставая.

— Ты!

— Ты!

— Это все ты!!!!

— Нет!!!! Это не я… не я… нет!!!

И вдруг, откуда ни возьмись перед ней появляется мужская фигура. Высокий рост, широкие плечи, черные одежды и лицо, скрытое за темной маской тумана. Ветер…

Он, как посланник богини, ее орудие мщения, заслоняет Кьяру собой, не позволяет беснующейся толпе добраться до нее. Защищает, отгоняет этих сумасшедших… Ее защитник. Ее спаситель. Ветер!

Отверженные исчезают. Их поглощает такой же черный туман, что скрывает лицо легендарного воина. Они остаются одни. Ветер оборачивается и долго, внимательно смотрит на Кьяру и ей кажется, что она его узнает. Что она знает того, кто скрывается за маской. Знает…

Только вот вспомнить не может…

Но она вспомнит…

Обязательно…

А пока…

Зачем вспоминать, если можно подойти и сорвать с него маску?

Осторожно, задерживая дыхание, Кьяра приближается к своему спасителю. Протягивает дрожащую руку к маске из черного тумана. Но не достает. Ветер намного выше, чем ей казалось. Намного. Теперь он возвышается над Кьярой, как гора и ей никак не дотянуться, никак не достать до его лица, чтобы снять маску.

Но она должна.

Это важно.

Это очень-очень важно.

Кьяра не знает почему, но точно уверена, что она должна увидеть лицо Ветра. Обязана просто. От этого зависит ее жизнь. Ее спокойствие…

— Пожалуйста, — всхлипывает она, умоляюще глядя на мужчину. — Пожалуйста.

Ветер усмехается. Она не видит его лица, но почему-то уверена, что он смеется.

— Пожалуйста… — снова с мольбой шепчет Кьяра.

И Ветер вдруг становится серьезным. Он поднимает руку, подносит ее к темному туману, скрывающему его лицо, проводит раскрытой ладонью, и…

— Шиисса! Шиисса! Проснитесь!

Распахнув глаза, Кьяра удивленно осмотрелась. Со стороны казалось, что она не понимает, где находится, не узнает собственную спальню во дворце наместника Пограничья.

— Что? — наконец прохрипела она, склонившейся над кроватью служанке.

— Проснитесь, шиисса. Надо готовиться к ужину.

— Ужину? — Кьяра все еще плохо понимала, что происходит.

Она спала, видела сон…

О, сон! Страшный, наполненный тревогами и ужасами. Нереальный, но такой яркий, словно все эти события происходили на самом деле.

— Шиисса, — несколько обиженно снова принялась ее тормошить служанка. — Вам пора вставать. Шесса Морин будет недовольна.

— Морин? — Кьяра удивилась.

— Шесса Морин приказала помочь вам. Она будет гневаться, если я не сумею…

— Хватит! — резко перебила причитания служанки Кьяра. У нее в голове крутилась какая-то мысль. Казалось, что еще немного, еще совсем чуть-чуть и Кьяра сможет поймать ее… вот-вот уже… почти близко…

Нет, ускользнула.

Тяжело вздохнув, графиня откинула одеяло и привстала, чтоб тут же повалиться обратно на подушку. Головная боль не прошла. Она притупилась, свернулась комочком где-то внутри ее черепа, затаилась, не оставляя сомнений, что еще вернется. В самый неподходящий момент вернется.

— Позови мне шесса Лиама, — все же решилась на помощь мага, Кьяра. — А потом приготовь ванну. С ароматическими маслами. И поживее!

Служака взглянула на шииссу графиню как-то странно, но ничего не сказала, отправилась исполнять поручение.

Кьяра закрыла глаза и помассировала виски кончиками пальцев.

Да что ж такое-то? Почему так сильно болит голова. И пить хочется. Нестерпимо просто хочется пить. Может это и в самом деле побочные эффекты от микстур полусумасшедшего мага?

Кристиан закончил дела и поднялся к себе. До ужина оставалось не так уж и много времени, и граф желал привести мысли в порядок.

Дело с графом Малфером разрешилось в его пользу. Посланник графа, само собой, был не слишком любезен… хотя нет, он был чрезмерно любезен, но за этой напускной любезностью скрывалось истинные чувства. Граф Малфер злился, негодовал и призывал на голову своего молодого соседа все кары богини, но, как и рассчитывал Кристиан, открыто объявлять ему войну не стал. От имени своего господина, посланник принял приглашение на традиционный осенний бал без возражений и даже заверил, что старый граф всенепременно будет.

Что и требовалось доказать.

Кристиан усмехнулся, сбросил камзол и растянулся поперек кровати, раскинув руки в стороны. Одной проблемой стало меньше. Конечно, какое-то время в его отношениях с Малфером будет сквозить, но… это дело поправимое. Главное, что его, пусть и косноязычно, но заверили в том, что деловое партнерство не будет прервано. А это на сегодняшний день — главное.

Потерев лицо руками, Кристиан сел. Не мешало бы наведаться к супруге и посмотреть в каком она настроении и чего ждать, но… Холодное высокомерное выражение лица Кьяры всплыло в памяти и граф поежился. Вот умеет же она так посмотреть, что от одного лишь взгляда по коже мурашки табунами бегут и, причем совершенно не от желания. К тому же, сейчас она, вероятнее всего готовиться к предстоящему вечером мероприятию и он попадет из огня да в полымя.

Кристиан вдруг нахмурился.

Точно! Ужин. Гости. Два десятка приглашенных, из числа самых родовитых и влиятельных людей Дорвана. Первый выход в свет Кьяры, как его жены. Она должна выглядеть соответствующе. Должна затмить всех остальных женщин и показать всем, что графиня ШиДорван — это не просто имя или ширма. Это, прежде всего, красивая женщина, его жена, второй голос в Пограничье.

В этот момент в памяти всплыл небольшой сундучок, переданный ему еще в королевском дворце шессом казначеем. А затем пришло и понимание, что сие богатство осталось в карете на дороге в Пограничье.

— Шарх! — Кристиан подскочил и заходил кругами по комнате. — У нее же нет ничего, кроме обручального кольца, купленного впопыхах. Да и то велико. Шарх!

Искать местного казначея, чтобы забрать у того родовые драгоценности, а затем выбрать из них что-либо подходящее, времени не оставалось.

Кристиан вдруг замер. Нахмурился, затем лицо его просияло.

Он стремительно направился в смежный со спальней кабинет, где находился его личный сейф.

Спустя несколько минут, он уже доставал оттуда довольно увесистый футляр. Там, на черном бархате лежало настоящее произведение искусства.

Эти камни он приобрел в самом начале Леорийской кампании, у одного торговца. Сами по себе, они не представляли особой ценности из-за неправильной формы и размеров. Но поражали цветом. Нежно-розовые, словно покрытые легким налетом пепла, они светились изнутри. Излучали тепло, казалось, что в каждом из камней было заключено свое, маленькое солнышко, которое упорно пробивалось сквозь серый туман. Они были с ним на протяжении всей войны. Хранились в его каюте в небольшом сундучке. Не один раз, раздумывая над очередной операцией, Кристиан откидывал крышку и принимался перебирать камни, пропускать их сквозь пальцы, рассматривать. И это помогало. Дарило спокойствие и проясняло ум.

Уже позже, вернувшись домой, он отдал их местному ювелиру, который сотворил настоящий шедевр. Огранил каждый камешек, соединил их в ожерелье, подобного которому сам Кристиан еще ни разу не видел. Дюжина тончайших золотых цепочек, соединенная между собой у застежки, напоминала паутинку, на которой застыли капельки росы, позолоченные восходящим солнцем.

Это сокровище граф хранил у себя, не в силах расстаться. У него даже мысли ранее не возникало подарить украшение какой-нибудь из своих любовниц. Это казалось кощунством. А теперь, разглядывая ожерелье, он улыбался, представляя, как оно будет выглядеть на Кьяре.