Но все это в прошлом. Полгода назад, когда граф Малфер принялся активно намекать на возможный союз между их родами, их отношения прервались. Кристиан сам выступил инициатором, и ему казалось, что Миранда не слишком расстроилась такому повороту событий. Лишь поинтересовалась, значит ли это, что теперь ей придется искать другое место жительства, но получив заверения, что никто ее никуда не выгоняет, успокоилась.

Граф с трудом сдержал раздражение, что грозилось выплеснуться на ни в чем не повинную женщину и постарался поприветствовать ее любезной улыбкой. В конце концов, он в неоплатном долгу перед этой женщиной.

— Кристиан! — шиисса Шанталь улыбалась и протягивала к нему руки. — Я и понятия не имела, что вы уже вернулись! Так быстро!

— Шиисса, — граф отвесил даме галантный поклон. — Рад встрече. Что привело вас сюда?

— Ах это, — шиисса Шанталь небрежно передернула плечиками, словно пыталась показать, что ее появление в той части дворца, что отведена под административные помещения просто случайность. — Не стоит внимания. Как прошла ваша поездка? Все в порядке?

— Все более менее, — уклончиво отозвался Кристиан.

— Это хорошо, что вы вернулись, мой дорогой, — шиисса Шанталь улыбнулась, — я волновалась. И все еще считаю, что наместнику вовсе незачем так рисковать своей жизнью. В форте очень опасно, близость разлома, все эти твари, — Миранда побледнела при этих словах и закусила нижнюю губку, всем своим видом выражая страх не столько за себя, сколько за наместника Пограничья. — Пусть с этим разбираются солдаты. Зачем вам…

— Что вы хотели, Миранда? — с улыбкой, чтобы смягчить неприятный осадок от своих слов, прервал ее Кристиан. Он жутко опаздывал и не желал, чтобы посланник графа Малфера решил, что им пренебрегают, раз заставляют ждать столько времени. Еще чего доброго донесет старику, что граф ШиДорван решил окончательно рассориться с ближайшим соседом.

— Вы, как всегда, видите меня насквозь, — кокетливо прикрыла глаза ресницами шиисса Шанталь.

— Ближе к делу, Миранда, у меня, право, очень мало времени, — Кристиан отчаянно старался не выйти из себя, но терпение его было на пределе.

— Это относительно осеннего бала, — выдала шиисса Шанталь. — Я уже начала готовить приглашения, но не знаю, как поступить с графом Малфером. Вернее, графу приглашение будет отправлено — это не обсуждается, но стоит ли упоминать там его дочь и… теперь, когда все так сложилось и ваша скоропалительная свадьба, — здесь Миранда неодобрительно поджала свои пухлые губки и даже несколько раз качнула головой, — как бы не получилось скандала.

— Простите? — от удивление, Кристиан даже забыл, что торопится. Он уставился на стоящую напротив него даму так, словно пытался рассмотреть у нее, как минимум, вторую голову.

— Я говорила о том, что…

— Я не жалуюсь на слух, — в очередной раз перебил ее словоизлияния граф, — но, кажется, у меня что-то произошло с памятью.

— Я вас не понимаю, — недоуменно покачала головой шиисса Шанталь. — Кристиан, что…

— Шиисса Шанталь, я, в самом деле, запамятовал, когда поручал вам заняться подготовкой к осеннему балу?

- Но ведь я всегда… — расширившимися от непонимания глазами, смотрела на него Миранда. Ее рот скривился, выдавая скорые слезы, и это еще больше разозлило Кристиана.

Он буквально зашивался с делами, скопившимися за время его отсутствия в Дорване, разрывался между необходимостью улаживать проблемы с поставками оружия и продовольствия, подготовкой к зиме — а это в условиях Пограничья первостепенная задача, потому что уже не единожды случалось так, что во время снежных буранов и заносов на дорогах вымирали от голода, холода или нападения тварей целые поселения. Пытался изо всех сил придумать, как задобрить старика Малфера, потому что большая часть караванных путей пролегала через его земли и в отместку за пренебрежение своей дочерью, тот вполне мог сделать какую-нибудь гадость. Совсем недавно ему донесли, что недалеко от Дорвана на дорогах снова стали промышлять разбойничью шайки — в Пограничье всегда хватало разного сброда. Бандитов, беглых преступников и отчаянных отщепенцев привлекала эта земля своей удаленностью от столицы и относительной автономией. Шахтеры опять стали выказывать свое недовольство и отказывались работать рядом с осужденными и каторжниками, которых присылали сюда по решению королевских судов со всего Шархема, да открытого неповиновения или бунта пока не дошло, но по опыту граф знал, что достаточно небольшой искры.

А теперь в собственном доме, он еще должен разнимать сцепившихся из-за неразделенной сферы влияния женщин. Да когда же все это закончится?!!

Но внешне граф ШиДорван остался все так же невозмутим, ни один мускул не дрогнул на его красивом лице, лишь глаза стали напоминать два непроницаемо черных омута.

— Вы уже получили приглашение на осенний бал, шиисса? — с вежливым равнодушием поинтересовался он у обескураженной женщины.

— Н-нет, но…

— Может быть, графиня ШиДорван просила вас помочь ей в подготовке праздника? — все тем же ледяным тоном поинтересовался он.

— Н-нет… но…

— Может быть, об этом вас просил шиисс дворцовый распорядитель?

— О, богиня! Кристиан! — воскликнула шиисса Шанталь, пытаясь вернуть себе главенство в этом споре и любыми методами настоять на своем. — Шиисс Антор совершенно ничего в этом не понимает! Он не в состоянии даже…

— Шиисса Шанталь, — Кристиан говорил отрывисто, и каждое его слово падало между ними как хрустальный осколок, оставляя после себя тонкий перезвон, — я всецело доверяю шииссу Антору, он служил еще при моем отце и великолепно справлялся со своими обязанностями.

— Вот именно! Сколько раз я просила вас отправить его на покой и…

— Шиисса Шанталь! — Кристиан все-таки слегка повысил голос. — Если шиисс Антор в самом деле не справляется со своими обязанностями, то графиня ШиДорван, — он нарочно сделал ударение на титуле своей супруги, — сама с этим разберется, как и с подготовкой к ежегодному осеннему балу. Моя супруга выказала желание таким образом быть представленой ко двору наместника Пограничья и познакомиться с жителями Дорвана и нашими соседями.

— А как же я? — Миранда не просто растерялась. Она чувствовала, что теряет преимущество, которого достигала долгие годы.

— Миранда, — Кристиан сменил гнев на милость и взял ее ладони в свои, слегка сжал, подбадривая, — я благодарен вам за все, что вы сделали для меня и для Дорвана. Мне никогда не расплатиться с вами за все те годы, что вы скрашивали мой досуг и занимались хозяйством. Сам я бы никогда с этим не справился. Но вам больше не стоит утруждаться. Теперь у всего этого, — он театральным жестом обвел облицованные мраморными панелями стены коридора, в котором они стояли, — есть хозяйка. Моя жена возьмет на себя все тяготы по управлению хозяйством и подготовкой к осеннему балу, в частности. В конце концов, это ее обязанности и, поверьте, — тут же поспешил добавить, заметив, что шиисса собирается с духом, чтобы возразить, — она великолепно справится со всем.

— То есть, — Миранда скривила губы, — я здесь больше не нужна.

— Шиисса, я обещал своему другу, что позабочусь о вас и не отказываюсь от своих слов. Вы по-прежнему гостья в моем доме, — на слове гостья Кристиан слегка приподнял вверх уголки губ. Тот, кто плохо знал графа, решил бы, что это просто дружеская улыбка. Но Миранда Шанталь поняла скрытое предупреждение. Она — гостья. Никаких прав, никаких привилегий. Она может жить здесь, но ее даже на ужин не позовут, если на то не будет высочайшего соизволения. И что-то ей подсказывало, что молодая графиня не слишком торопится подружиться.

— Прекрасно, — она все же попыталась взять себя в руки и даже изобразила некое подобие улыбки, старательно отворачиваясь от графа и скрывая глаза ресницами, чтобы он не заметил блестевших в уголках слез. — В таком случае, позвольте откланяться. Я не буду отнимать больше ваше время. Я все понимаю и… наверное, мне стоит подыскать себе жилье в городе…