— Непременно приму твое предложение, — подмигнул Адриан. — Но только после того, как ты объяснишься с Малфером. Мне как-то не очень улыбается попасть на начало военных действий.

— Честно признаться, — отозвался Кристиан, усмехнувшись, — я и пригласил тебя для того, чтобы отвлечь внимание старого графа. Это было бы идеальным вариантом.

— Что?!! — Адриан подскочил от возмущения. — Ты собираешься сплавить мне свою ненужную невесту! Вот уж не думал, что…

— Прекрати паясничать, — резко оборвал его Кристиан. — Катрин Малфер для тебя — наилучший вариант.

— Ни за что! — упрямо вздернул подбородок Адриан. — Я не женюсь на чучеле.

— Ты ее не видел, — парировал граф.

— Зато ты видел и не впечатлился. Мне этого достаточно.

— Жена нужна не для того, чтобы ей любоваться, — философски заметил Кристиан. — Тебе уже двадцать девять лет, ты наместник Лижена и последний мужчина в роду. Тебе давно пора задуматься о продолжении рода.

— Я не собираюсь жениться, — упрямо возразил Адриан. — По крайней мере, сейчас. Может лет через двадцать, когда окончательно устану от жизни и повешу себе на шею такую обузу, как жена, но сейчас… Нет, нет и нет! — он размахивал руками, отчаянно жестикулируя. — И потом, я не единственный в роду- у меня пять сестер.

— И ни одного племянника мужского пола, — парировал Кристиан. — И потом, ты мне должен.

— Ты заставишь меня жениться на своей отвергнутой невесте в уплату долга? — ШиНорвато округлил глаза.

— О, богиня! — воскликнул Кристиан. — Я не пытаюсь навязать тебе Катрину Малфер. Я всего лишь прошу приехать в Пограничье и познакомиться с ней поближе. Только и всего. Кто знает, может быть, она тебе понравится.

— Я в этом сомневаюсь, — упрямо поджал губы Адриан и, отвесив другу шутовской поклон, удалился.

Полин Амодири неиствовствала. Ее глаза метали молнии, а чувственные губы кривились в гримасе. По щекам пошли уродливее красные пятна, резко контрастирующие с огненными волосами, что делало привлекательную в иное время женщину, ужасно некрасивой и похожей на перезрелый плод.

Собирая вещи для поездки в Пограничье, она столкнулась с извечной проблемой всех женщин — оказалось, что ей совершенно нечего надеть. Бесчисленные туалеты, что занимали сейчас все свободное пространство выделенных ей во дворце покоев, были совершенно неподходящими.

— О, богиня! — простонала красавица, отшвыривая в сторону ярко-желтое платье из мерцающего леорийского шелка, украшенного тончайшим кружевом ручной работы и расшитое цветами из драгоценных камней. — Какое убожество!! Это просто невозможно носить!!! В нем я похожа на цыпленка.

Горничная, с утра носившаяся, сбиваясь с ног то к прачке, то к башмачнику, то еще по каким-либо чрезвычайно важным поручениям своей госпожи, обратно, проследила усталым взглядом за полетом яркого одеяния и тихонько вздохнула, переступив с ноги на ногу. Руки у нее были заняты ворохом корсетов и нижних юбок, которые шиисса лично отобрала для поездки.

— Что ты там застыла?! — закричала Полин на девушку. — Немедленно брось все это и ступай в прачечную. Поторопи их! Мне необходимо то синее платье из ливонской тафты как можно скорее. А на обратном пути загляни к башмачнику, он уже должен был отремонтировать мои туфли. И поторапливайся, мерзавка!!! У меня не так много времени.

Девушка в очередной раз вздохнула, сбросила ворох тряпья, что до сих пор держала в руках, прямо на пол и поспешила скрыться с глаз долой. За платьем из синей тафты она шла к прачкам уже в третий раз за сегодняшнее утро.

После ухода горничной, Полин осмотрела свои небольшие апартаменты. Платья, юбки, чулки, корсеты, нижние рубашки и другие предметы женского гардероба валялись повсюду. Нельзя было ступить и шага, чтобы не наткнуться на очередную лужицу яркого шелка или блестящего атласа, не споткнуться об туфлю или башмак и не наступить на белоснежное кружево нижнего белья.

— Мне совершенно нечего надеть! — простонала Полин, закрывая лицо руками. Плечи ее меленько затряслись, в комнате раздались всхлипы. — Это просто возмутительно! Я же не могу отправиться в Пограничье в старых нарядах, как какая-то нищая оборванка! Надо было стребовать с герцогини денег на новое платье.

Полин убрала руки от лица, всхлипнула в последний раз и приблизилась к кровати, намереваясь еще раз пересмотреть свой гардероб.

— В этом я была на балу в ратуше прошлой весной, — она отбросила в сторону нежно-сиреневое платье, украшенное дорогой ручной вышивкой из весенних цветов, — в этом — на приеме в честь ливонского посла, вот это… ох, мое любимое, — женщина мечтательно прижала к груди ярко-алое платье из блестящего атласа, — но, увы, оно мне уже мало. Какой кошмар!!

— Что случилось, дорогая моя? — мужской голос раздался от двери и заставил Полин вздрогнуть.

Она резко развернулась и смерила нежданного посетителя слегка прищуренными глазами.

— Что вас так растревожило? — повторил свой вопрос шиисс ШиНар.

Это был уже не первой молодости мужчина, невысокий и лысоватый. Впрочем, изрядно поредевшую шевелюру он вполне успешно скрывал под специальной накладкой из настоящих волос и об этом его недостатке знали не многие. Шиисс был не слишком знатен, но достаточно богат для того, чтобы приобрести себе должность при дворе и ежегодно продлевать патент и вести праздную жизнь, упиваясь всеми теми благами, которые можно приобрести за деньги. Их связь с Полин длилась вот уже несколько месяцев, и прелестная шиисса Амодири успела изрядно устать от него, но поскольку до появления при дворе Кристиана ШиДорвана, достойной замены шииссу ШиНару Полин так и не нашла, она умело скрывала угасший интерес. К тому же шиисс был достаточно щедр и оплачивал большинство ее счетов в обмен на ласки.

Впрочем, теперь это было ни к чему.

— Я вас не ждала, — заявила Полин, отворачиваясь к зеркалу и принимаясь кокетливо поправлять разметавшиеся в беспорядке волосы.

— Я решил сделать вам сюрприз, дорогая, — обрюзгшее лицо шиисса осветила улыбка. — Я слышал, что вчера вечером вы имели встречу с Ее Высочеством и…

— Ах, — отмахнулась от его слов Полин, — я не желаю об этом говорить. И, вот еще что, — она отвернулась от зеркала и одарила любовника высокомерным взглядом, — наши отношения, шиисс изжили себя целиком и полностью. Я вынуждена просветить вас, что совершенно не вижу в них перспективы и потому, думаю, что стоит…

— Ни слова больше! — воскликнул ШиНар, решительно приближаясь к Полин. — Подумайте о том, моя дорогая, что если вы произнесете то, что собираетесь, то пути обратно уже не будет.

— А вам не приходило в голову, что именно этого я и желаю, — Полин сделала попытку отойти от шиисса, но тот успел ловко ухватить ее за плечи.

— Я так не думаю, дорогая моя Полин, — усмехнулся ШиНар, уверенный в своем праве. — Вы не можете указать мне на дверь.

— И почему же, позвольте полюбопытствовать? — прищурилась Полин. Она поджала губы, подозрительно поглядывая на шиисса. В какой-то момент в голове прелестницы зародились подозрения, что ШиНар вполне может предъявить ей счет или потребовать вернуть все подарки. Это заставило ее занервничать. И хоть обычно, Полин умудрялась выкрутиться из подобных ситуаций без потерь, то теперь, она вдруг вспомнила все слухи, что ходили при дворе про ШиНара. Говорили, что он просто фантастически жаден и никогда не упустит случая поживиться за чужой счет. В свое время она даже раздумывала над тем, не стоит ли уклониться от связи с ним, но тогда у нее не было выхода — срочно были нужны деньги, а кредиторы буквально угрожали ей долговой тюрьмой. Шиисс ШиНар, став любовником Полин, весьма щедро заплатил ей за услуги и не скупился на подарки за все время, что длилась их связь, но теперь… нехороший блеск в его глазах заставил Полин насторожиться и прикусить язычок.

— Может потому, что больше у вас нет никого на примете, — растянул тонкие губы в улыбке шиисс. — А копить деньги или жить по средствам, вы таки не научились, моя дорогая.