— И что тогда делать? — вопросил Его Величество. — Отпускать девицу нельзя.

— Надо думать, — флегматично отозвался герцог АшНавар.

— Надо, — кивком подтвердил его слова король, возвращаясь к своему излюбленному занятию — созерцанию горящего в камине огня.

Герцог тоже немного понаблюдал за танцующими языками пламени. Но так как был он натурой деятельной, и не мог сидеть без дела, это занятие ему скоро наскучило, и он принялся рассматривать лежащие на столе подле королевского кресла бумаги. Один из свитков привлек его особое внимание.

— Это то, что я думаю? — вопросил он, подбородком указывая на заинтересовавший его конверт.

— Угу, — королю хватило мимолетного взгляда, чтобы понять какая из писулек привлекла внимание его брата.

— Мне позволено будет взглянуть. Ваше Величество?

— Да пожалуйста, — повел плечами Индаро Второй не прекращая созерцать пламя в камине. — Может и присоветуешь мне, как выйти из положения. А то я уже всю голову сломал, а ничего путного так и не придумал.

Герцог АшНавар вытащил из вороха писем заинтересовавшую его бумагу и углубился в чтение.

— Этого ни в коем случае нельзя допустить! — воскликнул он, от возбуждения подскакивая на ноги и потрясая в воздухе злополучным прошением. — Это же… это… этого нельзя допустить.

— А то я не понимаю, — фыркнул король. — Но вот только по какой такой причине я могу запретить наместнику Приграничья, бывшему вице-адмиралу своего флота, герою последней войны в Леоринийском заливе, целому графу ШиДорвану жениться? Ты такую причину знаешь? — король испытующе посмотрел в лицо своему брату и тяжко вздохнул, — вот и я не знаю.

— Ваше Величество!! — взревел Ирван. — Индаро, этого просто нельзя допустить.

— А причина? — вопросил король, искоса поглядывая на мечущегося взад-вперед брата. — Граф ШиДорван уже не юнец, к тому же он последний в роду. Я, наоборот, должен настаивать на том, чтобы он поскорее женился и произвел на свет наследника. Древний род ни в коем случае не должен прерваться.

— Пограничье и так в последние годы стало чересчур самостоятельным. А если ШиДорван объединится с графом Малфером… — Ирван рвано выдохнул и на миг прикрыл глаза, — тогда, не ровен час, они захотят объявить о своей автономии. Два настолько обличенных властью рода в Пограничье, связанные между собой не только общими интересами, но и семейными узами… — герцог покачал головой, — это практически начало гражданской войны, мой король.

— ШиДорван всегда был предан короне, — лениво пожал плечами Индаро Второй. — Он принес нам победу в войне шесть лет назад. Да и потом, после того, как вышел в отставку… у меня нет к нему претензий. Налоги в казну он платит исправно, Пограничьем управляет твердой рукой.

— Он слишком силен, умен и… он стал вице-адмиралом в двадцать пять! Это что, ни о чем не говорит? Несмотря на древность рода и связи отца, прошел долгий путь на флоте от юнги до второго человека в Адмиралтействе. На него почти молятся простые моряки, перед ним склоняют головы высшие чины… Ваше Величество, если ШиДорван объединится с Малфером — это будет катастрофа.

— Я знаю, но… — король поморщился, словно от зубной боли и, откинувшись на спинку кресла, закрыл глаза.

— Надо искать другой выход. Надо… думать.

— Думай, — кивнул брату Индаро Второй, указав на кресло из которого герцог подскочил всего несколько минут назад. — У тебя

есть вся ночь. Завтра я должен дать ответ.

Младший королевский брат плюхнулся в кресло, скрестил руки на груди и обиженно засопел. Король сидел, закрыв глаза, откинувшись на спинку кресла и, казалось, спал. Но Ирван слишком хорошо знал брата, чтобы заблуждаться на его счет. Индаро Второй не уснет, пока не решит эту задачку, на то он и король, чтобы из любого положения, иной раз даже самого безвыходного, найти единственно верный путь.

— А если… — Ирван вдруг подался вперед, король открыл глаза. — Пусть женится и делает себе наследников. Чем больше, тем лучше.

— Ты же сам только что сотрясал тут воздух по поводу того, что этого союза нельзя допускать? — удивленно приподнял одну бровь Его Величество.

— Этого нельзя, — многозначительно улыбнулся герцог АшНавар, — но запретить графу жениться мы не можем, даже, наоборот, должны поощрить подобное желание. Так пусть женится. Только не на той шииссе, которой хочет, а на той, которую ему выберет Ваше Величество.

— И кого Мое Величество желает видеть следующей графиней ШиДорван? — прищурившись, поинтересовался Индаро Второй.

— На сегодняшний день, во дворце есть лишь одна девица, участь которой требует вмешательства Вашего Величества.

— Хм… — король на миг задумался, но совсем скоро его лицо прояснилось, улыбка озарила не слишком привлекательные черты, сделав сурового мужчину, с печатью власти на челе, похожим на проказливого школяра. — Таким образом, мы убьем сразу трех зайцев: избавимся от неугодной фрейлины, задобрим старика ШиРеаля и помешаем Пограничью объединиться под стягом одного рода. Ты — гений, брат мой.

Ирван АшНавар отвесил брату шутовской поклон. Он и сам был несказанно рад тому, как хорошо все получается. Осталось лишь проследить за тем, чтобы граф-намесник в обязательном порядке повел под венец ту, что они ему выбрали.

Кьяра потеряла счет времени. Минуты превратились в часы, а часы растянулись в года. Казалось, что с того момента, как она пришла в себя после допроса, прошло ни много ни мало, а несколько лет. В камере было темно и сыро. Пахло плесенью и мышами. Через совсем крошечное окошко у самого потолка почти не проникало ни света, ни свежего воздуха. Сжавшись в комочек на узкой жесткой койке, намертво привинченной к стене, Кьяра находилась в какой-то прострации. Она уже не плакала — слезы закончились. Страх за собственное будущее растворился в темноте и тишине тюремной камеры. Она никак не могла понять, где просчиталась? Почему все ужасы последних… дней… недель… или, быть может, она и в самом деле провела в этой камере уже несколько лет… произошли с ней? Чем она заслужила подобное? Разве Кьяра не была предана

своей госпоже? Разве она не хранила тайны герцоги АшНавар, как свои собственные? Разве не чтила ее интересы и не выполняла все пожелания принцессы? Так почему же сама Аделина так поступила с ней, Кьярой? За что она отдала палачам самую верную свою фрейлину и наперсницу? Подставила? А в том, что герцогиня подставила ее, Кьяра больше не сомневалась. Ни секунды. И дело было даже не в том, что сказал тот пухлый дознаватель, имени которого девушка не запомнила. Просто сама Кьяра всю жизнь провела при дворе и не

понаслышке знала, как зачастую благодарят за верность сильные мира сего тех из своих слуг, кому не посчастливилось узнать какую-нибудь тайну. Аделина просто избавилась от нее. Вышвырнула за ненадобностью, а чтобы Кьяра не могла выдать ее тайны, никому не рассказала о том, кем и для чего на самом деле был приобретен фиал из бледно-фиолетового стекла, подстроила этот арест. Только Аделина тоже просчиталась. Кьяра молчать не будет. Она расскажет. Все-все расскажет. И пусть ей не поверят, не важно, главное, что в любом случае, показания фрейлины бросят тень и на принцессу.

С другой стороны, Кьяра допускала, что Ее Высочество и в самом деле могла замыслить нечто неблаговидное, как то покушение на жизнь Его Величества. Аделина, несмотря на молодость, была горда, своенравна, избалована и амбициозна и не единожды Кьяре доводилось выслушивать стенания своей госпожи относительно того, какой бы замечательной королевой она могла стать, если бы судьба распорядилась иначе. Но раньше девушка просто не обращала внимания на подобные стоны и жалобы, считая, что принцесса просто сходит с ума от скуки или бесится из-за отсутствия внимания со стороны законного супруга. Но теперь, если припомнить все эти речи, да соотнести с тем фиалом… вырисовывалась вполне себе отчетливая картинка, сильно попахивающая государственной изменой. А если ко всему вышеизложенному прибавить то, чьей дочерью являлась Ее Высочество Аделина, то… это вполне мог быть заговор с целью воцарения на престоле Шархема новой династии. И она,