— А что здесь понимать? — вдруг воскликнул похититель — У каждого графа всегда рождается сын. Всего один сын. Единственный наследник. Вам никогда не казалось это странным, шиисса? Вы не задавались вопросом, почему именно так? почему только один ребенок и обязательно сын?

— Нет, — мотнула головой Кьяра, не солгав даже в мыслях. До сих пор ей было как-то не до того, чтобы изучать и раздумывать над родословной собственного мужа. И вдаваться в такие подробности она уж точно не собиралась и в будущем.

— А зря, — ухмыльнулся похититель. — Если бы вы потрудились подумать и сопоставить имеющиеся факты, то тогда бы поняли… — он вдруг замолчал на полуслове, резко остановился и уставился куда-то вперед. Прищурился, словно пытался рассмотреть что-то за деревьями.

Кьяра перевела взгляд в ту сторону, ничего не увидела и повернулась к мужчине.

— И что я бы поняла, если бы вдруг мне пришло в голову разбирать генеалогическое древо моего мужа? — с изрядной долей сарказма в голосе поинтересовалась она.

Мужчина лишь мотнул головой, словно приказывая ей замолчать. Пожав плечами, Кьяра подчинилась. Она устала. Очень сильно устала. В последнее время ее жизнь приобрела особый оттенок опасности. То болезнь, то нападения, то вот… похищение. Когда уже это закончится? И почему все это происходит с ней? Вот почему? Что такого она сделала, что не может спокойно даже съездить на прогулку в соседнюю деревню, чтобы на нее кто-нибудь не напал?

Наверняка, это все та ведьма виновата. Точно она! Не зря в последние дни ей, Кьяре, снились кошмары, в которых она часто видела мерзкую старуху. Только вот, ведьмы уже нет. Ее сожгли на Королевской площади в столице, и навредить Кьяре она уже не может. А вот интересно, проклятия остаются, если наложивший их умирает?

Поглощенная своими размышлениями, Кьяра пропустила тот момент, когда в воздухе вдруг запахло свежескошенной травой. А когда она поняла, что это за запах, то, не обращая больше внимания ни на своего похитителя, ни на его попытки удержать ее, рванула в сторону. Она уже сталкивалась с подобным явлением дважды. И оба раза могли закончиться для нее плачевно, если бы не вмешательство случая. Потому сейчас Кьяра со всех ног бежала подальше от того места, где набирало силу чье-то заклятие.

Подол длинной юбки путался в ногах, и воздуха стало не хватать, в боку кололо, но она не останавливалась. Пробиралась вперед, цепляясь за колючие ветви кустарника, оставляя на них клочья ткани. Низко нависшие ветви хлестали по лицу и путались в волосах, несколько раз Кьяра едва не упала, но все равно продолжала бежать. Оказаться под перекрестным магическим огнем ей не хотелось.

Первое время, Кьяра слышала, как ее догоняет похититель. Он не скрывался, не пытался затаиться, а просто бежал следом, поминая Шарха, когда спотыкался о торчащие корни деревьев. Но вот уже несколько минут, она заполошно оглядывалась назад и не видела мелькающую позади фигуру, не слышала его ругани или сопения, не шуршали опавшие листья под его ногами.

Мужчина отстал, или затерялся в этом лесу. Что было странно. Он не производил впечатления городского жителя, как сама Кьяра, и если брать во внимание его снаряжение и костюм, а так же место, где они встретились, то можно было предположить, что ее похититель один из стражей форта. А воины, что служат здесь годами, вряд ли способны заблудиться в лесу.

Тогда куда он подевался? Ну, не сквозь землю же провалился.

Страх подгонял ее вперед. Теперь Кьяре казалось, что похититель вот-вот выскочит из-за любого ствола, что на самом деле он вовсе не отстал, а наоборот, обогнал ее и поджидает где-то впереди.

Она уже давно заблудилась и если первое время, еще пыталась как-то определить, в какой стороне находится то поле, где она появилась, то теперь даже не представляла, куда ее занесло. И как отсюда выбираться тоже не знала. Надежда была на то, что Кристиан на самом деле заметил ее и найдет в этом лесу.

А лес вокруг становился все темнее, мрачнее и как-то неуютнее. Темные стволы деревьев неподвижными исполинами замерли вокруг. Не шелестели листья, не скрипели ветви, ударяясь друг о друга. Было тихо.

Сил бежать дальше почти не осталось. Кьяра чувствовала, что если вот сейчас не остановится хотя бы на минуту, чтобы перевести дух и немного отдохнуть, то просто упадет и будет лежать на холодной мокрой земле, не в силах даже сесть. Она уже почти решила сделать остановку, прислониться спиной к какому-нибудь дереву, как вдруг увидела впереди просвет. Деревья там словно расступались и приободренная, Кьяра двинулась туда. Правда, уже не бежала и даже быстрыми ее шаги назвать было нельзя. Она плелась, будто пьяная, постоянно спотыкаясь и цепляясь подолом за ветки, но уже не обращала на это внимания — юбка и так превратилась в лохмотья.

Наконец, она вышла из леса и на миг замерла в недоумении. Перед ней было заброшенное селение. Каменные дома, некоторые из них разрушены до основания, другие частично уцелели, у некоторых просто отсутствовала крыша или часть стены. Широкие когда-то дворы заросли травой, ограды разрушились от времени и попадали.

Кьяра медленно продвигалась по запущенной улице, осматривалась по сторонам, в каждое мгновение ожидая, что вот сейчас из распахнутых ворот чудом уцелевшего сарая кто-нибудь выскочит, или вон из-за того угла на нее нападут или…

Но никто не нападал.

Даже не повстречался никто.

Было тихо и пустынно, как в склепе.

Сделав еще несколько шагов, Кьяра прислонилась к высокому каменному столбу. Возможно, когда-то он был частью какой-то изгороди или служил опорой для иной постройки — теперь это был просто высокий — на две головы выше Кьяры — каменный столб, шириной в три обхвата.

На миг закрыла глаза и попыталась выровнять дыхание. Сердце все еще колотилось как сумасшедшее, грозя навсегда выскочить из груди. И воздуха не хватало — каждый вздох давался с трудом, а колени мелко дрожали и норовили подогнуться.

Что-то странное в общей мертвой тишине заставило Кьяру напрячься и прислушаться, не открывая глаз. Что-то было не так… Не звук и не запах… а что-то такое… что-то… словно чужой взгляд обжег ее.

Но здесь же никого нет?

Кьяра распахнула глаза. В горле у нее застрял крик — перед ней стоял мужчина. Еще один незнакомец. Седой, высокий и сухопарый, одетый во все черное. На морщинистом лице его ярко сверкали голубые, как летнее небо, глаза.

Он вдруг сделал плавное движение — словно перетек из одного положения в другое — и, оказавшись вплотную к Кьяре, ладонью зажал ей рот. А указательный палец другой руки прижал к своим губам, словно бы говоря ей не шуметь.

От страха Кьяра не сразу сообразила, что от нее хотят, но когда немного пришла в себя несколько раз моргнула, подтверждая, что поняла и кричать не собирается. Ладонь от ее рта тут же исчезла.

— Не шумите, — едва слышно прошептал мужчина, и Кьяра скорее догадалась, чем услышала, что он сказал. — Это место не любит живых.

— Что это за место? — тоже шепотом поинтересовалась графиня.

— Старое селение во владениях Вандоров, слышали о таких?

— Д-да, — слегка запинаясь, ответила Кьяра и подтвердила свои слова нерешительным кивком, — но мне казалось, что княжество, что…

— Осталось по ту сторону границы, — все также шепотом подтвердил незнакомец, и сердце Кьяры ухнуло в пятки.

— Так я… мы…

— Да, — он слегка скривил губы, — мы с вами сейчас находимся на территории бывшего княжества Вандор. Перешли границу.

— Это невозможно, — прошептала Кьяра. — Ведь ее не всем дано перейти. Она… люди же гибнут, оказавшись здесь, и никогда не возвращаются назад.

— Ничего не могу сказать вам по этому поводу, кроме того, что мы с вами все еще живы и вон тот молодой человек, что так отчаянно преследовал вас и загонял сюда — тоже, — незнакомец кивком головы указал куда-то в сторону, но когда Кьяра решила повернуться и посмотреть, не позволил. — Не шевелитесь, он пока нас не видит.

В воздухе вдруг отчетливо запахло свежескошенной травой, и Кьяра испуганно дернулась, правда, безуспешно, незнакомец удержал ее. Теперь он не просто стоял рядом, а прижимал графиню к каменному столбу своим телом.