— У меня есть предложение, — начала она, но шиисса ШиАрлен перебила с понимающей ухмылкой:

— Не выйдет. Шесса Армиш не желает никуда переезжать, уж сколько ей не сулили золотые горы местные шииссы. Она замужем и неплохо устроена здесь. Бросать все и начинать на новом месте все сначала, она не желает.

— Но… — не сдавалась Кьяра, — ведь вы тоже не один год общаетесь с ней и точно знаете, за какие ниточки стоит потянуть, чтобы она приняла иное решение.

Шиисса ШиАрлен с улыбкой покачала головой и, наклонившись вперед, чтобы быть ближе к собеседнице пропела медовым голоском:

— А зачем мне это надо? В нашем захолустье для меня единственная радость — это приличное платье. Я не собираюсь лишаться хорошей портнихи, уж извините.

— А если я предложу оплатить полный гардероб тем двум вашим воспитанницам, о которых вы так печетесь? — не менее елейным голосочком произнесла графиня ШиДорван, с удовольствием наблюдая за тем, как вытягивается лицо ее собеседницы.

— Вы… что? — шиисса ШиАрлен утратила дар речи. Она ошарашено смотрела на Кьяру и не знала, что сказать.

— Что слышали. А если вдруг так случится, что девушки найдут себе женихов во время бала, то… — графиня выдержала паузу, наблюдая за тем, как директриса склоняется к ней все ближе и ближе и наконец, выдала свою козырную карту, — я дам за ними приданое. Не большое, само собой, но вполне достойное для того, чтобы они увереннее себя чувствовали на этом рынке невест.

— Вы… вы… вы…

— Всего-то и хочу в замен, чтобы на Осенний бал, вы привезли шессу Армиш в Дорван. А там уже, я сама найду, чем заинтересовать ее.

— Вы… — шиисса директриса быстро взяла себя в руки, подобралась и… принялась торговаться, — кроме определенной суммы деньгами, вы также возьмете на себя полное обеспечение девушек всем необходимым от чулок до плащей. Мы приучаем воспитанниц к скромности, потому их запросы не будут слишком велики. Но платья для бала должны быть на высоте. У девочек единственный шанс — это их внешний вид.

— Ого, ну у вас и запросы. Я оплачу платья для бала, кое-какие личные и необходимые каждой девушке мелочи. На этом все. Остальное — только в случае помолвки. И с условием, что договор будет подписан на балу, в присутствии наместника Пограничья.

Шиисса согласно закивала, но не успокоилась. Жаркий спор продолжался около часа. Оговаривались все детали, вплоть до количества нижних юбок и рубашек, которые должны были войти в состав приданого.

— Фух, — наконец, когда обе шииссы ударили по рукам, Кьяра откинулась на спинку стула и потерла виски. — Чувствую себя так, словно только что торговалась с самым настоящим барыгой из игорного квартала в столице, — пожаловалась она. — И не скажешь, что вы благородная шиисса и директриса пансиона для юных девиц. Своих воспитанниц вы этому же учите?

— Положение обязывает, — развела руками Беатриса. — Хороша бы я была, если бы не смогла отстоять свои интересы в любой ситуации. Но и вы, шиисса графиня, торгуетесь, что процентщица с рынка менял.

— Если хочешь выжить с крысами… — начала Кьяра.

— Веди себя как лиса, — закончила за нее знаменитую придворную поговорку директриса.

Шииссы переглянулись и рассмеялись.

Домой Кьяра возвращалась довольная, как никогда. Поездка ее немного утомила — этого не отнять — но и развлекла. Директриса пансиона, как и предсказывал Кристиан, понравилась молодой графине и они, кажется, нашли общий язык.

Жизнь налаживалась. Вот еще бы муж перестал пропадать на границе и больше времени проводил с ней — и тогда молодая графиня могла бы с уверенностью сказать, что замужество у нее удачное.

Обратную дорогу Кьяра смотрела в окно, любуясь пейзажем. Раздумывала о том, как все эти рощи и поля будут выглядеть весной или летом, когда на небе ярко засветит солнышко. А деревья покроются нежной листвой.

Морин и шиисс ШиНорвато, тоже помалкивали, раздумывая каждый о своем. И никто из них не ожидал неприятностей.

От резкого толчка, Морин не удержалась на своем сидении и резко подалась вперед, налетев на Кьяру. ШиНорвато тоже с трудом удержал равновесие.

— Что за…

Карета зашаталась. Снаружи раздался ужасающий рык, от которого кровь стыла в жилах. Ему вторило ржание лошадей, проклятия кучера и звуки оружейных выстрелов — охрана графини ШиДорван не спала.

— Что происходит? — Морин попыталась выпрямиться, но карета снова качнулась и статс-дама упала, на этот раз на шиисса ШиНорвато.

— А что бы я знал! — воскликнул Адриан, помогая Морин принять вертикальное положение.

Кьяра сидела ни жива ни мертва. Она с такой силой вцепилась в сидение экипажа, что оторвать ее руки можно было только с обивкой.

В этот момент что-то огромное и, по всей видимости, тяжелое, врезалось в экипаж со стороны графини ШиДорван. Стенка прогнулась, а затем стала разваливаться на глазах, будто бы была сделана из тонкой ткани, которую разрезали очень острым ножом.

— Бежим! — закричал ШиНорвато, выбивая ногой дверь и первым выскакивая наружу.

Обе шииссы, не мешкая, выскочили вслед за ним. Кьяра хотела оглядеться, но Адриан не позволил ей, подхватил одной рукой графиню, другой ее статс-даму побежал вперед, подальше от ходящего ходуном экипажа.

Только оказавшись на достаточном расстоянии, Кьяра обернулась и замерла с широко раскрытыми глазами. Экипаж был просто разорван на мелкие части, лошади валялись с распоротыми животами. А воины пытались сдержать нападение… наверное, твари.

Что удивительно, монстр был один. Размером с дом. Эта тварюшка не была похожа ни на одно знакомое Кьяре животное. Огромное тело, покрытое серой кожей, которая с такого расстояния казалась каменной. Редкие наросты игл вдоль хребта, кривые мощные лапы, огромная пасть, полная загнутых клыков. Воины Кьяры пытались отражать нападение. Они стреляли в тварь, бросали в него кинжалы, но все было бесполезно. Тонкие лезвия просто отскакивали от огромного тела твари, словно кожа ее на самом деле была покрыта каменной броней, и пули не могли причинить никакого вреда.

Все было бесполезно.

ШиНорвато осторожно задвинул обеих шиисс себе за спину, подняв руки на уровне груди, он резко взмахнул кистями.

Тварь замерла.

Воины накинулись на нее с новой силой, но монстр не обращал на них никакого внимания. Он просто стоял.

Минуту. Две. Три.

А затем присел на передние лапы и повернул голову, глядя прямо в ту сторону, где стоял ШиНорвато и цепляющиеся за его камзол женщины.

— Они поглощают магию, — прошептала Кьяра, вспоминая рассказы мужа. — Магия не действует на тварей из разлома. Они просто ее впитывают, как корпия воду.

— А раньше вы сказать об этом не могли?!! — заревел ШиНорвато, начиная пятиться — монстр тряхнул огромной головой, разбрасывая в стороны воинов, что облепили его, пытаясь задавить численностью или добраться до уязвимых мест в броне.

— Я думала, в Пограничье все знают, что это такое? — возразила Кьяра.

— Я не из Пограничья, — огрызнулся ШиНорвато и, обернувшись к шииссам, угрожающе сверкнул глазами. — А теперь слушайте. У меня есть идея, как избавиться от этой твари, — он махнул рукой в сторону монстра, который уже набирал скорость и скоро должен был оказаться прямо перед незадачливой троицей, — но на это нужно время.

— И чем мы можем помочь? — пискнула Морин, которая несмотря на ситуацию, не растеряла внешнего спокойствия. Разве что бледна была чрезмерно, да нервно заламывала руки.

— Бегите!!! — и ШиНорвато растолкал женщин в разных направлениях.

Тварь была уже совсем близко и Кьяра не стала медлить — сорвалась на забег. Она видела перед собой лес и стремилась туда. Бежала так быстро, как в жизни не бегала. Перед ней стояла единственная цель — достигнуть деревьев и затеряться среди стволов и кустарника.

И вот наконец она оказалась под сенью осеннего леса. Лавировала между деревьев, цеплялась юбкой за колючие ветви, раза два едва не упала, споткнувшись о выступающие из-под земли корни.