— Здра–а–а-а-асти вам, — хищно оскалился гигант, вжимая курок.

Леший нервно ерзал на неудобной поверхности, наводя прицел то на один камень, то на другой. С минуты на минуту из–за завала, перегородившего ущелье, должны появиться первые зараженные, напряжение росло с каждым мгновением. Он видел спину и голову великана, подсвеченные вспышками выстрелов, и то, как широко напарник водил оружием из стороны в сторону, постепенно пятясь назад, ему не нравилось. Нервы напряглись, пот заливал глаза, которые предательски слезились, чесались и хотели закрыться. Вот наконец–то над валуном справа от гиганта, метрах в 20, появился первый кусач. Как только в поле зрения снайпера нарисовалась цель, мандраж боя отступил, руки перестали дрожать, а глаза вцепились сквозь оптический прицел в противника. Когда врага видно, это совсем не то, когда его нет. Вот он. Понятный, осязаемый, пока еще живой… «Рысь» дернулась, втягивая ствол в тело винтовки, посылая первый снаряд. Бронебойно–зажигательная пуля прочертила практически прямую линию от ствола винтовки до головы кусача и разорвала его в клочья. Чудесные боеприпасы, закупленные у мотоциклистов, были хоть и неимоверно дорогими, зато ставили твердую точку в споре с мутантами. Не успело первое тело упасть на грязные, пыльные камни, как раздался второй выстрел, а за ним третий, пятый, десятый. Твари падали одна за одной. Кого–то удавалось начисто лишить головы, кому–то разворотить грудь, перебив шею, а кого–то разрывные снаряды просто рвали пополам.

Сержант пятился назад, заливая одной непрерывной очередью поднимавшихся по обвалу зараженных. Их было много. Очень много. Они заполонили всю долину у подножия гор, и сосчитать их было невозможно. Тысяча, две, сто тысяч?.. Разных мастей, размеров и окрасок, руберы нерешительно топтались в авангарде, подгоняя кусачей и топтунов впереди себя, а те в свою очередь гнали заградотряд из более мелких зараженных — недозрелых кусачей, лотерейщиков и бегунов.

Вращающиеся стволы пулемета плюнули светящейся линией трассеров, возвещая о скором опустошении барабана. Десяток секунд — и три сотни патронов как ветром сдуло. К поясу гигант смог прикрепить веревкой короб на 1.5 тысячи патронов, но пользоваться им он пока не спешил. Нужно было добить сначала барабаны, пока есть возможность на перезарядку. Когда твари перевалятся через образовавшуюся преграду, то на нее уже может не хватить времени.

Опустев, на камни полетел первый из трех оставшихся «бубнов». Сержант развернулся и, кинув за спину две осколочные гранаты, рванул прочь от края обрыва. Раздался сдвоенный взрыв, заглушивший рев раненых существ. Кнехт гигантскими скачками понесся в сторону позиции Лешего, обегая его по правому уступу холма. Твари уже поднялись на левый и тоже двигались к снайперу. Однако там их ждал сюрприз.

Леший дождался, когда первые из кусачей добегут до огромного раскидистого куста, и вжал спусковой крючок, посылая в цель последний патрон из магазина. Пуля устремилась вперед, звонко цокнула о противотанковую мину, вызывая ее подрыв. Раздался грохот, и вместе с посыпавшимися вниз ранеными кусачами покатился огромный пласт горы, вызывая самый настоящий оползень. Твари визжали и рычали, увлекаемые вниз внезапно сдвинувшейся землей. Грохот обвала набирал силу и скорость, разносясь эхом между гор.

Сержант слышал, как за ним кто–то несется, пыхтя и догоняя. Добравшись до плоского камня, стоящего словно щит, сержант резко скакнул в сторону, выходя из поля действия датчиков «клеймор», установленных у булыжника. Мины рванули одновременно, засыпая окрестности впереди себя тысячей мелких, смертоносных осколков. Несколько из них звякнули о броню гиганта, но тот не обратил на это никакого внимания. Вставив новый барабан в магазиноприемник, он развернулся и вновь вжал курок.

Твари на правом холме, не попавшие под обвал, остановились. Теперь перед ними зияла пропасть, перепрыгнуть которую они явно не могли. Мутанты немного постояли, раздумывая, урча на разные голоса и, развернувшись, побежали в обратном направлении, чтобы, сделав полукруг, вернуться к месту, где они взобрались на камни, и перебежать на другую сторону каньона.

— Все! — наконец–то крикнула из–за спины Лешего девушка–проводник.

Снайпер сменил магазин, откинув в сторону опустевший, и обернулся.

— Запускай, — с волнением выдохнул он.

Девушка закрыла глаза и выставила руки вперед. Вначале ничего не происходило, но потом внезапно с кончиков ее пальцев сорвались первые белые струи света. Они, словно тончайшие нити, метнулись куда–то вперед и погасли. Вслед за ними потянулись другие, уже толще и заметно светлее, а за ними еще и еще… Вскоре уже нескончаемый поток тончайших светлых волосков бил перед девушкой, пропадая прямо в воздухе, и наконец–то пространство дернулось. Это было похоже на то, словно кто–то подвесил невидимые шторы из самого тонкого материала и начал медленно их шевелить, приоткрывая. До ушей Лешего донесся звон миллиона струн. Тихий, переливистый. Портал рос, расширяясь. Края его светились неровным светом, нисходящим сверху, а в его центре стало образовываться свечение. Оно било откуда–то из глубин появившегося коридора. Девушка стояла, подрагивая. Леший встал, подошел ближе к ней. От нее несло жаром. Лицо ее побелело, веки задрожали. Проводница покачнулась, портал вздрогнул вместе с ней. Снайпер вовремя подхватил ее, не дав упасть. Тонкая струйка крови скользнула из носа по губам, сорвалась и упала на камни, разбрызгавшись. Проводница застонала, напрягаясь изо всех сил. Вены на ее руках вздулись, а лицо стремительно белело, хотя казалось было, что дальше уже некуда.

Наконец–то перед Лешим образовался туннель, ведущий в… прямо в светлое «ничто»… Девушка потеряла сознание. Леший едва успел подхватить ее тело и опустить на траву среди камней. Обернувшись, он бросил печальный взгляд на напарника, который, рыча, стоял, широко расставив ноги, и, не отпуская гашетки, поливал наступавших на него кусачей.

— Сержант, — проговорил Леший в рацию. — Спасибо. Прощай!..

— Давай уже!.. Ааааарррр, — прорычал Кнехт, опуская опустевший пулемет и выхватывая топор из–за спины.

Анжелика и Альберт укрылись невдалеке за огромным каменным выступом. На девочке не было лица. Черная коробка высасывала все силы из нее и, видя, что девочка вот–вот упадет, ученый предложил передохнуть. Он сдернул с нее рюкзак, отнес его на несколько шагов и положил на землю. Альберт тоже ощущал эту силу, которая тянула из него жизненную энергию. Вероятно, Лешему удавалось носить этот артефакт так долго из–за своей анормальности. Тела иных как–то впитывали в себя излишек негативной энергии, так как стоило ученому и девушке отойти от снайпера на приличное расстояние, как артефакт заметно сильнее стал воздействовать на энергию иммунных.

Девушка со слезами на глазах наблюдала, как тот, кого она полюбила всем сердцем за этот короткий промежуток времени, медленно поднимает на руки бессознательное женское тело. Ее голова свисает с его руки, а по лицу течет кровь. Леший поднял взгляд и, Анжелике показалось, что он смотрит ей прямо в глаза. Печальная улыбка коснулась его губ. Снайпер что–то прошептал, и девушка могла поклясться, что он сказал: «Я люблю тебя». Слезы брызнули из ее глаз, когда высокий мужчина в маскировочном костюме снайпера сделал первый шаг по направлению к сияющему коридору. Рядом что–то нахмуренно шептал Альберт. Девушка не могла разобрать его слов, но было понятно, что ученый был чем–то явно встревожен. Внезапно он выругался и вскочил на ноги.

— Остаться! — прошептал он. — Остаться и сыграть ключевую роль!..

Анжелика непонимающе посмотрела на ученого, который вдруг замахал руками и кинулся к порталу.

— Стой! — закричал ученый, и эхо подхватило его крик, разнеся над ущельем.

Несмотря на безоблачный солнечный день, из портала лился такой яркий свет, что тени от камней вокруг прорисовались в обратном направлении. Леший закрыл глаза, чтобы не нахвататься зайчиков, и сделал первый шаг. Звон миллионов струн ворвался в его сознание. Он ощущал тяжесть женского тела на своих руках и приятное тепло, разливающееся в груди. Еще шаг… Еще… Портал уже совсем рядом… Снайпер всем телом ощутил странное чувство, словно где–то совсем рядом работает огромный магнит. По сути, так оно и было. Магнит этот лежал у него в руках. Лицо обдуло приятным прохладным ветерком. Мужчина занес ногу для последнего шага, и тут до его ушей донесся окрик.