Лысый скривился, словно от головной боли, от этого противного, мерзкого голоса, но должен был признать, что действительно, после прошлой атаки орды на город, боеприпасов у них поубавилось, а новый караван с заказанным снаряжением должен был прийти со дня на день. Городу неплохо удалось разжиться споранами и янтарем с убитых тварей, и Лысый даже смог заказать для охраны города новенькие гаубичные орудия. Настоящая артиллерия, а не эти пукалки ручные…

— Ах, нету! — снова взвился Байкер. — Тогда я со своим поеду!..

С этими словами паренек шумно развернулся и, топая, вышел из бара, громко хлопнув дверью.

— Лысый, — начал новый начальник охраны базы Шайтан. — Я к тебе на службу заступил со своими парнями, но у нас долг жизни важнее звания, так что я тоже ухожу…

— Куда? — взрыкнул Лысый, багравее еще сильнее. — Стоять! А город!?

— А что город? — обернулся уже направившийся к выходу Шайтан. — Что тут люди, что там. Только здесь вы все в безопасности сидите, а там им помощь требуется…

Шайтан вышел, а вместе с ним, не сговариваясь, потянулась и его группа. Не было отдано ни одного приказа, ни одного взгляда не было брошено на членов отряда, но все как один двинулись за командиром.

За барной стойкой раздался шум. Лысый, с яростью почесывая голову, бросил туда взгляд.

— Ты–то куда, старый?! — взвыл зверем начальник города.

Хозяин бара, яростно дыша и пыхтя, выложил на стол дробовик и боеприпасы. Патроны он сунул в сумку, перекинув ее через плечо, дробовик закрепил на спине и теперь, с силой отталкиваясь от стены и столешницы, катил свое тело к выходу, расталкивая народ.

— Туда! — коротко рявкнул инвалид, встопорщив бороду. — Там моя девочка просит помощи! Как я могу тут оставаться–то?! — он сдернул свой фартук, скомкал и кинул его Лысому. — На, тебе видать нужнее. Наденешь и будешь на кухне пирожки стряпать…

— Стоять! — взревел пуще прежнего Лысый. — Куда ты со своим обрубком?

Инвалид замер, со скрипом развернул коляску, подкатил к начальнику города и, заглянув ему в глаза, тихо, но жестко проговорил: — Я вот этими руками тварей рвать буду на кусочки за нее! Я ползти буду и землю жрать, но тут не останусь… — он обернулся к притихшей толпе. — На их месте мог оказаться любой из вас! Они простые люди, как все мы. Этот гребаный Стикс ошибся!.. А что если в следующий раз он ваших детей или жен перенесет с такой же ошибкой? Тоже сидеть тут будете?.. Снимайте свои косухи, байкеры херовы, и наденьте юбки, они вам больше подходят!..

Хозяин бара зло осмотрел притихших рейдеров, плюнул, махнул рукой и поскрипел коляской к выходу.

— Ну, ты–то куда?! — ковыряясь у своего энудрика, обратился к выехавшему инвалиду Байкер.

Бармен сурово глянул на парня из под кустистых бровей. Было в его взгляде что–то такое, от чего паренек сник. Этого мужика было не переубедить…

— Подкинешь? — тихо проговорил он, немного замявшись.

Байкер вздохнул и, улыбнувшись, кивнул бармену.

— Орда идет за ней, вас Улей не видит… — говорила Фея, напутствуя, стоя на пороге своего дома.

— И потому мы попробуем этим воспользоваться, — кивнул Леший.

— Удачи вам! И помните, будущее не произойдет, пока вы его не сделаете сами…

Леший, Кнехт, Анжелика, Альберт и девушка–коннектор двинулись в путь. Они неспешно шли по раскисшей дороге навстречу своей судьбе. С самого утра снайпер и сержант обсуждали все возможные варианты сражения. Осилить такую большую орду, как описывала Фея, можно было лишь тремя способами: отыскать узкое место, в которое бы орда была вынуждена протискиваться более тесным строем; воспользоваться подрывом какой–либо плотины, чтобы стихия воды смыла тварей; или перебраться на окруженный черным кластером или озером остров. Времени на поиски подходящих мест не было. Леший выжал последние крохи энергии из своего коптера и смог отыскать более–менее подходящее место. Невдалеке, на севере от них, среди холмов, горная река некогда прорезала в скале глубокий каньон, отлично подходящий под первый вариант. Стикс же, перенеся это место, заменил реку дорогой, и вышло то самое «бутылочное горлышко», которое группа так отчаянно искала. Если грамотно разыграть имеющееся у Кнехта в его безразмерном рюкзаке снаряжение, закупленное прижимистым Лешим в городе байкеров, можно было продержаться какое–то время.

С утра Алиса–Надя почувствовала прилив сил, и то, как дар, уходивший на перезарядку, начал подавать признаки жизни. Фея пообещала, что ближе к вечеру она уже сможет им воспользоваться, и это означало, что нужно было продержаться всего лишь полдня. Последний заряд энергии дрона Леший не стал тратить на возврат машины, а отправил его в сторону, откуда должна прийти орда. Коптер не смог долететь до самой армии детей Стикса, но смог увидеть и зафиксировать картинку.

Орда действительно была внушительной. В несколько раз крупнее той, что напала на мотоциклистов. При максимальном увеличении картинки группа смогла рассмотреть в пыли, поднятой тысячами лап, ног, щупалец и прочих средств передвижения, ровный строй тварей. Кусачи, топтуны, руберы, несколько крупных элитников и полчище более мелких зараженных чуть ли не строем, чинно вышагивали, неумолимо приближаясь к заветной цели, а за их спинами, скрываясь в облаках пыли, маячило что–то черное, огромное и пугающее. Это был скреббер.

Анжелика пожаловалась, что чувствует нарастающую угрозу с той стороны, и ученый с проводницей подтвердили, что чувствуют то же самое.

— Пускай идут! — подбодрил сержант, шагая на этот раз впереди. — Мы этим тварям такой салют устроим…

Утром, до того, как Анжелику погрузили в сон, Альберт разговорился с Феей. Ему не терпелось задать этой легендарной знахарке свои вопросы, которые мучили и его, и весь Институт уже давно. Вместе они смогли разгадать природу действия дара коннектора. По словам Альберта, дар этот работает по принципу кванта.

— Есть такая теория, — пояснял он, — по которой две частицы, находясь друг от друга даже на гигантских расстояниях, связаны некой материей, которую нам еще не удалось воссоздать. По этой теории частицы могут принимать одно и то же состояние мгновенно, вне зависимости от удаления друг от друга. Так и в этом случае. Аналог квантовой связи между коннектором и своим двойником пробивает пространство–время, открывая коридор. При этом один из коннекторов становится полной копией второго. Сам я в этом не силен, занимался все же больше необычными существами Улья, но смею предположить, что это означает только одно: открывая портал в мир сержанта, наша проводница станет Алисой или Алиса станет проводницей, с равной долей вероятности до тех пор, пока работает портал, а может быть и навсегда. Я не знаю, как это сработает… Но вот если открыть портал в мир Лешего… — Альберт нервно сглотнул, увидев, как насторожился снайпер, а вместе с ним напряглась и Анжелика, — то наша проводница станет Надей. Ведь она умерла в твоем мире и, следовательно, наоборот быть не может. Коннектор считает ее ментальные данные из ноосферы или из головы Лешего, или еще откуда–то, переместит ее душу, называйте как угодно, но в теории это должно сработать… Портал мы сможем открыть лишь один. Учтите это. На второй у нас просто не хватит времени. Дару нужно набрать сил, и без жемчужины, знахаря и прочих вводных ждать придется очень долго. К тому же я не знаю, как сработает этот дар на самом деле…

С самого момента, как отряд двинулся к месту своего решающего боя, и Леший, и Кнехт были очень задумчивы. Каждый думал о своем, но оба решали единую задачу. Как быть?..

— Откроем портал в твой мир, — внезапно проговорил Кнехт, нарушая тишину.

— Ты уверен? — тихо спросил снайпер, мысленно выдохнув.

— Конечно, сам посуди, — сержант остановился, помялся с ноги на ногу, морщась от боли. — Если наша проводница станет Алисой, я бы не хотел, чтобы она оказалась в этом мире и сошла с ума. А если Алиса в моем мире станет ей?.. Такие ужасы ей тоже ни к чему… К тому же я смогу удержать этих тварей намного дольше, пока Альберт с Анжеликой не уйдут подальше.