Девушка улыбалась. Ни тени злости, ни искорки ревности, а лишь милая, добрая улыбка.

— Извини, — тихо проговорила она, убирая руку, которую Леший неистово желал вернуть обратно. — Я не знала… Если бы ты мне сказал, что у тебя есть жена и дети, я бы никогда не влезла между вами… Но я думала…

— Ты не так поняла, — остановил ее мужчина, выводя машину на асфальт и задумчиво осматривая следы сколов на свежем асфальте. — Она моя бывшая жена. Мы познакомились очень давно. Дружили, жили вместе… Потом поругались и расстались. Прошли годы. Очень много лет. В моем мире случился апокалипсис, превративший часть населения в зомби, а вторую наградив вирусом, который после смерти делает нас такими же тупыми и кровожадными созданиями. Тогда–то я и повстречал Надю снова. Я помог ей спасти семью: детей и мать. История длинная, если хочешь, расскажу тебе ее потом подробнее, в общем… Вышло как–то так…

Анжелика, дослушав краткий рассказ снайпера о жизни, предшествовавшей его попаданию в Улей, долго молчала, над чем–то раздумывая.

— Слушай, — наконец–то начала она, — а что теперь будем делать?.. Артефакта–то мы так и не нашли…

— Пока не знаю, — ответил Леший, немного подумав, барабаня пальцами по рулю.

Его тоже волновал этот вопрос. И если для себя он уже все более–менее решил, то с сержантом вопрос оставался открытым. Он еще не пришел в себя, но когда очнется, Лешему придется серьезно с ним поговорить.

Грузовик выехал из–за очередного поворота, и наконец–то сразу, за густым рядом елок, появился город. Выглядел он удручающе. Бушевавшие пожары уже охватили большую его половину, вторая была очень сильно разрушена.

Остановился Леший у первого же дома, увидев в его огородах какое–то движение. Выскочив из кабины, хлопнув дверью, он громко крикнул, не желая бегать по всему городу за зараженными. На зычный оклик из глубины дома, через разбитое окно вывалился первый зараженный, а со стороны двора послышалось голодное урчание.

Он вернулся минут через 10. Весь перемазанный кровью, с мешком за плечами, в котором, судя по всему, находились спораны и что–то еще. Анжелика сидела на водительском сидении, держа ногу на педали газа, готовая сорвать тяжелую машину сразу, как только появится какая–нибудь угроза. Леший строго–настрого запретил ей идти вместе с ним, приказав уводить машину с людьми как можно дальше, если что–то случится.

— Есть! — крикнул он, подбегая к кузову и закидывая мешок в кузов, в котором что–то стеклянно звякнуло.

Чьи–то руки быстро разобрали содержимое. Несколько бутылок с мутным самогоном, пара стеклянных банок с соленьями и пакетик с непонятными виноградинами. Альберт затуманенным взглядом осмотрел содержимое и начал командовать. Люди быстро под руководством ученого приготовили простейший живчик и мелкими глотками, пуская мятую жестяную банку по кругу, принялись его пить. Сам же Альберт приказал сделать ему отдельную порцию с более сложной рецептурой. После его употребления ученый быстро пришел в себя и даже смог пользоваться своим даром. Завалив еще пару кусачей, Леший отыскал в ближайших домах провизию, и также закинув в кузов, быстро погнал машину обратно. На другой стороне городка, больше похожего все же на поселок, раздался громкий рык, возвестивший о том, что на место кормежки пришла элита. Не желая связываться с гигантом в таком тяжелом состоянии, с балластом за плечами, он погнал машину на юг, в сторону стаба байкеров. Это было единственное место, где можно быстро и оперативно оказать сержанту помощь.

До стаба они не доехали. Дорога на очередном соединении кластеров из асфальтированной перешла в проселочную, убегающую в глухой лес. Опять лес… Леший остановил машину и хмуро смотрел вперед. На горизонте виднелись крутые горы с голыми заснеженными пиками. Благодаря отличному ощущению пространства, снайпер чувствовал, что необходимый путь, которым ему нужно двигаться, лежит слегка правее, но дорога одна и все равно ехать придется по ней. В лесу риск нарваться на тварей тоже высок, а вот вести бой с таким количеством практически безоружных людей Леший побаивался. Пара, тройка развитых зараженных — и машина превратится в братскую могилу. Хоть бы сержант поскорее пришел в себя, с ним шансы прорываться даже через большую толпу мутантов были высоки. Леший цокнул языком и повернулся к Анжелике.

— Что думаешь?

Девушка почесала щеку, подумала и, улыбнувшись, кивнула.

— Проскочим!..

Мужчина оскалился и вжал педаль газа в пол. Машина взревела и помчалась по грунтовке.

Они не проскочили… Уже на третьем километре пути группа все же нарвалась на большую стаю зараженных. Десяток пустошей, пара кусачей и топтун, заслышав рев приближающейся машины, помчались ей навстречу. Снайпер выругался, вжимая педаль в пол еще сильнее, боясь перегреть движок, рванув машину задним ходом. Не так давно они проехали маленькую полянку, на которой УРАЛ могл бы развернуться. Съехав с дороги, снайпер проломился задним бампером в кустарник, выкрутил руль и, переключив рычаг коробки передач, и погнал в обратном направлении. Анжелика, вскинув свой «Вектор», встала на сидении, открыла люк в крыше кабины и, высунувшись, выстрелила короткой очередью по набегавшим монстрам. Ожидаемо, ни в кого так и не попав, девушке все же удалось заставить более развитых тварей замешкаться, кинуться в стороны. Они явно уже встречались с людьми и знают звук, с которым автоматическое оружие выплевывает больно жалящие иголки.

Грузовик, неимоверно трясясь на ухабах, выскочил перед самым носом самого быстрого кусача, который успел только ударить по борту своей когтистой лапой, но, получив в морду очередь из автомата, упал в грязь, быстро снова поднявшись. При атаке на базу внешников, некоторым из выживших, которых привезли туда после перезагрузки кластера, удалось добыть оружие и захватить его с собой вместе с УРАЛом. Видимо вчерашний самолет улетал на разведку и, отыскав свежий кластер, внешники отправили в городок группу захвата, чтобы привести, как выразился Курт «свежее мясо».

Пара парней, явно из некогда служивших, теперь, экономя патроны, вела огонь по догонявшим тварям. Именно они первыми сообразили, что везущие их люди в противогазах вовсе никакая не группа эвакуации, и подняли бунт, сумев тем самым помочь Кнехту в самый последний момент.

Альберту удалось отвести от машины взгляд существ на пару секунд, заставив их отстать еще на несколько мгновений, и, когда УРАЛ уже вроде бы оторвался на приличное расстояние и все шло к тому, что группе удалось чудом спастись, сбоку раздался чудовищный рев. Огромный рубер, проломившись сквозь деревья, врезался в борт машины. Грузовик завыл, накренился и опрокинулся на левый борт. Леший попытался выбить лобовое стекло, чтобы выбраться из машины, но придавленный телами сразу двух девушек не смог даже пошевелиться. Люди в кузове кричали, плакали и стонали. Огромная тварь, пританцовывая в предвкушении вкусной добычи, вцепилась в стальной борт грузовика, одним легким движением распорола брезент и сунула морду в образовавшуюся щель…

Дикий рев, разнесшийся над лесом, заставил снайпера поежиться. Лежа на боку, прижатый к двери весом двух девушек, он не мог быстро выбраться из кабины. Анжелика как смогла, извернулась, давая снайперу свободу действий, морщась от ушибов и веса придавившей ее незнакомки. Снайпер смог наконец–то выбить остатки лобового стекла и выкатился из машины. Подтянув за ремень винтовку, направил ее на монстра. Рубер топтался на месте, пытаясь дотянуться своими короткими передними лапами до своей морды, из глаза которой торчала какая–то железяка. УРАЛ вздрогнул.

— Брысь пошел! Я тебе лапы в жопу запихаю сейчас! — донесся громогласный рык вовремя пришедшего в себя сержанта.

Леший быстро навелся на голову монстра и дважды нажал на спуск. Бронебойные пули пробили защиту и вонзились твари в голову. Рубер заголосил еще сильнее и кинулся на больно кусающегося человечка. Сержант ухватил тварь за рог, торчащий из спины, в последний момент. Монстр дернулся вперед, но Кнехт повис на нем, словно якорь, вцепившись для надежности еще и в борт грузовика. Рубер дернулся еще раз, помогая великану тем самым быстрее выбраться из кузова, разрывая тросы, которыми сержант был привязан, чтобы не вывалиться. Монстр крутнулся на месте, не понимая, за что это он так не вовремя зацепился.