Лысый лично провожал напарников. Он еще раз поблагодарил за помощь и нехотя, но все же пригласил их к себе в стаб, если те надумают где–то осесть. Великан печально ухмыльнулся, а Леший пообещал подумать, ну или заскочить на обратном пути.

Ворота медленно распахнулись, и трехосный пикап выкатился за стены города. Великан разместился в кузове. Одной лапищей он держался за наспех приваренную петлю, второй удерживал свой пулемет. Снайпер сидел в кабине, набитой мешками, ящиками и прочим добром. Подвеска грузовичка жалобно скрипела от предельного веса, но сердце машины, мощный двигатель работал вроде бы ровно и крутил колеса без сбоя. Снайпер разогнал пикап до 60 километров в час, насадив на тупой нос кенгурятника пару нерасторопных пустошей, стоявших прямо на дороге. Как только машина отъехала от стен города, мутанты пришли в движение. Они словно и вправду ждали лишь их. Кольцо начало стремительно сужаться, а затем рассыпаться. Со стен поддержали пулеметными очередями, да и сам великан, несмотря на неистово трясущийся под ногами пол, довольно точно клал короткие очереди в тела преследующих их тварей. Пара кусачей доставила больше всего мороки, но их было решено отстрелить, остановившись.

Леший вел грузовичок неспешно, поднимая пыль, уводя за собой большую часть оцепления. Откатившись от города примерно на десяток километров, напарники вновь остановили машину и приготовились к бою. Быстро зачистив оставшихся тварей, сняв с них пару десятков споранов, они решили проехать еще немного и остановиться на отдых. Солнце палило нещадно, и даже Лешему, укрытому от солнечных лучей крышей кабины, было тяжело переносить зной, что уж говорить о глухой черной броне великана, который изнывал от удушья, и даже обдувающий ветерок от него не спасал.

Остановиться решили на границе кластеров. Здесь разбитая, пыльная проселочная дорога, по которой напарники ехали уже пару часов, переходила в отличное асфальтовое шоссе.

— Смотри, — постучал по крыше великан, указывая куда–то влево, когда колеса пикапа выкатились на твердый асфальт.

Леший кинул тревожный взгляд в нужном направлении. Он всматривался в лесопосадку, траву, выискивая цель, не сразу поняв, что именно Кнехт имел в виду, а когда наконец–то до него дошло, то губы его растянулись в блаженной улыбке. Среди густо посаженных ровных рядов деревьев просматривалась серебристая гладь какого–то озера. Снайпер направил колеса грузовичка к нему по неприметной тропинке.

Миновав стоящий посреди дороги шлагбаум, просто–напросто сметя его на обочину, напарники выкатили на берег красивого круглого озера. Великан первым спрыгнул на землю, разминая уставшие от напряжения ноги. Ехать на полусогнутых оказалось той еще каторгой. Леший выбрался, кряхтя и разминая спину. Сидения пикапа были старыми и продавленными на столько, что деревянный стул, казалось, был бы намного мягче этого непонятного нечто.

— Нет, все же 5 споранов, — прогибаясь в спине назад, выругался снайпер, пнув колесо.

— Старики, блин, — улыбнулся великан, разминая ноги.

— Не говори, — отмахнулся снайпер.

Они неспешно, держа оружие наготове, отправились к воде.

— Как думаешь, под водой мутанты бывают?

— Хрен его знает. В брошюрке написано было, что они наоборот не любят воду, но вроде и про подводных что–то было, мол, рептилии там всякие мутировавшие ее обожают.

— Не хотелось бы за жопу быть укушенным огромной пиявкой, — присев на корточки, опустил великан руку в приятную теплую воду. Зачерпнул своим ковшом и утер потное лицо.

— За жопу–то еще полбеды, — поддакнул снайпер, прикрывая спину напарнику.

— Эт точно, — выпрямился здоровяк, меняясь с Лешим местами.

— Пчхи, — донеслось внезапно, и снайпер с сержантом мгновенно залегли.

Леший кинулся к ближайшему кусту, а Кнехт упал, где стоял, выставив перед собой пулемет. Звук шел откуда–то, откуда они только что пришли. Леший быстро и незаметно, прикрываясь своей накидкой, проскользил чуть в сторону, заглядывая под машину, выискивая источник звука.

— Пчхи, — снова тихо донеслось… из машины.

Леший нахмурился, встал в полный рост. Великан тоже сообразил, откуда звук. Они медленно подошли к задней двери пикапа. Не таясь и не переглядываясь, как это обычно бывает в фильмах, Леший, рыча, дернул ручку двери, уже зная, что его ожидает. Сержант упер пулемет в борт грузовика, осматривая подлесок и следя за действиями напарника. Тот яростно выдернул кусок брезента, поднял его край и выматерился, тут же слегка отвернувшись.

— Вылезай, — грубо скомандовал он.

Кнехт чуть скосил глаза. Между задним и водительским сидением маячила округлая девичья попка, разделенная вертикально узенькой полоской черной ткани с задравшейся от резкого движения брезента на спину клетчатой юбкой. Попка заерзала. Откуда–то из–под нее появилась одна нога, затем вторая, затем рука, одернувшая юбку, и наконец–то из машины выползла сама хозяйка пятой точки. Огромные голубые глазищи смотрели на напарников, поджатые губы застенчиво улыбались.

— Привет, мальчики, — проговорила Анжелика.

Девушка ковыряла пальцем дырку на майке в районе пупка, натягивая ее так, что совсем не детская грудь обещала вот–вот из нее выпрыгнуть. Леший уже несколько минут ругался на чем свет стоял, то нависая над девушкой, то хватаясь за голову, подходя к воде. Сержант вел себя более сдержанно, понимая, что словами тут ничего не сделаешь, продолжая пристально всматриваться в подлесок. Стикс был опасным местом, и потому расслабляться не стоило ни на секунду. Леший материл девчонку, а та лишь молча стояла перед ним, потупившись, глядя в песок. Когда наконец–то словарный запас нецензурных слов у мужчины закончился, он плюнул и сел на водительское место.

— Возвращаемся, — коротко рыкнул он.

Сержант согласно качнул головой, и только девчушка отрицательно покачала челкой.

— Я. Никуда. Не. Поеду, — топнув ножкой, уперев руки в бока, твердо проговорила она. — Что хотите делайте, но назад я не вернусь. А если и вернусь, я скажу, что вы меня выкрали и изнасиловали! — она быстро растерла глаза, став похожей на панду, мазнула рукой по помаде и с силой дернула майку, разрывая ее от середины до пупа. — Вот! — с вызовом проговорила она.

Леший выругался, глядя на этот концерт.

— Не поверят, — покачал великан головой, на мгновение отлипнув от прицела.

— Ты нам уже проблемы создаешь! — рявкнул снайпер, барабаня пальцами по рулю.

Трястись еще несколько часов по пыльной дороге в обратном направлении ему не хотелось, но дуру нужно было срочно вернуть. Если слова Кабана были верны, то сам Стикс ополчился против них. Напарники рассказали ему все, что произошло с ними с момента появления в этом мире, и знахарь с удивленными глазами прокомментировал их короткий рассказ тем, что в таких передрягах даже бывалые иммунные нечасто оказываются, а все, что они описали, скорее походило на место под названием «пекло». Речь шла не об адовом пекле, как сперва скептически подумал Леший, а о группе часто перезагружающихся кластеров, с большими городами. Такие огромные кормушки привлекают внимание элиты и прочих высокоуровневых зараженных, потому охотятся там или полные отморозки, или профессиональные группы с серьезным вооружением и броней.

— Все, едем, — решил наконец–то снайпер. — Садись.

— Нет! — выкрикнула девчонка и кинулась прочь по дороге, по которой несколько минут назад пикап сюда и приехал.

Леший с сержантом бросились за ней, но великан чуть замешкался, пристраивая свой пулемет в кузове. Бежать за девчонкой, которая мчалась сверкая пятками так, словно за ней гонится элитник, с огромным пулеметом в руках было бы не сподручно. Это и спасло его от случившегося через несколько мгновений…

Анжелика вскрикнула первой. В воздухе перед ней на миг появилось размазанное пятно, а затем девушка схватилась за шею. Из–под девичьих пальцев вытекала тонкая струйка крови, а между ними торчал какой–то рыжий лохматый шар. Она отняла руку от шеи, и в ее руках сверкнула игла. Попятившись, на втором шаге Анжелика запуталась в своих ногах и рухнула как подкошенная. Леший на бегу ушел с дороги в перекат, шурша травой, сдергивая автомат с плеча. Он увидел размытое пятно и выстрелил, но пятно неожиданно резко ушло в сторону, двинулось зигзагом, и через мгновение снайпер ощутил резкий укол где–то в левом плече. Он вжал курок, поливая свинцом размытую в воздухе человеческую фигуру, но как не старался, попасть в нее не смог. В голове зашумело, шеи коснулся второй укол. Руки Лешего ослабели, и в последний момент, перед тем как черная пелена накрыла его, снайпер почувствовал чудовищный рывок и то, как его тело, отрываясь от земли, отправляется в свободный полет.