— Руль, Чан, остаетесь на дороге, прикрываете нас со стороны поля, — начал командовать старший группы. — Второй пикап, езжай вперед метров на 100 и жди нас там. Байкер, ты с нами. Леший, дуй вперед, мы за тобой.

Колонна быстро перестроилась. Один из пикапов укатил по дороге, занимая позицию на невысоком холме. Второй съехал на обочину, и в кузове, рядом с пулеметом, нарисовался мужик со снайперской винтовкой. Леший сразу узнал в нем соратника по оружию, даже до того, как мужчина, имеющий явно выраженные черты лица корейских или японских народов, поднял свою винтовку. Ее Леший тоже распознал практически мгновенно. Старая добрая СВД-шка, она же «Плетка», с кучей всевозможных обвесов, дальномером и барометрической станцией. Чан установил винтовку на сошки поверх кабины, а сам, приникнув к здоровенному биноклю, начал осматриваться, сверяя данные с маленьким компьютером, закрепленным у него в грудном откидывающемся подсумке.

— Кастет, — проговорила рация голосом Чана. — Вижу пару топтунов у твари. Шугануть?

— Давай, — разрешил командир.

За спиной раздался хоть и приглушенный, но до боли знакомый Лешему выстрел, и почти сразу откуда–то из полей донесся приглушенынй хлопок взрыва. Через секунду все повторилось.

— Минус два, — снова проговорил Чан.

Леший мысленно похвалил снайпера. До твари метров 150, дует порывистый ветер, да еще и мокрая взвесь висит, но снайпер не промахнулся, а второго топтуна, к тому же, и вовсе подстрелил на бегу. Как оказалось позднее, снайпер использовал разрывные пули, которые делали на местном заводе. Был у них человек с особым даром, который мог сжимать взрывчатку до практически нереальных размеров, при этом не теряя своей взрывной силы, так, что она легко помещалась в патроне. По сути, каждая пуля подобного калибра примерно равнялась по своей мощи гранате подствольного гранатомета. Он в очередной раз удивился возможностям этого странного мира.

Броневики подкатили к мертвой туше. Огромный представитель семейства кошачьих лежал на том же самом месте, хотя никто бы не удивился, если бы эта огромная тварь куда–нибудь да пропала.

— Малыш еще, — выбравшись из своего «бардака», констатировал Кастет. — Но уже и вправду элитник…

Леший, прищурившись, смотрел на предводителя рейдеров. Малыш? Не шутит ли?..

— Не косись, — подтвердил Амбал, тяжело спрыгивая с грузовика. — Это действительно малыш, Халка увидишь или паукана, не дай Бог, вот там смотри, в штаны не наделай…

Амбал весело, до слез рассмеялся, и на миг Лешему почудилось, что это вовсе и не мужик, а великовозрастный ребенок, настолько детскими были черты его лица. Роста в богатыре было даже больше, чем в самом Лешем, а мышцы рук такого размера, как у снайпера ноги…

— Ты это, — тихо проговорил Кастет, подойдя ближе, — не пялься так на него, он у нас малость того, — мужчина покрутил пальцем у виска. — С развитием трудности, от того такой огромный, такой да еще и обер, черную жемчужину проглотил на радостях, и вот результат.

— Кто? — переспросил Леший, невольно прижимая свой верный ШАК‑12 к груди.

— Обер, — пояснил Кастет и шлепнул себя по лбу. — Забыл, ты ж новичок. Обер — это еще не кваз, но уже и не человек… — Снайпер свел брови к переносице. — А кваз — это мутант, я тебе потом покажу. Амбал наш имеет отличный дар, выносливость и точная стрельба. Из пулемета кладет тварей, что наш Чан со своей снайперкой. Считай, с сотни метров в ростовую фигуру ленту без промаха положит…

Отряд быстро рассредоточился на местности, окружив мертвого элитника. Кастет подошел к голове огромного кота и поманил Лешего. Указал пальцем на затылок.

— Вот, видишь шишку? — Леший кивнул. — Это споровый мешок. Вскрывай, там самое ценное у них. Тебе повезло, он большой, много добра поднять сможешь.

Снайпер вынул свой катран из ножен и внимательно осмотрел нарост. Мешок был похож на чесночину, со сходящимися к центру лепестками. Приставив нож в сочленение, он попытался подковырнуть лепесток, но поверхность оказалась очень твердой, словно каменной.

— Воткни поглубже и расшевели, — посоветовал Кастет.

— Шеф, — донесся голос Чана в наушниках. — Там у вас движение, вижу метрах в трехстах от вас группу мертвяков, по ходу, кусачи. Двигаются в вашем направлении.

— Принял, — отозвался Кастет и замахал руками, раздавая приказы бойцам.

Башня на головном «бардаке» быстро развернулась в нужном направлении. Леший отвлекся от спорового мешка. К ним приближались несколько точек. Они быстро росли в размерах, и вскоре он уже мог рассмотреть давешних друзей или очень похожих на них существ.

— Везет мне на вас, красавицы… — пробормотал Леший и принялся вскрывать добычу.

Быстро располосовав мешок, запустил в его чрево руки. Внутри было сухо и тепло, хотя почему–то он думал, что там обязательно будет сыро и склизко.

— Вытаскивай все, — порекомендовал Кастет, выцеливая из автомата ближайшую тварь. — Потом разберемся, ехать надо.

Леший сгреб в кучу все содержимое мешка. Твердые волокна, похожие на сухую траву или высохшие внутренности тыквы, в переплетениях которых находились какие–то уплотнения. Сунув первую часть добычи в пластиковый пакет, принялся за вторую. На дне образовавшейся дырки каталась горсть горошин и какая–то новая штуковина. Леший подхватил ее пальцами и вытащил на свет. Над ухом раздались выстрелы. Кастет отстреливал тварей, которые оказались уже неожиданно близко.

— О, — отвлекся он на секунду, — Повезло тебе! Красная жемчужина! Дорогая вещица, очень дорогая! Или сразу ешь или спрячь подальше, в стабе выпьешь под присмотром знахаря… — Леший кивнул и спрятал непонятную жемчужину в нагрудный карман под легким бронежилетом.

Басовито рявкнул пулемет с БРДМа Кастета, от дороги донесся хлесткий выстрел СВД. Твари сыпались на землю одна за другой. Некоторые падали замертво, некоторые, будучи смертельно раненными, продолжали ползти к ним.

— Странно! — пробормотал Кастет, меняя магазин. — Настойчивые какие!.. Чан, как там?

— Еще двое чуть отстали, сейчас подойдут поближе, чтобы не бегать, и доберу их…

— Добро, — отозвался Кастет и подозвал одного из наемников.

Отдав короткий приказ старшему грузчику, он махнул Амбалу, и тот, прикрывая группу, отправился с ними для разделки туш. Носильщики вернулись с такими же пакетами, полными различными вещами.

— Бать, — позвал Амбал с детской дебиловатой улыбкой на губах. — Там хабара, во, — он стукнул ребром ладони по кадыку. — Споранов три десятка, гороха столько же… Как будто в три раза больше тварей положили…

— Хороший день, — подсчитывая в уме прибыль, отозвался Кастет и скомандовал грузиться.

Леший прошел к своему броневику, забрался в кузов, услышал, как, тяжело сопя, на крышу лезет Амбал.

— Башню мне там не помни, — пробурчал он в открытый люк.

Тут же в кабине потемнело, это огромная голова сунулась в салон.

— Чего? — переспросил паренек–переросток.

— Машинку, говорю, мне не помни там…

— Аааааа, — отозвался пулеметчик, и голова исчезла. — Это я да, это я могу, — мечтательно донеслось с крыши.

Леший вздохнул и завел двигатель. Вывел машину на дорогу.

Колонна уже собралась двигаться, как по рации донесся рапорт водителя пикапа, который укатил вперед. Машина вновь заглохла и теперь мервтым грузом стояла у обочины. Водитель, матерясь, объяснил, что то ведро с болтами, которое Кастет купил, не посоветовавшись с ним, нужно взорвать прямо тут, чем пытаться починить. Посовещавшись, решили взять поломанную технику на буксир, так как время уже поджимало, а бросать машину, пусть и неисправную, все же не хотелось. Возвращаться в стаб тоже было не с руки, так как мотаться туда сюда даже одной из машин означало гарантированно упустить время перезагрузки места, куда они так спешили.

Заглохший пикап подцепили к броневику Лешего. В салоне остался только водитель, а остальная команда разместилась на БРДМах.

Ехали почти час. Кастет постоянно подгонял колонну, и в итоге они смогли даже немного опередить график. Погода по–прежнему была хмурой. В салоне работала печка, и потому Леший ехал в тепле, сухости и комфорте. Когда дождь снаружи разошелся, он все же разрешил сидящим на броне перебраться в салон и теперь искоса поглядывал за их действиями. Вещи он кое–как распихал по своим местам, но большую вонючую лужу крови на полу замыть не успел.