— Зе-ейн, — капризным голосом сказала девица, — о чем ты думаешь? Тебе понравилось?

— Конечно, цыпочка, — автоматически сказал Зейн, даже не вслушиваясь. А что она могла сказать? Попросить подарок, или попросить еще секса. Девочка-однодневка, которая, как и предыдущие десять, посмотрела пресс-конференцию и решила, что он — романтический герой. А с героем нужно переспать, чтобы потом подружкам похвастаться.

— Зе-ейн, а ты сказал, что капитан Ренко — твоя невеста, почему же ты ей изменяешь? — спросила девица, все-таки заставив Карата вынырнуть из мыслей.

— Разве я ей изменяю? — удивился он. — Это же просто секс. Я и имени твоего не помню…

Шлеп!

Да, это он зря сказал… Потирая щеку — хорошо, что у цыпочки колец не было, а то бы еще поцарапала! — Зейн смотрел, как девица поспешно натягивает на себя одежду, демонстративно всхлипывая.

— Я все твоей невесте расскажу! — крикнула она, вылетая за дверь.

— Можно подумать, ее это удивит, — пробормотал он, набирая на браслете вахтенного. — Торн, проследи, чтобы цыпочка корабль покинула.

— Есть, капитан.

Нет, наверное, пора искать груз и улетать. Неизвестно, когда Матильда вернется на Кайли, а ее дружок, адвокат, не говорит. Скучно сидеть и ждать. К тому же… если уж Ти-ти так сильно везет в последнее время на мужчин, то она вполне может случайно выловить в космосе очередного страдальца. Мало ли, вдруг он поразит ее в самое сердце? Тогда добиться согласия на брак будет еще тяжелее. Нет уж, лучше перехватить ее где-то в космосе, без навигатора она необычный заказ не возьмет, а на общественных трассах ее легко выловить.

На личный терминал Зейна поступил межпланетный звонок. На экране появилась физиономия старинного приятеля, до сих пор помышлявшего пиратством. Сейчас он обитал на астероиде, на котором располагалась полулегальная база всякого отребья.

— Слыш, Карат, а у тебя с этой Ренко все серьезно? — поинтересовался он.

— Неожиданный вопрос, — насторожился Зейн. — Что такое?

— Тут наши ее решили пощипать немного…

— Что???

— Ее с Мидеевы отправили на Парадиз, а на Парадизе передали какой-то ну очень дорогой и ценный товар. Осведомитель донес. К тому же, на нее заказ… Пара рабских питомников заказали вразумить дамочку, чтобы она против рабства так сильно не выступала.

— А, твою ж мать!!! Спасибо, бро, — Зейн быстро перевел приятелю гонорар за новости. — Держи меня в курсе, за капитана Ренко хорошо плачу.

Кажется, скука ему в ближайшее время не грозит, да.

Зейн натягивал комбинезон, одновременно отправляя команде приказ срочного сбора. Его корабль быстроходнее «Надежды», да и вооружен, а парням не привыкать стрелять и драться.

Роль рыцаря-спасителя от драконов Зейна никогда не привлекала, но если это даст ему шанс на руку и сердце Матильды, то почему бы и нет?

— Торн!

— Да, капитан!

— Через час отправляемся к Парадизу.

— Да, капитан, — вахтенный не смог сдержать радости. Сидеть на Кайли ему (да и всей команде, что уж тут скрывать) надоело, но против капитана не попрешь. И летать как порядочный купец тоже надоело. А срочный вылет к Парадизу означает только одно — они взялись за старое и скучать не придется!

Пираты напали ранним утром, во время вахты Рика. Впрочем, особой разницы в том, кто сидит на вахте, не было бы. Самый обычный транспортник, никак не усовершенствованный (кроме охладителя для двигателя, но это совсем не то) был совершенно беззащитен перед пиратами. Легкий военный крейсер — то ли трофейный, то ли выкупленный со свалки — под прикрытием отражателей, подкрался к «Надежде» и бесшумно пристыковался. Он не был отмечен ни на радаре, ни на камерах слежения. Управление искином перехватили специальным импульсом.

Рик не успел и пискнуть, как его скрутили и перехватили управление кораблем. Все каюты экипажа заблокировали, и несколько вооруженных пиратов вошли к капитану.

Шель проснулся, как только щелкнул замок двери, и в следующий миг уже стоял перед кроватью, загораживая собой Матильду. Натаниэль, открывший глаза чуть позже, лег сверху, не давая капитану выглянуть. На кораблях в открытом космосе нельзя использовать мощные лазерные пистолеты, поэтому он знал — его тело защитит Матильду от смертельного ранения. А он… любимая важнее.

— Капитан Ренко, попросите вашего эльфа расслабиться. Мы с мирными намерениями, — почти вежливо сказал предводитель пиратов.

Матильда несколько секунд лежала молча, уткнувшись в плечо Натаниэля и пытаясь окончательно проснуться и взять под контроль нервы. А потом попросила:

— Натаниэль, пожалуйста, слезь и подай мне комбез. Уверена, наши мирные гости позволят мне одеться.

— Вы только эльфа отзовите, — напомнил пират. — А так, конечно, капитан Ренко, мы вовсе не посягаем на ваше достоинство.

— Шель, сядь на кровать, — велела Матильда. — Сейчас господа разберутся, что взять с нас нечего, и свалят.

Пираты молча переглядывались, пока Матильда с достоинством одевалась, а потом спросили:

— А груз?

— Какой груз? — удивилась капитан.

— Груз, который вы взяли на Парадизе.

— Мы на Парадизе никакого груза не брали, — сказала Матильда.

— Да ладно… Мы обыщем ваш корабль, а это вещь жесткая. Поэтому лучше признавайтесь сразу.

— У нас на борту нет никакого груза, — пожала плечами Матильда. — Не знаю, кто вам что сказал, или может, вы ошиблись кораблем, но…

— Не обманывай нас, девка!

— Капитан Ренко, с вашего позволения, — нахмурилась Матильда.

Трое пиратов с бластерами остались сторожить, а остальные занялись обыском.

Матильда села на кровать, пригладила растрепанные волосы пятерней и приготовилась ждать. Каждый треск отрываемых панелей, грохот обыска, отзывался в ней болью. Но что поделать, пираты — это бич космических перелетов. Ей еще везло, за столько лет она столкнулась с ними не как со знакомыми типа Ирки-контрабандистки, а как капитан корабля, впервые.

Девушка знала, что, как правило, пираты избегают лишних жертв — по негласному договору с галактической полицией. Грабить грабьте, а вот после каждой умышленной человеческой жертвы полиция «вспоминала» координаты пиратских баз и хорошенько их трясла. Заложниками и похищениями людей занимались совсем другие люди, часто связанные с вполне реальными корпорациями. Мелкие же пираты — в масках, совершенно безликие — связывались с людским товаром только под определенные гарантии.

— Мы с Илиасом можем их всех убить, — прошептал Шель, садясь рядом и делая вид, что целует ее в ушко.

Матильда отрицательно покачала головой. Она не хотела лишних жертв. Пусть грабят, все равно корабль застрахован, и «черный ящик» ведет запись. Потом она ее передаст в полицию, а те донесут информацию в страховую компанию.

— Слыш, девка, — одному пирату наскучило стоять, — ты что, сразу с двумя?

— Не твое собачье дело, — ответила Матильда.

— А покажи! — загорелся пират.

— Я тебе что, девка по вызову? Купи себе доступ к порносайту и смотри.

— Живьем лучше, — хохотнул пират. Остальные двое закивали.

Матильда показала им неприличный жест.

— Давай, давай, а то… отстрелим этому черноволосому красавчику что-то ценное.

— Вас полиция загребет, — предупредила Матильда.

— Ранение — не убийство, — заржал самый левый пират и поднял пистолет.

Матильда дернулась закрыть собой Натаниэля, но Шель придержал ее за плечо.

— Госпожа, давайте им покажем, — предложил он. — Что здесь такого?

Матильда вытаращилась на Шеля, не веря своим ушам. Натаниэль тоже явно удивился. Девушка потрясла головой и переспросила:

— Что-что?

— Госпожа, они угрожают нам оружием! Я не хочу, чтобы вы пострадали!

— Шель, но…

— Госпожа…

— Шель!!!

— Госпожа, я же говорил, что сделаю все, чтобы вы не пострадали… А это… это даже не все, это просто… закрыть глаза и представить, что зрителей нет.