— Разберусь, — сказала она. — У меня к тебе еще вопрос. Ты ничего не слышал о судебных исках к производителю моего корабля? Я скину тебе документацию. Почему-то его механизмы разваливаются!

— Я посмотрю. Ты сколько еще будешь в сети?

— Сутки точно. Надо с двигателями разобраться.

— Я перезвоню.

Через час — Матильда с Риком как раз успели изучить схемы барахливших узлов двигателя — позвонил Ванин помощник, отчитался, что судебных исков производителю было уже выставлено восемь штук, что на Парадизе есть представительство компании, и что там без писка выплатят требуемую сумму компенсации, а также пришлют механиков разобраться с поломками.

— Не доверяю я их механикам, — проворчал Рик, пока Матильда благодарила за информацию и просматривала высланные помощником адвоката файлы. — Если у них конструктора криворукие, то механики не лучше.

— Видно, корабль в качестве выигрыша искали подешевле, — отозвалась Матильда. С одной стороны, грех жаловаться, она даже такой корабль смогла бы купить совсем не скоро, с другой — Шель кровь за него проливал!

Рассуждения о криворуких механиках перебил звонок производителя, и два дня Матильде было не до рассуждений. Им выплатили компенсацию и выдали детали, но вот от ремонтников компании Матильда категорически отказалась, и они с Риком саморучно разобрали все механизмы в машинном отсеке. Для помощи пришлось привлекать всех парней — за исключением Кирка, который так и сидел под арестом.

И только довольная проделанной работой Матильда скомандовала готовиться ко взлету, к ней заявились посетители, которых нельзя было проигнорировать.

Очень представительный мужчина в костюме стоимостью примерно с половину корабля Матильды пришел не просто с заказом на перевозку груза, нет. Он захотел, чтобы Матильда дала небольшое интервью местным журналистам, а также перед камерами пожала ему руку.

— Но зачем? — недоумевала Матильда. Деловой разговор велся в кабинете (как здорово, что есть куда привести такого высокопоставленного гостя!), за спиной капитана стоял Шель — потому что господин Ветров пришел со своими двумя телохранителями, а эльф тут же заволновался и даже речи быть не могло, что он оставит госпожу один на один с подозрительными посетителями. — Я же не какая-нибудь звезда или дочь миллионера!

— У нас тут своих звезд и дочерей хватает, — сказал господин Ветров. — Но… скажите, капитан Ренко, как давно вы интересовались своей популярностью?

— Популярностью?

— Понятно. Значит, никогда. После пресс-конференции на Мидееве вы стали знаменем борьбы против рабства.

Матильда потеряла дар речи.

— Я? — наконец, удалось ей справиться с изумлением.

— Именно вы.

«Ваня же говорил, что какие-то благотворители оплатили мои долги!» — вспомнила Матильда.

— Дело в том, что Парадиз, хоть и принадлежит ФПП, имеет некую особенность. У наших граждан есть довольно многочисленные слуги на пожизненном контракте.

— Слуги на пожизненном контракте? — удивилась Матильда. — Никогда о таком не слышала. Хм… а они этот контракт добровольно заключают?

Визитер позволил себе легкую улыбку.

- Не добровольно, значит. Это… рабы что ли? — догадалась капитан.

Господин Ветров поморщился.

— Не совсем рабы, но… их существование вызывает недовольство общественности. Поэтому, говоря откровенно, мне поручили уладить с вами этот вопрос. Ведь у вас тоже есть слуга на пожизненном контракте.

— Это кто же? — удивилась Матильда. — Илиас у меня всего на месяц.

— А эльф?

— Но… Шель мой подопечный, как и прочие парни.

— Тем не менее, вы никогда не сможете от него избавиться, потому что для эльфа это будет слишком сильный удар по психике, который может привести к сумасшествию и смерти, — заметил господин Ветров.

— То есть вы хотите сказать, что ваши слуги на пожизненном контракте тоже подвергаются психокоррекции? — ахнула Матильда.

Ветров скривил губы.

— Капитан Ренко, это распространенная практика. Я бы даже сказал, что это обязательно для людей того круга, которые у нас проживают!

— Но это незаконно! На территории ФПП, во всяком случае.

— Именно поэтому меня и попросили с вами поговорить, — сказал господин Ветров. — Не спешите отказываться, капитан Ренко. Вы ведь понимаете, кто за мной стоит.

— Хорошо, давайте договоримся о встрече…

— Нет-нет, капитан Ренко. Я прекрасно знаю, что вы будете консультироваться со своим другом-адвокатом, но нам ведь это не нужно, не правда ли?

— Лично мне очень даже нужно, — сказала Матильда. — Я не собираюсь участвовать в каких-либо акциях, связанных с одобрением рабства.

— Мы не просим вас одобрять рабство. Мы предлагаем — пока только предлагаем! — сотрудничать с нами.

— Спасибо за предложение, но, думаю, у нас ничего не получится. Я человек маленький, мне быть звездой непривычно. Господин Ветров, в ближайшие месяцы я буду заниматься исключительно своей транспортной компанией, широкомасштабные акции — это не по мне. Та пресс-конференция была случайностью. Давайте так: вы не делаете мне предложений, не связанных с транспортировкой грузов, а я не пользуюсь своей временной популярностью, чтобы рассказать о нашей сегодняшней беседе.

— Вам никто не поверит.

Матильда улыбнулась.

— Может, и не поверят. Но журналистам дай только повод поднять тему, о которой они знали, но просто не было возможности раздуть скандал. У меня на корабле несколько рабов из элитного питомника. Думаю, они много чего смогут рассказать про развлечения богатых и знаменитых.

Господин Ветров тоже улыбнулся. По его лицу ничего нельзя было прочесть, но Матильда почувствовала, как напрягся Шель.

— Давайте обсудим ваш возможный гонорар, — предложил господин Ветров.

— Нет.

— Капитан Ренко, за моей спиной стоят элитные бойцы…

— А за моей — эльф из элитной линии. Что, будем меряться элитностью? Разве перед разговором вы не выяснили состав моей команды?

Господин Ветров поднялся.

— Что ж, не буду вас задерживать, капитан. Но настоятельно прошу подумать о моем предложении. Очень настоятельно. Вы простите, но мы отключим ваш корабль от доступа к сети. На всякий случай.

Матильда тоже поднялась, протянула руку.

— Вам не стоит мне угрожать, господин Ветров. Я на самом деле скромная торговка, которая мечтает только перевозить грузы. Галактика большая, и интерес к моей персоне скоро угаснет — если его не подогревать.

Господин Ветров пожал ей руку. Браслет Матильды звякнул, принимая визитку.

— Если вдруг вы все же захотите пообщаться, капитан Ренко…

Только за парадизцем закрылся шлюз, Матильда плюхнулась в капитанское кресло и скомандовала:

— Срочно взлетаем!

— Все интереснее и интереснее, — пробормотал Илиас. — Диспетчерская! Говорит борт ТСК «Надежда», просим разрешение на взлет!

Транспортник взял курс на Кайли, а Матильда утомленно рухнула на подушки в уголке отдыха.

— Вот уж не думала, что попаду в такую ситуацию, — пожаловалась она Илиасу, закончив рассказ о визите господина Ветрова.

Наемник задумчиво потер подбородок.

— Да уж… Мне кажется, ты поступила правильно, отказавшись с ними сотрудничать. Но как бы тебе это не аукнулось потом…

— Я с детства усвоила одно — чем дальше от облеченных властью, тем лучше.

— Купи ускоритель на двигатель, — посоветовал Илиас. — Сейчас у тебя стандартная скорость, но… лучше подстраховаться.

— Подстраховаться? — нахмурилась Матильда. — Думаешь, кто-то перейдет к силовым методам?

Илиас пожал плечами:

— Работа у меня такая — всегда подозревать, что конфликт перейдет в силовую плоскость. Я бы еще оружие посоветовал бы купить, но зачем, если вы им пользоваться не умеете.

— Я умею, — сказала Матильда. — Зейн научил, у него все корабли вооружены, но то же Зейн… а я мирный перевозчик. Нет, я не буду нарываться.