И тут Матильда напряглась. Даже гадать не стоило, кому достанется рыжее «сокровище». И как только полковник, мысленно примеряющий на себя новую должность — после такого скандала его явно не оставят скучать на Мидееве! — попытался торжественно скинуть Матильде документы на нового подопечного, она категорически сказала «Нет!»

Услышав решение Матильды, Кирилл ахнул и посмотрел на капитана глазами побитой собаки. Но Матильду таким уже не пронять!

— Я категорически против! — повторила она. — Я не обладаю нужными компетенциями для того, чтобы привести в порядок психику несчастного, изломанного судьбой, человека.

— Как эксперт в семейной психологии, — начал нудеть какой-то представительный мужчина с милым брюшком, — я настаиваю, что присутствие брата окажет на Рыжика позитивное воздействие!

— Я не эксперт, но сомневаюсь, что это будет так уж плодотворно. Они не знали друг о друге больше двадцати лет и виделись всего пару минут!

— Однако, вам удается прекрасно сосуществовать с его братом, хотя его генетическая линия была признана психически нестабильной! — вмешался другой эксперт. Ох и икалось сейчас питомнику «Спанидис»!

Матильда много чего могла сказать про «прекрасное» существование с Кириллом, но поймала взгляд Ивана. Да, после того, как он расписал ее возможности, очернять собственный светлый облик в глазах миллионов зрителей не хотелось, но принять на борт неуравновешенного психа не хотелось еще больше.

— Он мой брат! — жалобно простонал Кирилл. — Настоящий брат!

Матильда выдавила из себя улыбку — исключительно ради камеры терминала, которая бесстрастно снимала ее кабинет и передавала на сотни других терминалов, визоров и браслетов. Больше всего капитану Ренко хотелось взлететь и рвануть на окраину Галактики, чтобы там за гроши возить ящики с гвоздями с одной фермерской планеты на другую. Зато в тишине и без скандалов!

Пальцы Натаниэля на шее Матильды на миг замерли, а потом продолжили свое безмятежное путешествие. Она знала, что открыто недовольство посмеет высказать только Кирилл, Шель и Рик будут только рады, если она не навесит на себя очередного мужчину, но вот Натаниэль… Нет, конечно, он ничего не скажет, но… падать в его глазах почему-то совершенно не хотелось. Матильда открыла рот, собираясь согласиться, как вдруг к конференции подключилось еще одно действующее лицо — уже знакомый Матильде Никон Феодоракис. Он улыбался, но Матильда заметила, что уверенности и самодовольства в его улыбке было куда меньше, чем прежде. Видимо, руководство питомника, срочно поднятое среди ночи, в панике пыталось как-то выкрутиться.

— Питомник «Спанидис» принимает на себя обязательства по отношению к рабу номер…., имеющему, согласно документации, имя Кирк, и…

— Нет! — закричал Кирилл в ужасе, полностью потеряв самообладание. — Не отдавайте моего брата им! Они его ликвидируют, уничтожат, понимаете? Уничтожат как неудавшуюся генетическую линию! Уничтожат! Я знаю, что делают с рабами, которые разочаровали хозяев! Гены… вас гены интересуют, выведение правильных детей, по заказу — рыжих, черноволосых, высоких или низких! Вы… вы все сейчас обсуждаете, как ужасно поступают с рабами, а сами… Сколько у вас детей, рожденных от производителей в питомнике? Сколько? Ах да, это же правильные гены! Дети гарантированно спасены от различных наследственных болезней, дети умненькие, дети красивые… Хочешь — выбирай, какой будет, ведь тщательно выведенные генетические линии будут доминировать! И воспитать можно так, как хочется, ведь второй родитель никогда не вмешается, и даже никогда не узнает, что у него есть ребенок! Вот Натаниэль, посмотрите на него! Красавчик, из элитного питомника! Никаких особенных способностей, просто чистая генетическая линия! Ах, какой популярностью он пользовался у дам, какой популярностью! Нат, сколько у тебя детей?

Натаниэль пожал плечами, с трудом удерживая лицо.

— С того момента, как я стал вести документацию питомника госпожи Осси — девять. А до этого… не знаю.

— Ты бы хотел их увидеть?

Натаниэль на мгновение закрыл глаза. Губы его дрогнули.

— Вы… наверное, вы не понимаете, что значит семья, — тихо сказал он, сглотнул, прокашлялся. — Иван занимается бракоразводными делами… Он говорил, что некоторые избивают своих детей… жен… изменяют мужьям… Зачем? Это ведь семья, понимаете, близкие люди… Когда всю жизнь живешь, как листок в воде — куда ветер подует, туда тебя и понесет, то… Рик вырос с родителями, с братьями… Вы бы знали, если бы вы только знали, как я ему завидую!!!

Натаниэль закрыл ладонью рот и почти бегом скрылся в спальне Матильды.

Все участники конференции молчали.

— Я за Матильду жизнь отдам, — нарушил молчание Кирилл. — Не так, как Шель, которому это велит заложенная в психику программа, а потому что только с ней я узнал, как это — семья. Как это, когда о тебе заботятся, когда ты кому-то по-настоящему нужен!

Матильда закатила глаза. Спасибо, Кирилл, этим ты еще больше усугубил ситуацию!

— Ничего подобного! — влез в разговор Шель. — Моя программа… Никакая программа не может заставить человека полюбить! А я люблю Матильду!

Капитан Ренко, улыбаясь на камеру, все же изловчилась и пнула Шеля. За что ей это — по всем планетам теперь обсуждают ее личную жизнь!

— Да-аа! — Рик тоже не смог промолчать. — Вот Нат говорит, как он мне завидует, но он о моей маме не подумал! Меня продали в неизвестность! Мои родители не знают, где я и что со мной!

— Вот именно поэтому в ФПП рабство запрещено! — к конференции подключился замминистра социальной политики Федерации. Ради такого события техническая служба перекрыла возможность говорить всем остальным.

Пока замминистра толкал полную пафоса речь, Матильда попыталась решить свои проблемы.

— Я не возьму твоего брата, Кирилл! — повторяла она на все уговоры рыжего. — Ты считаешь, что у меня без этого мало забот?

Ее не проняло даже показательное стояние на коленях, даже слезы. Она была сурова и тверда, словно скала.

Стоило замминистра замолчать, как тут же канал перехватил… Зейн. Да, пиратские технологии способны посрамить даже государственные!

— Я летал с ними! — заявил Зейн, ослепительно прекрасный в деловом костюме. — Эти бывшие рабы — полные психи и отморозки, у них нет понятия о морали, которая формируется у любого нормального гражданина во время социализации! А вы собираетесь подсунуть девушке без специального образования и защиты еще одного раба, с признанной нестабильной генетической линии! Это похвально, что вы думаете о не-гражданах, но кто подумает о гражданах? Матильда и так полностью за свой счет обеспечивает четырех рабов! И, одновременно, является хозяйкой своего бизнеса и налогоплательщицей. А как скоро рабы начнут приносить пользу обществу?

— А вы, простите, кто? — удалось прорваться ведущему пресс-конференции.

— Я — Зейн Карат, владелец компании «Карат и мать». Жених капитана Матильды Ренко.

Матильда застонала и стукнулась лбом об стол. Не о такой всепланетной славе она мечтала, совсем не о такой! Сейчас еще глава клана позвонит, и можно вообще улетать в соседнюю галактику, спокойно жить в этой ей уже не дадут.

— Раз у нее есть жених, то не такая уж капитан Ренко и беззащитная, — сделал вывод эксперт по семейным отношениям. — Значит, вполне может взять на воспитание брата своего подопечного. А вы покажете им пример нормальной семьи.

Уровень чувств Матильды к Зейну перескочил показатель «неприязнь» и угнездился на «ненависти».

— Я буду только рад, — по-акульи улыбнулся Зейн.

— Но… — попробовал протестовать Никон Феодоракис, но его уже никто не слушал. Возбужденные участники и зрители пресс-конференции желали насаждать добро и счастье, совершенно не интересуясь мнениями тех, кому они, собственно, это счастье активно вталкивают в руки.

— Я против!!! — завопила Матильда. — Против!!! Господи, за что мне это???

— Мы профинансируем…