— Ты уверен, что оно будет? — жадно спросил Рик. Кирилл удержал невозмутимое лицо, но глаза его выдали. Он тоже ждал ответа, и тоже надеялся, что Натаниэль так и останется для них стержнем в новой жизни.

— Да, — ответил твердо Натаниэль. — Я уверен.

Втайне Матильда надеялась, что стоит им прилететь на Хот, как информаторы Зейна тут же преподнесут парней на блюдечке. Но действительность оказалась хуже. Единственное, что им удалось выяснить, так это то, что Матильдины подопечные живы, так как их маячки все еще активны. Но на Хоте ее ребят их не было.

— Не переживай, — утешил ее Зейн. — Мы найдем Джулию Вудли. Будь она хоть трижды наемницей для переговоров с несговорчивыми, ее следы должны найтись. Хотя бы порт приписки корабля!

Матильда смирилась и занялась делами. До Вани ей не удалось дозвониться. А звонок ему домой и вовсе вызвал недоумение. Вера, источая поистине аристократическую холодность, беседовала с Матильдой так, будто сцеживала яд.

— Мой муж уже две недели не живет дома, так что, полагаю, вы лучше должны знать, где он.

— Я? — удивилась Матильда. — Я вообще на другой планете!

— Не стоит разыгрывать из себя невинность, — заявила Вера. — Разлучница!

— Я? — еще больше удивилась Матильда.

— Ну, не я же! Именно к тебе он ушел!

— Да как-то он так пришел, что я этого не заметила, — пробормотала ошарашенная новостью капитан Ренко.

Она думала, что Вера тут же отключится, но нет! Желая еще больше подчеркнуть разницу между ней, потомственной аристократкой и плебейкой-фермершей, жена адвоката вежливо, по всем правилам, попрощалась.

— Не убили же они его? — начала волноваться Матильда, набирая секретаря адвокатской конторы Сахарова. — Ванька еще более живучий, чем я. Правда, у него нет Шеля.

Секретарь увидел на экране Матильду и расплылся в улыбке. Конечно же, все сотрудники Вани знали, как шеф относится к капитану Ренко, поэтому относились к ней со всем почтением.

— Где Иван? — спросила Матильда без долгих предисловий.

— Вылетел на скоростном лайнере на встречу с клиентом, — ответил секретарь. — Если вы беспокоитесь, все ли с ним в порядке, то отвечу, что да. Потому что лайнер бизнес-класса.

Матильда облегченно вздохнула. Места на таких скоростных бизнес-лайнерах стоили небольшое состояние, зато и охраняли их так, что нужен кто-то повыше рангом, чем капитан Вудли, чтобы добраться до Ивана.

— А куда он полетел? — спросила девушка.

— Не знаю, — развел руками секретарь. — Он лично покупал билет и сообщил мне только эту информацию, чтобы я ее передавал клиентам.

Пришлось удовлетвориться этим и оккупировать кабинет Зейна. Впрочем, он не возражал — чем ближе Матильда к его кровати, тем лучше. А от кабинета до спальни всего пять шагов!

Матильда оставила сообщение капитану «Сырка», чтобы она завершала полет и оставила корабль на парковке на Кайли. Расчет обещала дать позже, как только подведет баланс самостоятельного путешествия. проверила счета, ужаснувшись их пустоте, прочитала все последние сводки для космо-торговцев, с интересом посмотрела ролики разборок с производителями кораблей, к которым принадлежала и «Надежда». С одной стороны, устроители боев без правил могли бы и не жадничать и купить не такой дешевый корабль, с другой стороны — его хотя бы не так жалко.

Хотя все равно жалко!

Прервал ее грустные размышления корабельный доктор. Он давно уже облизывался на Шеля, который ускользал от его горящих исследовательским пылом рук, и, наконец, решил обратиться к Матильде.

— Капитан Ренко, отдайте мне вашего эльфа на пару опытов!

— Я же уже говорила, — Матильда покосилась на эльфа, смирно сидевшего в углу кабинета и что-то изучавшего на планшете, — договаривайтесь с ним сами! Он свободный человек!

— Он не хочет! — пожаловался доктор. — Совсем не хочет! Деньги — не берет. Женщин — не берет. Брендовую одежду — не берет. Конфеты — и те не берет.

Матильда рассмеялась.

— Вы его конфетами приманивали?

Доктор грустно закивал головой.

— Я просто уже не знал, что еще придумать!

— Если он не хочет, то не хочет, — пожала плечами Матильда.

— Ну хоть пробирочку крови! Только для себя! Я только под микроскопом посмотреть!

Матильда задумалась. Ссориться с доктором — это последнее дело, доктора везде, а особенно в среде космолетчиков, священны.

— Шель, ну дай ты ему крови! — попросила она. — И пойдем вместе погуляем, хорошо?

Ради времени наедине с Матильдой — и подальше от Зейна, которого Шель хоть и одобрял, но все же неимоверно к нему ревновал — эльф согласился. В конце концов, этого он и добивался, хорошо изучив госпожу. Просто приказывать она ему не стала бы, а вот в обмен на что-то… Хорошо, что Кирк все еще слишком слаб, чтобы даже без труда дойти до туалета, и за собой его Матильда не потащит.

— Пойдемте в лабораторию, — вполне довольный осуществившимися планами, произнес Шель.

— Спасибо, капитан Ренко! — просиял доктор. — Если что, я всегда ваш!

— Отлично! — улыбнулась Матильда, которая даже не думала, что ради ее внимания Шель придумал сложный план, и погрузилась в форумы с последними космическими сплетнями.

В город Шель и Матильда выбрались вечером. Девушка хотела показать эльфу ночную жизнь города-планеты, переполненного всевозможными развлечениями на любой достаток и на любой уровень противозаконности. Богатые и знаменитые появлялись на Хоте только инкогнито, дабы не запятнать свою репутацию. Но, если судить по количеству рейсов разнообразных пассажирских лайнеров первого и бизнес классов, среди воротил галактического бизнеса Хот пользовался популярностью.

Шелю на очень шумных улицах, расцвеченных рекламами, было заметно не по себе, но лицо он держал, шагая, как и положено примерному эльфу, на шаг позади Матильды. А девушка вела их в бар космоторговцев «Топливо души» (посетители сократили пафосное название до «Тош»), намереваясь рассказать всем и каждому о пережитом. Если учесть, что мелкие купцы держались друг за друга, всячески помогая — иначе их просто напросто задавят конкуренты покрупнее — то капитана Джулию Вудли ждал неласковый прием и недобрая слава. Одно дело, когда подобным образом проблемы решаются среди миллионеров, простых людей это не касается. А совсем другое — «наших бьют». Вылезшие из нищеты и трущоб, с трудом накопившие на корабль (или унаследовавшие развалюху), держались этого принципа железно. Даже заклятые враги временно забывали про распри, выступая одним фронтом. Корабль для многих был единственным домом, основой всей жизни. А корабль Матильды был уничтожен без существенного на то повода.

— Как тебе город? — спросила Матильда у Шеля, останавливаясь возле бара. Они отмахали пешком довольно приличное расстояние, ведь корабль Зейна стоял на пассажирском космодроме, а торговцы собирались на грузовом.

— Шумно, грязно и опасно, — честно ответил эльф. — Несколько раз боялся, что придется применить оружие.

— У тебя есть оружие? — вытаращилась на него Матильда.

— Капитан Карат дал, — спокойно сообщил Шель. — Мы с ним не хотим неприятностей, а ведь я все же телохранитель!

— Мы с ним? — прошипела девушка. — Я тебе что говорила про меня и Зейна?

— Я же не сказал «вы с ним», я сказал «мы с ним», то есть я и он, — с невинным видом пояснил эльф. — Госпожа, в вопросах безопасности Зейну нужно доверять. Особенно, в вопросах вашей безопасности.

— Конечно, он же не хочет, чтобы с его невестой что-то случилось! — ядовито произнесла Матильда. — А то, что я ему ни разу не невеста и сама могу разобраться, он забыл.

Шель очень красноречиво промолчал. Придраться вроде бы не к чему, но Матильда явно ощущала волны негодования, которые исходили от эльфа. Поэтому в бар она заходила, считая до двадцати и назад. Перед важной речью стоило успокоиться.

Пока капитан Ренко шла через бар к сцене, разговоры потихоньку замолкали. Всех, кто не знал, кто она такая или не смотрел знаменитую пресс-конференцию, шепотом вводили в курс дела.