— Молчи уж… брат… — сказал он холодно. — Этим только дай возможность над нами поиздеваться.

— Матильда! — Кирилл в отчаянии обернулся к девушке. — Матильда! Купи его! Умоляю! Матильда, все сделаю, только купи его!

— Кирилл, успокойся, — попросила Матильда. — Ты же прекрасно знаешь, что я не могу этого сделать. Я — гражданка ФПП, и не могу покупать рабов! К тому же… Кирилл, он преступник, жестоко изнасиловавший женщину. Такому на моем корабле не место!

— Да не хотел я никого насиловать! — с безнадежной тоской проговорил Рыжик. — Это она мне приказала, — он кивнул на замершую хозяйку, — та девка ей не понравилась своей настойчивостью вот я и… Да была бы моя воля, я бы…

— Тихо! — рявкнула Матильда, понимая, что сейчас Рыжик может наговорить на приличный срок, а сейчас он как бы не виноват, потому что за действия раба отвечает хозяйка.

Раб сначала осекся, а потом торопливо продолжил, не обращая внимания на звереющую хозяйку:

— Она увидела Кирилла и решила, что все подозрения падут на него! И даже подстригла меня так же! И одежду купила! И вас она хотела подставить, потому что ненавидит! Потому что у вас их много, а у нее я один! Один!

Он горько засмеялся — как закаркал.

А хозяйка одной рукой вцепилась в его волосы, а другой принялась лупить парня по лицу, пинать ногами… Со стороны это выглядело отвратительно, но вмешиваться никто не посмел — то, что делает хозяин со своим рабом, исключительно его дело.

«Неужели я так же выглядела со стороны?» — ужаснулась Матильда и кинулась на женщину, пытаясь оттащить ее от раба.

Несмотря на внешнюю хилость, тетка оказалась довольно сильной. Тут уж на помощь Матильде подоспел Шель. Как официальный телохранитель он был просто обязан вмешаться.

— Пожалуй, мы пойдем, — сказала Матильда, потирая скулу, на которую пришелся удар разбушевавшейся тетки. Все бы ничего, но у хозяйки Рыжика на пальцах были крупные перстни, которые распороли кожу на щеке.

— Да-да, — сказал полковник, рассматривая продолжающую бесноваться уже в руках полицейских женщину, — пожалуй, вам нужно как можно быстрее уходить. Думаю, через несколько часов проведем совместную пресс-конференцию, вы согласны?

— Да, конечно. Но сразу после этого я улетаю!

Кирилла из кабинета пришлось тащить силком. Он постоянно оглядывался, пытаясь поймать взгляд брата, но Рыжик опустил голову и ушел в себя.

— Это же мой брат, представляешь, мой брат! Близнец! — бормотал Кирилл всю дорогу до корабля.

Благодаря полицейскому сопровождению, выделенному полковником, Матильда с парнями попали в «Надежду» без особых проблем.

— Натаниэль, за Кирилла отвечаешь головой, — сказала Матильда, почесывая щеку. От пластыря, налепленного полицейским врачом, кожа страшно зудела. — Проследи, чтобы он не натворил глупостей! И вымой его.

— Сам помоюсь! — буркнул Кирилл и ушел в санузел.

А Матильда поняла, что с утра так и не позавтракала, в животе бурчит, и от этого жизнь кажется еще гаже, чем на самом деле. Перед глазами все также стояла картина хозяйки, избивающей раба. Который совсем не сопротивлялся… как и Шель тогда.

— У-у-у! — взвыла Матильда, шваркнув тарелкой с недоеденной яичницей об стену. — Как же я все это ненавижу! Ненавижу!

Рик, в этот момент подошедший что-то спросить, сжался в комок. Неужели яичница была настолько плоха?

— Чего тебе? — буркнула Матильда, досадуя сама на себя. И кто ей виноват, что без еды осталась? Только собственный характер!

— Там Зейн на терминале.

— Скажи ему, что меня нет!

— Он настаивает, говорит, что в таком случае прилетит на Мидееву…

— Да пусть летит куда хочет! Задолбали!

Матильда ушла в спальню и упала на кровать. В душе творилось черт знает что, и от этого ей было плохо. Жила себе всю жизнь без хлопот и вот на тебе!

Тихо открылась дверь, раздались едва слышные шаги. Вкусно запахло обедом из нескольких блюд.

— Матильда, — осторожно сказал Натаниэль, — не хочешь поесть?

— Что Кирилл? — спросила Матильда, садясь на кровати.

— Заперся у себя, — сказал Натаниэль и поставил поднос на прикроватную тумбочку. — Что будем делать дальше?

— Я не могу его купить, — вздохнула Матильда. — Сам понимаешь.

— Понимаю, — грустно кивнул Натаниэль. — Но тебя ведь не только это гложет?

— Не только, — призналась Матильда. — Я все мучаюсь от того, что Шеля избила. Наверное, выглядела еще хуже, чем та мегера. Натаниэль, я ужасная, да?

— Совсем нет, — уверил он, присаживаясь рядом. — Замечательная. Срывы у всех бывают, я насмотрелся. Главное, чтобы это не вошло в привычку. А у тебя не вошло.

— Все равно, — упрямо сказала Матильда. — Я ведь вижу, как вы на меня злитесь, небось думаете про себя: вот же гадкая!

— Не думаем, — спокойно сказал Натаниэль. — Совершенно не думаем. Матильда, ты, конечно, не идеал, но ты… ты очень хорошая.

Матильде почему-то захотелось плакать, а потом… Не понимая, что с ней происходит, она отложила вилку и залезла к Натаниэлю на колени. Прижалась к нему, уткнулась носом в ключицу.

— Кажется, это все слишком для меня, — глухо сказала она. — Ты видел, какой этот Рыжик тощий? Она заставила его изнасиловать девушку просто так! И подставить брата — тоже просто так! Рыжик ведь не мог не знать, кого подставляет, верно? Да даже если и не знал… А Ваня еще удивляется, почему мне в космосе так нравится! Когда летишь, хотя бы всего этого не видишь.

Натаниэль аккуратно обнял Матильду одной рукой, а второй нарезал ее бифштекс на маленькие кусочки.

— Тебя покормить? Матильда, если поесть, все будет не так грустно. Тем более, что совсем скоро будет пресс-конференция, на которой вам нужно выглядеть отлично.

— О! — встрепенулась Матильда. Момент слабости прошел, она соскочила с колен Натаниэля. — Пожалуйста, приведи в порядок Кирилла! Он должен явить собой победу свободной жизни над рабской! И, прошу тебя, Натаниэль, убеди его вести себя прилично!

Натаниэль кивнул:

— Постараюсь.

Пресс-конференция прошла отлично. К ней присоединился Иван в образе успевающего адвоката, прекрасного и убедительного, к тому же в компании с Бу. Вместе они так расписали достоинства Матильды и ее достижения по превращению рабов в полноценных граждан, что самой Матильде стало неловко, а некоторые журналистки даже прослезились. Тут же был стихийно сформирован фонд помощи Рыжику, но… сидящая в камере для допросов хозяйка категорически отказалась его продавать.

Конечно, такой прецедент был не единственным. Рабовладельцы частенько попадали в тюрьмы — иногда за собственные преступления, иногда — за совершенные под их руководством руками рабов. Кто-то отдавал раба в распоряжение полицейской службы ради смягчения режима, кто-то — продавал, кто-то требовал, чтобы раб сидел с ним, не желая отказываться от привычного уровня комфорта от использования безропотного человека. Это все было не новостью, но на волне пресс-конференции раздулось до уровня межпланетного скандала.

Впрочем, обычные жители ФПП, как правило, никогда не сталкивающиеся с рабством, прилипли к экранам, активно сопереживая. Рейтинги транслировавшейся по сети пресс-конференции взлетели до небес, поэтому журналисты получили от руководства прямое указание максимально ее затягивать, пока каналы стригут с рекламодателей деньги.

Ваня тоже быстро сориентировался. Благодаря выигрышу Матильды и последовавшим за ним проблемам, он успел изучить законодательство ФПП относительно рабства и прав человека, и теперь вещал, используя все свое красноречие. Матильде оставалось только сидеть и улыбаться в камеру. Делать это было не сложно — Натаниэль, вроде как смирно стоявший за ее креслом, тихонько массировал ее шею и затылок, отчего по телу пробегали мурашки, и девушка едва удерживалась от желания замурлыкать вслух.

В итоге, адвокат, полиция и эксперты согласовали все статьи закона и решили лишить хозяйку Рыжика собственности по причине издевательства над разумным существом.