Я держала газету в руках и думала, думала, думала. Сестра? Я несколько раз мысленно повторила имя «Темайя», и оно казалось мне знакомым… Наверное, так обманывает меня надежда. Мне просто хочется верить в чудо. Фотография… Её, наверно, в самом деле мог дать Тэр-гао. Койя наверняка давала ему фотографии. Нет, это глупо. Наверняка это ловушка от Птиц.

– Курица готова! – сообщила Дара, а я не сразу поняла, чего она от меня хочет.

Я снова посмотрела на фото, потом на буквы.

– Ты что, читать умеешь, что ли? – спросила Дара.

– Конечно, – обиделась я, обернувшись к ней.

По ответному взгляду Дары поняла, что ответ «конечно» был не самым вежливым.

– А ты нет? – растерялась я.

– Конечно, – передразнила Дара. – Если б умела, я б вон статейки в газете шлёпала, а не парилась бы тут с утра до ночи. Кстати, что ты там вычитала такое?

– Ничего… Ничего.

Я торопливо засунула газету обратно, поблагодарила Дару и, нагрузив поднос, направилась обратно в зал.

…День наконец закончился. Я вышла из дверей кафе уже затемно. Дойти до общежития – три минуты по светлой дороге. Быстро помыться в холодной воде – если будет хоть такая – и лечь спать. Я повела уставшими плечами, подумав о долгожданном сне. Но газета…

Если бы удалось уговорить жадину Марна дать мне немного денег сейчас, я могла бы за полчаса съездить к указанному адресу. Я бы, конечно, не пошла в указанный дом. Так, побродила бы рядом, осмотрелась, постаралась бы что-то понять. Но Марн, конечно, ничего не дал. Наорал, да и хватит с меня.

Уже в комнате я вспомнила слова того мужчины из кафе: «другой такой косы быть не может». В самом деле, почему я раньше не обращала внимания? Ведь, если подумать, в Цветных Холмах я ещё не видела никого даже с чуть удлинёнными причёсками, а уж с косой до пояса… Оно понятно, если ситуация с водой везде такая же, как в этом общежитии. Я за неделю ни разу не вымыла своих волос – просто не было возможности.

По этой фотографии кто угодно узнает меня по этой «особой примете». А пять сотен редов, как я понимаю, сумма весьма значительная. Хорошо, что Дара читать не умеет, а то бы увидела, что я стою её годовой зарплаты. Правда, её муж умеет – что если она спросит, что написано под той картинкой? Хотя она точно не видела, что я смотрю, иначе спросила бы, почему меня печатают в газетах. Ладно, тут можно быть спокойной.

Но ведь остальным тоже может попасться на глаза эта газета. Марн, едва увидев обещанную сумму, сразу отведёт меня туда – даже не сомневаюсь.

Устроившись на кровати, я стянула ленту, распустила косу, потрепала волосы рукой. Жалко. Они действительно красивые. Вспомнила, как их гладил Нэйвин, говоря, что они чудесные. Встряхнула головой. Думать надо о другом.

– У тебя есть ножницы? – спросила я свою соседку по комнате.

Та кивнула и достала из тумбочки крупные ножницы с широкими лезвиями. Портновские. Ну да ладно, выбирать не приходится.

– Погоди! – воскликнула соседка. – Ты что, хочешь отстричь свои волосы?!

– Хочу.

– Ты с ума сошла?!

Я не стала её слушать. Несколько секунд – и у меня короткая стрижка, хоть и кривая.

– Собери! – велела соседка. – Аккуратно заплети, что отстригла.

– Зачем?

– Их продать можно. Нормально денег дадут.

Ну наконец-то хорошие новости! Избавиться от балласта и заодно получить немного на жизнь – отлично!

– Зачем кому-то мои волосы?

– Парики делать. Тут не носят, дорого очень, а вот в Ромейте хорошо идёт. Я как-то отращивала, потом продала за десятку. Но у меня были не очень длинные и совсем тонкие, а тут…

В комнату зашла третья обитательница – Рина. Поздоровалась и удивлённо воззрилась на меня.

– Ты что это?

– Надоели.

– А…

– Да я говорю, – вмешалась первая соседка. – Я знаю адресок в Ромейте, где можно продать такую косу по нормальной цене. Тут наверняка на полсотни потянет!

– Но ведь туда надо ехать, а Марн меня не отпустит, – расстроилась я.

– Поехали сейчас! – предложила Рина. – Я как раз в ту сторону собираюсь.

– На свидание? – поинтересовалась другая девушка.

– Ну да. Есть один на примете.

– В Ромейте? Ишь, неплохо устроилась, подруга! Только я с вами хочу, раз все гулять, то и я гулять!

– А у кого завтра с утра экзамен, м? – хитро сощурилась Рина. – Спи давай. Мы с Мией смотаемся.

– Ладно. Но с тебя, Мия, угощение!

Она сообщила нам адрес, по которому можно было продать мою косу, и мы с Риной оправились в путь.

– Ты же говорила, что ночью гулять не стоит, – заметила я Рине, когда мы вышли во двор.

– Конечно, не стоит! Но меня же встретят и проводят, на машине, всё безопасно. Вроде там должны ждать. Иди сюда. Кстати, у меня для тебя радостная новость!

– Какая?

– Я сегодня видела газету – тебя ищет сестра!

– У меня нет сестры, Рина, – холодно сообщила я, остановившись.

– Как так? – растерялась она. – Но… Я…

– Что?

– Я уже сообщила ей, где тебя искать!.. Я думала…

Ну как, как можно быть такой дурой?..

– Почему ты просто не сказала мне, когда увидела это объявление?!

– Но… я…

Да всё понятно – тогда бы она просто не получила обещанных денег. Бежать, бежать отсюда скорее! Снова без еды и вещей?.. Или вернуться в общежитие, взять хотя бы свою одежду? Интересно, сколько у меня времени?

– И когда… – начала было я, но осеклась, услышав шум мотора.

Это не высокий, приглушённый звук местных машин. Это рёв боевого паука. Бежать!..

Бежать оказалось поздно. Свернув за угол, я с разбегу уткнулась в Койю.

– Иди в машину, живо, – хмуро сказал Койя.

– Койя… Я… – пролепетала я, чуть не теряя сознание от ужаса. – Койя…

Бежать нет смысла. Койя быстрее, ловчее и сильнее меня. Не говоря уже о том, что она, без сомнений, вооружена.

Вот и всё. Конец моей недолгой вольной жизни – а может, и жизни вовсе. Глаза Койи сверкали такой яростью, какой мне прежде не доводилось видеть.

– Это вы – сестра Мии?.. – неуверенно спросила Рина.

– Беги, – холодно посоветовала ей Койя.

***

Мия

Я замерла посреди кабины и не решалась шевельнуться или поднять взгляд от пола. Слышала, как Койя вошла следом и захлопнула дверь, но тоже не начинала ни разговора, ни избиения. Она тяжело дышала и явно боролась с желанием просто убить меня.

Наконец я нашла в себе силы и резко обернулась. Койя смотрела на меня полным бешенства взглядом, и я видела, что её руки дрожат.

– Койя, – твёрдо сказала я. – Если хочешь меня убить – давай. Но я не вернусь. Не могу вернуться.

– Где твои волосы? Я запрещала тебе их стричь!

Она размахнулась. Я закрыла глаза и сжалась, но удара не было. Через мгновение я пошатнулась – Койя сгребла меня в охапку и крепко сдавила. По тому, как тряслись её плечи, я поняла, что она плачет.

– Койя?.. – растерянно выдохнула я.

Ещё несколько минут она не выпускала меня из мучительных объятий. Я подумала, что задохнуть, но Койя всё ослабила хватку.

– Как ты могла? – наконец прорычала Койя. – Как ты могла так уйти?

Она резко оттолкнула меня. Выпрямилась и открыла было рот, чтобы что-то сказать – но промолчала. Из красных глаз по щекам катились слёзы, которые она и не думала смахивать. И я не могла решить, чего же в этом взгляде больше – злобы или обиды.

– Садись и пристёгивайся. Нам пора.

Я собрала в кулак всю смелость, что во мне была, и тихо ответила:

– Нет.

Койя не ответила. Только глаза недобро блеснули. Я изо всех сил старалась стоять спокойно, хотя всё внутри кричало «пора бежать!».

– Я не могу вернуться, – повторила я. – Не могу больше быть рабом.

Койя снова замахнулась, и в этот раз я не стала даже отворачиваться. Койя ударила в стенку рядом со мной. Разбила костяшки пальцев в кровь и не обратила на это ни малейшего внимания.

Несколько мгновений тишины. Я боюсь шевельнуться.