За заботами день пролетел незаметно. «Мерин» и «Забияка» (так назвал трофейные крейсеры Сергей) уже вторые сутки стояли в доках гражданской судоремонтной космической станции Циналы. Сергей вёл переговоры с инженерами верфи, обговаривая объёмы и смету предстоящих ремонтных работ. Талиа занималась сбытом демонтированного на свалке оборудования. Из-за сильных повреждений «Мерина» запланированный рейс в пространство Объединённых Кланов пришлось отложить. и было решено часть демонтированного оборудования сбыть на торговой базе Циналы.

«Забияка» хоть и пострадал значительно меньше «Мерина», но его тоже решили отремонтировать, чтобы поднять минимальную цену на торговой площадке. Данное Сергеем обещание его бывшему владельцу надо было выполнять, а стартовая цена неповреждённого крейсера значительно выше стоимости крейсера, требующего ремонта. На вырученные же от продажи деньги Сергей планировал купить эсминец, он хотел использовать его для охраны и сопровождения «Мерина» в предстоящих грузовых вояжах между враждующими сторонами тлеющего приграничного конфликта.

Встал вопрос набора персонала на судно сопровождения, не помешало бы также пополнить ряды пока малочисленной, но уже зарекомендовавшей себя как очень зубастой артели мусорщиков «Мерина». Решить этот кадровый вопрос взялась Марина, аргументируя тем, что, используя свои ментальные способности в области телепатии, ей будет нетрудно отсеять «мусор» среди претендентов на вакансии, отобрав только подходящих разумных. Скрепя сердце Сергей согласился отпустить Марину на торговую станцию Циналы, поручив её сопровождение Косте Варели, будущему капитану эсминца. Окрылённый своим новым назначением, он отнёсся к поручению с большим энтузиазмом, ведь предстоял подбор его новой команды, да ещё и в обществе красивой девушки-псиона.

Ресторан, выбранный Сергеем для «свидания» с Талией, располагался в административном секторе станции. Цены в нём были выше, чем во всех остальных местных развлекательно-гастрономических заведениях, поэтому посетителей было немного. Заранее заказанный столик уже был сервирован для романтического вечера. В пространстве вокруг него было приглушено освещение, что создавало иллюзию уединения, а расположенный в центре стола осветительный прибор в виде миниатюрного дерева с причудливо изогнутыми ветвями и ниспадающими вниз лианами переливался мягким приятным светом. Вскоре после начала ужина на сцену ресторана вышла певица, открывая эстрадную программу. Разговор, начавшийся с обсуждения текущих дел, плавно перешёл во взаимное признание в любви друг другу. Наконец Сергей достал из кармана скафа небольшую коробочку и, протянув её Талии, произнёс:

– На Земле каждый мужчина, делающий предложение руки и сердца, своей избраннице дарит кольцо как символ любви и верности. Это кольцо я сделал для тебя сам. Согласна ли ты стать моей женой?

– Да, согласна! ― ответила Талиа, любуясь игрой света в гранях небольшого бриллианта, искусно вмонтированного в кольцо.

– Его принято носить на безымянном пальце правой руки, ― подсказал Сергей.

Весь дальнейший вечер для счастливой пары пронёсся ярким мгновением и закончился бурной и страстной ночью.

***

Риматон собирался отправиться на ужин, когда его любовница и по совместительству секретарь с недовольным видом сообщила, что в приёмной появился Ипит, недавно проваливший дело арварец. Её недовольство Риматон полностью разделял, он сам мысленно уже находился в клубе «Порочный круг», где в обществе единомышленников предавался чревоугодию и подбирал себе партнёров на ночь… И тут этот неудачник! Что ему ещё надо?

– Ладно, впусти. Я его быстро отошью, ― ответил через нейросеть Риматон.

Войдя в кабинет и поздоровавшись, Ипит сразу перешёл к делу.

– Мне стало известно, что этот Ризоли поставил мой крейсер в док на ремонт, а его дочь стала набирать на торговой станции на него команду, ― выпалил он.

– Ну и что с того? ― пожал плечами Риматон.

– А то, что он выставит его на продажу только после ремонта. Начальная стоимость корабля вырастет! И тогда, даже если я вновь возьму в банке кредит и обналичу все свои сбережения, мне всё равно не хватит на его выкуп. Это катастрофа! От меня отвернётся команда! Прошу, помоги! Ведь, выполняя твой контракт, я потерял корабль. Выдели мне недостающую сумму, я отработаю. Ты же знаешь! Или хотя бы подскажи способ как-то разобраться с этим Ризоли! ― взмолился Ипит.

– Хм, ― задумался Риматон. ― Ты сказал, что его дочь набирает команду на торговой станции?

– Да, вывесила в сети объявление, что ведёт собеседование в одном из офисов тридцать второго сектора.

– А где находится сам Сергей? ― хитро прищурился Риматон. ― Случайно не на судоремонтной верфи?

– Сегодня днём его видели там.

– Ну вот тебе и решение! Захвати его дочь, приведи её ко мне, и тогда я лично куплю тебе любой крейсер! Бери своих самых крепких ребят, разведай, сколько у неё охраны, и действуй. Второго такого шанса может и не представиться!

Марине орбитальная торговая станция Циналы напомнила земные гипермаркеты в выходные дни, те же снующие толпы людей. А главное, что особенно бросилось в глаза, толпы состояли именно из людей. Марина больше года не видела такого большого количества представителей своей расы в одном месте. Пусть подавляющее большинство встречных составляли низкорослые алоны, но всё же это были люди. Наконец-то она могла свободно пройтись по расположенным здесь в большом количестве лавкам и магазинам, не ощущая себя белой вороной и не читая в мыслях окружающих негативные эмоции на свой счёт.

Сопровождавший Марину Коста Варели недолго сопротивлялся её уговорам пройтись по магазинам, даже не пришлось применять пси-внушение. Девушка, больше года лишённая шопинга, способна уговорить кого угодно, даже закоренелого агорафоба, не то что мнящего себя счастливчиком, ухватившим удачу за хвост, мусорщика алона. Но, к своему сожалению, ожидаемого удовольствия от хождения по магазинам Марина не получила. Хоть выбор представленных товаров и был огромен, но все они казались ненужными или по ряду характеристик уступали аналогичным, уже имеющимся у Марины. Всё это разнообразие было представлено в сети и не раз просмотрено ею ещё на «Мерине». Оттого и возникло ощущение бесполезного времяпрепровождения. Просмотр голографических изображений товаров в сети требовал меньше времени, чем то же самое, но в салонах магазинов, где для экономии пространства все товары, компактно упакованные, хранились на складах, а в небольших витринах были представлены лишь некоторые выставочные экземпляры. К тому же во многих лавках вместо живых продавцов стояли дроиды, а от разговора с искином мало удовольствия. Поэтому спустя всего пару часов, практически ничего не купив и чувствуя себя обманутой, Марина попросила Косту проводить её в отель. Завтра предстояли собеседования с соискателями насчёт предложенных Сергеем вакансий.

Стандартный офис, снятый на трое суток, располагался в центральной части станции, в секторе со множеством таких же помещений, сдающихся внаём. Он представлял собой два смежных помещения: одно побольше, для ожидающих посетителей, а второе поменьше, отделённое от первого прозрачной перегородкой. Из предоставленных сдающей фирмой вариантов интерьера Марина выбрала строгий стиль в чёрно-белых тонах.

Ко времени начала собеседований пришло шесть соискателей, и начался долгий рабочий день. Задавая стандартные вопросы о нейросети, изученных базах, навыках работы, Марина ментально видела всю подноготную людей. Как они пытаются скрыть свои недостатки: вторично установленную нейросеть или изученную только частично базу, да и то битую, приобретённую нелегально. И как превозносят свои достоинства: сильно преувеличивая наработанные навыки или рассказывая о работе в никогда не существовавшей фирме в надежде на то, что никто не станет проверять.

Некоторых индивидов Марина готова была с порога заворачивать обратно, но не делала этого, чтобы не вносить излишней нервозности среди ожидающих и не выдать своих ментальных способностей, а передавала их «в руки» сидевшему рядом Косте. Пока тот задавал кучу узкоспециализированных вопросов, Марина присматривалась к остальным соискателям. За первый день работы она подписала контракты лишь с тремя кандидатами, безжалостно отсеяв остальных, даже тех, которые сумели вызвать доверие или симпатию Косты. Под конец рабочего времени Коста не выдержал и недовольно пробурчал, что такими темпами за оставшиеся два дня они не смогут заполнить даже половины вакансий. На что Марина ответила, что учтёт его мнение и впредь постарается более лояльно относиться к подбору кадров. И, проговорив это, улыбнулась, ему ведь не скажешь, что двое из понравившихся новоиспечённому капитану кандидатов подосланы замышляющими недоброе конкурентами, а один и вовсе действующий сотрудник СБ-станции. Пятеро «спецов» замешаны в тёмных делишках криминального характера, они планировали после заключения контракта по поддельным идентификационным чипам пиратский захват судна. Оставалось надеяться, что контингент соискателей в следующие дни будет более качественным. В какой-то степени её надежда оправдалась: на следующий день удалось нанять одиннадцать специалистов. И вот наступил третий, завершающий день.