Постепенно количество адаптированных Мариной песен перевалило за третий десяток, и она, посоветовавшись с Талией, решила согласиться на одно из множества предложений музыкальных агентов и дать концерт для широкого круга зрителей. После первого концерта, наделавшего много шума в музыкальной среде и принёсшего Марине ещё большую известность, состоялись второй, третий и последующие концерты. Агенты наперебой предлагали гастрольные туры, от которых она поначалу отказывалась, ссылаясь на занятость в дипломатическом ведомстве баронства, но когда работы, требующей её непосредственного участия, стало меньше, Марина сдалась. Первый гастрольный тур был организован по наиболее густонаселённым планетам Содружества Миров, с заключительным концертом на столичной планете. Марина даже и не заметила, как казавшаяся на Земле неосуществимой мечта о большой сцене вдруг стала реальностью.

После своей первой встречи с расой кристаллоидов Сергей дважды выходил с ними на связь. В первый раз вскоре после битвы в 238-ой системе он решил поблагодарить своих неожиданных союзников за предоставленную технологию, позволившую одержать победу в заведомо обречённом на разгром сражении. После стабилизации политической ситуации в баронстве у Сергея появились некоторое количество свободного времени и возможность на длительный срок отлучаться за его пределы. Во время второго сеанса связи он поделился этой информацией с Созерцателями и рассказал о своём желании в знак благодарности оказать им ответную услугу. Сергей решил проникнуть в родную систему кристаллоидов и раздобыть необходимые им ресурсы. В ответ Созерцатели попросили о личной встрече в гиперпространстве. Воспользовавшись первой же возможностью, Сергей отправился на встречу.

В правительственном ангаре его ждала личная яхта. Как супруг баронессы и к тому же глава правительства, он мог выбрать для себя любое судно из неплохой коллекции яхт представительского класса, принадлежавших администрации баронства Мол. После осмотра всех имеющихся малоразмерных судов Сергей остановился на яхте «Архселер» пятого поколения. Такие яхты производились в Содружестве Миров и пользовались популярностью у довольно широкого круга разумных, способных себе позволить подобный вид транспорта.

Яхта не отличалась роскошным интерьером, зато имела отличные скоростные характеристики, обладала высокой манёвренностью и очень надёжным энергетическим щитом. Она полностью оправдывала своё название, действительно являясь «скоростной крепостью», а после модернизации, проведённой Сергеем по аналогии с «Забиякой», стала к тому же незаметной и неуловимой. Рассчитанная на пятерых членов экипажа, она легко управлялась единственным пилотом, а миниатюрный, но мощный гипердвигатель позволял преодолевать до шести систем за один прыжок. С выбором названия для своей яхты Сергей не заморачивался, назвав её просто «Крепость».

Сообщив о причине своего отсутствия только Талии, Сергей, никем посторонним не замеченный, поднялся на борт «Крепости». Выйдя на орбиту по специально выделенному правительственному коридору, яхта быстро набрала скорость и исчезла в гиперпереходе. Оказавшись в гиперпространстве, Сергей, воспользовавшись устройством кристаллоидов, подал сигнал и вышел на внешнюю палубу яхты. Рассчитанная на перемещение в четырёх средах (в том числе и в водной) «Крепость» была оборудована внешней палубой и удобным шлюзом, которым и воспользовался Сергей. Вскоре в переливах гиперпространства появилась точка, быстро превращаясь в уже знакомый землянину силуэт корабля Созерцателей.

На этот раз перемещение в чрево необычного корабля прошло буднично, не вызвав восторга от встречи с неведомым, а встречавшие его в атриуме Созерцатели казались старыми приятелями. Поприветствовав кристаллоидов, Сергей поинтересовался причиной, сделавшей необходимой их личную встречу, ведь координаты родной планеты Созерцателей ему и так были известны.

– Нам импонирует твоё желание оказать помощь в решении нашей проблемы, но мы вынуждены предупредить тебя о сильнейшем противодействии со стороны захватчиков, контролирующих нашу родную систему, ― раздался в голове голос одного из Созерцателей. ― Прождав появления нового Повелевающего тысячи лет, мы не можем рисковать его жизнью, даже ради получения чрезвычайно важного для нашего дальнейшего развития материала. Приоритетной задачей по-прежнему является поиск и инициация очередных Повелевающих как гарантии осуществления плана по восстановлению в родной реальности справедливого и равного для всех рас мироустройства. В то же время мы не считаем себя вправе препятствовать твоему решению и готовы оказать содействие. Просим тебя, Повелевающий Сергей, ещё раз обдумать своё решение!

– Я трезво оцениваю риски задуманной мною экспедиции и не привык прятаться в кусты при возникновении трудностей, а потому своего решения не изменю! ― отрезал Сергей.

– Что ж, в таком случае мы хотим предложить тебе проводника и партнёра, способного оказать любую необходимую помощь во время этой опасной работы, ― сообщил Созерцатель, а позади кристаллоидов в одной из панелей, покрытых причудливым орнаментом, образовался проход, из которого появился ещё один представитель этой расы.

Сергей сразу понял, что присоединившийся к группе кристаллоид отличается от Созерцателей. Он был немного меньшего размера, а во время движения его кристаллические отростки плавно меняли форму и окраску. Создавалось впечатление, что Созерцатели состоят из застывших, с трудом меняющих форму кристаллов, а его проводник, словно жидкий, легко переливается из одной формы в другую.

Как будто уловив его мысли, один из Созерцателей сообщил:

– Твой новый партнёр намного младше нас и ещё не утратил подвижной текучести своей формы, к тому же он принадлежит к сообществу Действующих и сможет своевременно и адекватно реагировать в экстремальных ситуациях. Кроме того, он лучший среди них.

– Благодарю за столь ценного проводника, но мне казалось, что вы хотите в нашей реальности и дальше считаться исчезнувшей расой, ― удивился Сергей. ― А появление в моём обществе одного из вас вряд ли останется незамеченным.

– Мы это учли, и потому в своей истинной форме он будет находиться только наедине с тобой, а во всех остальных случаях станет облачаться в специально разработанный скаф, полностью имитирующий форму и движения разумных человеческой расы, ― пояснил Созерцатель.

– Но всё равно будет подозрительно, что рядом со мной часто видят человека, никогда не снимающего затемнённого гермошлема, ― не унимался Сергей.

– Зачем же всё время носить гермошлем? ― впервые услышал голос своего нового напарника Сергей. ― Я ещё не скоро утрачу способность цветопередачи.

Сказав это, он встрепенулся, а Сергей с удивлением стал всматриваться в идеальную копию своего лица. И чем дольше он всматривался, тем больше восхищался точностью передачи мимикой различных эмоций.

– Впечатляет! Только не пойму, зачем тогда скаф, если ты можешь столь точно копировать объекты? ― спросил Сергей у Действующего.

– Я хоть и лучший, но не всемогущий, ― Сергею показалось, что его новый партнёр вздохнул. ― И, к сожалению, постоянно контролировать форму, цветопередачу, теплообмен и динамику копируемого объекта могу лишь двенадцатью процентами своего физического тела.

– Этого более чем достаточно, ― улыбнулся Сергей. ― А то я уже подумал, что ты сможешь полностью меня копировать, и даже стал вынашивать планы использовать тебя в качестве двойника на некоторых скучных мероприятиях… Шучу! Как я могу к тебе обращаться?

В ответ он увидел сложный ментальный слепок личности Действующего.

– Понятно, а звукового эквивалента твоего имени нет? ― поинтересовался Сергей.

– Нет.

– Хм. А ты не станешь возражать, если я буду обращаться к тебе по имени Крис? Созвучно с «кристалл» на моём родном языке, к тому же это реальное мужское имя.

– Крис, Крис, Крис, ― стал повторять партнёр, а в следующий момент его лицо приобрело черты земного актёра Криса Эванса, видимо, подсмотренного в подсознании Сергея. ― Я согласен!