Только флагманский тяжёлый крейсер смог отбиться от большого числа ракет, приняв на щиты прорвавшиеся. Получив незначительные повреждения, он обеспечил прикрытие замыкавшему строй грузовику, переделанному под боевой корабль. Видя бесперспективность продолжения ракетной атаки, Сергей приказал прекратить огонь. Этим воспользовались нападавшие. Грузовик наёмников вырвался на оперативный простор и со всех бортов стал отстреливать абордажные боты. Чтобы усложнить задачу обороняющимся, боты, выписывая замысловатые фигуры, удалялись от корабля-носителя и, ускорившись, устремлялись навстречу «Мерину».

Лазерные турели противомоскитной обороны разукрасили темноту окружающего космоса росчерками импульсов и всполохами взрывов при прямом попадании. Стрелки ботов стали активно отстреливаться, и это принесло плоды. Ответным огнём было выведено из строя больше половины лазерных установок, а москитный флот наёмников смог приблизиться к «Мерину» на критическое расстояние. Абордажные команды уже готовились к штурму, но корабль мусорщиков преподнёс ещё один сюрприз, произведя на своей внешней обшивке серию направленных термитных взрывов.

Подавляющее большинство ботов было уничтожено, и к обшивке корабля смогли прикрепиться лишь четыре абордажника, из которых два были с десантниками и две «обманки» ― с боевыми дроидами на борту. Подавить столь немногочисленный десант обороняющейся команде Сергея не составило бы большого труда. Это понял и темнокожий командир наёмного флота. Флагманский крейсер развернулся, нацелившись носом на «Мерина», и произвёл выстрел из рельсовой пушки.

Удар огромной силы потряс корабль. В центральной рубке на непродолжительное время погасло освещение. Лид доложила о сквозной пробоине и фатальных повреждениях систем жизнеобеспечения в ряде секторов корабля. Сергей даже не мог предположить, что флагман наёмников оборудован рельсовой пушкой, мало кому придёт в голову занять половину объёма своего судна столь громоздким оборудованием. А её применение говорило о том, что нападавшие отказались от планов по пленению Талии и дальше будут вести бой на уничтожение.

Нависшая смертельная опасность заставила Сергея принимать решения и действовать на пределе своих ментальных и физических возможностей. Вспомнив, что перезарядка рельсотронов разных модификаций занимает от тридцати секунд до полутора минут, он с невероятной скоростью преодолел три отсека корабля, отделяющих центральную рубку от космического пространства. Оставив позади оплавленные дыры в переборках и оказавшись на внешней обшивке «Мерина», Сергей потянул на себя энергию пространства. Полностью сконцентрировавшись на контроле ближнего космоса, он сразу же определил местонахождение злополучного крейсера. Когда тот произвёл очередной выстрел, Сергей преобразовал всю контролируемую собой пси-энергию в гравитационный удар, направив его на выпущенный снаряд. Летевшая на огромной скорости болванка снаряда, словно лёгкий шарик для пинг-понга, отскочивший от ракетки, понеслась в обратном направлении. Зацепив по касательной крейсер противника и с лёгкостью вспоров значительный участок внешней обшивки, болванка, разрушив одну из надстроек, унеслась в космос.

– Лид, устрой-ка мне сеанс связи с этим темнокожим ублюдком, ― прорычал подрагивающий от ментального перенапряжения Сергей.

Но в этот момент крейсер выпустил в направлении «Мерина» волну ракет, и Сергей инстинктивно создал на их пути гравитационную ловушку, к которой все они и устремились. Взрывы двух десятков ракет яркими всполохами осветили пространство боя. А на Сергея навалилась усталость.

***

Когда после сильного удара погас свет, Марина поняла, что произошло что-то не предвиденное Сергеем. А когда вновь загорелся свет и его не оказалось рядом, Марина, отчего-то уверенная в том, что Сергей справится с внешней угрозой кораблю, решила немного ему помочь, нейтрализовав прорвавшихся на «Мерин» абордажников. Чтобы долго не объяснять своё решение, она послала стоящей рядом Талии ментальный слепок своих намерений вместе с уверенностью в благополучном исходе боя. Покинув центральную рубку, Марина, воспользовавшись своими умениями, полетела к ближайшему месту прорыва. При подлёте к сектору, в котором шла перестрелка, она послала локальный ментальный приказ: «Прекратить сражение и отключить все задействованные боевые системы и механизмы!»

Открывшейся при её появлении картиной Марина была не совсем довольна. И абордажники, и защитники стояли во весь рост и озирались по сторонам, словно пытаясь вспомнить, как они здесь оказались. Поэтому Марина послала им новый приказ: «Замереть на месте!»

Осталось дать приказание державшим оборону членам артели разоружить нападавших и блокировать все боевые функции их скафов. Убедившись, что абордажники больше не представляют опасности и на всякий случай погрузив их в глубокий сон, Марина поспешила к следующему сектору, в котором шла перестрелка между разумными. Повторяя те же действия, что и с первой абордажной группой, она быстро нейтрализовала вторую группу наёмников и, возможно, сохранила жизни и без того малочисленных членов команды Сергея. С прорвавшимися боевыми дроидами «обманок» быстро справилась противоабордажная система Лид. Однако только слепой и глухой после такого «выступления» не догадался бы о ментальных способностях дочери капитана.

***

Когда Лид доложила, что капитан крейсера наёмников ответил на вызов, Сергей, подобравшись, чтобы скрыть усталость, в ультимативной форме заявил:

– Слушай меня внимательно, мой настырный друг! Ты загнал себя в безвыходную ситуацию. Если начнёшь дёргаться и продолжишь бой, я уничтожу оба оставшихся у тебя корабля.

– Да ты… ― начал было возражать наёмник.

– Советую не перебивать меня! ― повысил голос, добавив немного жути, Сергей. ― Ваши жизни полностью в моих руках! Так вот, вы сейчас дружно покидаете свой флагман и перебираетесь на грузовое судно. Оно оборудовано для транспортировки и высадки абордажных команд, а стало быть, система жизнеобеспечения рассчитана на большое количество пассажиров, до ближайшей орбитальной базы дотянете. С собой разрешаю брать личные вещи и не более одной единицы ручного оружия на разумного. Пытаться минировать крейсер или устраивать провокации не советую, ответная реакция будет мгновенной и крайне жёсткой. Как только вы перебазируетесь и мои люди займут крейсер, сможешь отправить три спасательных бота для эвакуации выживших пилотов и абордажников. Сенсоры моего судна сейчас улавливают двадцать три сигнала со спаскапсул и четырнадцать ― от маячков скафандров. После их эвакуации я сброшу тебе маршрут безопасного прохода через заминированное пространство. Советую принять моё предложение! На обдумывание даю десять стандартных минут. Время пошло!

Через восемь минут капитан наёмников вновь вышел на связь и сообщил, что его команда готова выполнить условия капитуляции, но у него есть одно постусловие. Он требует предоставить ему возможность в течение месяца выкупить свой корабль по минимальной цене, установленной местной торговой площадкой. Немного подумав, Сергей согласился, сообщив об этом под протокол.

Талиа сладко потянулась и, улыбнувшись, открыла глаза. Незадолго до этого проснувшийся Сергей лежал на боку и любовался своей возлюбленной.

– Доброе утро, моя прекрасная нимфа! ― поприветствовал он её пробуждение.

– Спасибо за сравнение с божеством, это очень приятно, но я всё же человек, ― вновь улыбнулась Талиа.

– Грация, красота и совершенство форм не позволяют мне усомниться в божественной сути моей избранницы! ― восторженно воскликнул Сергей и, зарывшись в волосы любимой, стал нежно целовать её шею. ― Будь моей женой!

Услышав это, Талиа резко привстала в постели и, внимательно посмотрев на Сергея, спросила:

– Ты это серьёзно? Ведь мы знакомы чуть более двух месяцев, и к тому же на меня открыта охота.

– Вполне! В последнее время я часто об этом думаю и каждый раз прихожу к заключению о необходимости этого шага. Во-первых, я тебя люблю и, как порядочный человек, просто обязан на тебе жениться. Во-вторых, это усложнит жизнь твоим недоброжелателям и позволит мне для твоей защиты использовать более широкий спектр методов противодействия. Ведь в качестве мужа я смогу не только лучше организовать твою физическую защиту, но и перейти в наступление, использовав политические рычаги. В-третьих, наша помолвка и свадьба станут прекрасным поводом громко заявить о себе. Мы ведь планировали объявить на свадьбе Великого Варнена, что ты жива и претендуешь на престол отца, но статус гостьи среди множества приглашённых не поднимет такую информационную волну, как объявление о помолвке и приглашение всех присутствующих гостей на нашу свадьбу. К тому же людям Паргуса будет трудно до нас добраться на территории Объединённых Кланов, где к человеческой расе в последнее время относятся не очень дружелюбно. Прости за мои прозаично-логические измышления в столь тонком вопросе, как заключение брачного союза, поверь, для меня главными в принятии этого решения были мои чувства к тебе! Я ведь уже рассказывал, что на своей родной планете у меня есть жена и двое взрослых детей, и потому мне было особенно трудно принять это решение. Во многих станах Земли многожёнство разрешено, но я всё равно мучился от мысли, что нарушаю законы своей родины. Но так сложились обстоятельства, что вернуться в закрытую систему у меня в обозримом будущем вряд ли получится, а жизнь продолжается, и вспыхнувшее к тебе чувство, опасность потерять тебя придают мне уверенность в правильности принятого решения. Вообще-то я хотел сегодня вечером пригласить тебя на ужин в один из станционных ресторанов и уже там сделать официальное предложение, но от избытка нежности проговорился, ― вздохнул Сергей. ― Сюрприз не состоится, но ресторан не отменяется. А у тебя будет время подумать, достоин ли я стать твоим супругом.