Не ожидавший такого быстрого преображения Сергей немного смешался, а затем разразился весёлым смехом от осознания того, что теперь у него в партнёрах ходит сам капитан Америка. Отсмеявшись, Сергей одобрил:

– Можешь оставить этот образ. Представляю реакцию Марины!

– Мы рады, что ты не отверг нашего помощника, ― прервал их диалог Созерцатель. ― Но это ещё не всё. Мы не можем предугадать всего, с чем вам придётся столкнуться во время экспедиции, но кое-что нам всё же известно, и поэтому приготовлены некоторые технологические приспособления.

В атриум влетел контейнер размером со средний туристический чемодан и приземлился около землянина.

– Крис владеет полной информацией по данным девайсам, ― пояснил Созерцатель, назвав Действующего новым именем. А Сергею показалось, что он при этом улыбнулся.

Появление нового адъютанта у супруга баронессы при дворе заметили, а некоторые особо любознательные даже пытались навести о нём справки, но ничего так и не смогли накопать. Это немного напрягало, но никому не известный новенький мало общался и редко появлялся в отсутствии Сергея, а главное ― не принимал участия в дворцовых интригах. Поэтому интерес к нему скоро угас, и многие стали рассматривать его как личного телохранителя.

Подготовка к затеянной экспедиции заняла чуть больше двух недель. За это время Сергей успел не только достаточно изучить своего помощника, но и подружиться с ним настолько, насколько вообще возможно подружиться с разумным небелковой формы жизни. Мировосприятие и мышление Криса значительно отличалось от такового у людей. Не имеющие привычных органов чувств кристаллоиды воспринимали окружающий мир, подмечая малейшие изменения в энергетических полях расположенного вокруг пространства.

Крис различал и дифференцировал огромное множество полей, что позволяло ему намного ярче и полнее видеть и чувствовать все окружающие его объекты, их структуру и составные элементы. Наиболее ярко воспринимались ментальные энергетические поля, а умение с ними взаимодействовать позволяло кристаллоидам, используя мыслеобразы, общаться друг с другом и прочими разумными расами. Так что умение Криса генерировать звуковые волны для общения с окружающими людьми Сергей рассматривал не иначе как костыли, используемые здоровым человеком. Поэтому наедине с ним он предпочитал вести ментальные беседы, заодно тренируя и свои умения.

Крис, как и остальные представители его расы, являлся псионом, и, если пользоваться принятой в изведанном космосе шкалой, его индекс составлял тридцать две единицы. Его помог вычислить Аридар, исследуя способность Криса видеть на ментальном уровне энергетическую оболочку Сергея и даже его некоторые подсознательные образы. Кроме кристаллоидов способностью «заметить» парапсиона не обладала ни одна раса. Вот Аридар и старался изучить этот феномен, он пришёл к выводу, что виной тому ― особое мировосприятие, а не какие-то неизвестные пси-способности.

По сути, Крис был псионом средней силы с ограниченным запасом ментальной энергии. Те самые пресловутые пси-кристаллы, что располагались внутри его тела и выращивались всю жизнь, были способны накапливать столько энергии, сколько позволял их размер и ёмкость. А эти параметры в свою очередь зависели от возраста кристаллоида и его индивидуальных способностей. Крис стал лучшим среди Действующих, следовательно другие члены этого сообщества обладали меньшими пси-способностями и были ментально слабее. После этого открытия Сергею стало понятно, почему Крис относится к нему, как к полубогу. Его способность оперировать практически неограниченными энергетическими ресурсами приводила Криса в священный трепет. Доверенная ему роль напарника и проводника в предстоящей экспедиции воспринималась Крисом как великая честь. Сергей, не считавший себя лучше других, провёл с ним разъяснительную беседу, после которой их взаимоотношения перешли в дружескую плоскость.

Когда была добыта вся доступная информация по особо охраняемой старшими системе «Сияние», в которой располагалась родная планета кристаллоидов с одноимённым названием, а «Крепость» прошла очередной апгрейд, Сергей взял длительный отпуск и покинул пределы баронства в компании своего нового адъютанта.

Спустя полторы недели яхта вынырнула в очередной системе. Сергей не планировал длительной остановки, рассчитывая лишь заправить почти сухие баки топливом для внутрисистемных двигателей и уйти в последний затяжной прыжок к конечной цели. Но не прошло и минуты после выхода из гиперпространства, как Сергей понял, что его планы добраться до «Сияния» незамеченным находятся под угрозой. В системе шёл бой. Единственную космическую станцию с заправочными терминалами атаковали сразу два крейсера, корвет, три эсминца и небольшой москитный флот. В такой ситуации быстро заправиться и тихо улететь невозможно.

Ближайшие заправочные станции располагались в густонаселённых системах, где при появлении нового объекта в космическом пространстве местная служба безопасности тут же запрашивает информацию по кораблю, его собственнику и цели посещения системы. Если корабль не приписан к одной из ближайших систем, то в девяноста процентах случаев его подвергают таможенному досмотру. Таковы правила во всём изведанном космосе, а на территориях, принадлежащих старшим расам, вообще проверяют все суда младших без исключения. Данную систему Сергей потому и выбрал, что она находилась в богом забытом пространстве, расположенном вдали от основных транспортных маршрутов, почти посередине большой космической пустоты. Здесь никто не стал бы задавать лишних вопросов и приставать с таможенными досмотрами. Если корабль залетел в эту глушь, значит, на то есть причины!

Посовещавшись с Крисом, Сергей решил пока ничего не предпринимать, лечь в дрейф и, укрывшись за обычным маскировочным полем, подождать развития событий. После получаса наблюдений за ходом противостояния Сергей понял, что нападавшие ведут аккуратную осаду. Массированный удар всего флота смял бы оборону станции и нанёс значительный ущерб её конструкциям, но осаждавшие вели вялую перестрелку, которая с первого взгляда не приносила каких-либо значимых результатов. Однако результаты всё же были: нападавшие целенаправленно отстреливали турели противомоскитной обороны. Несколько кораблей, состыкованных со станцией, не принимали участия в обороне, и по ним не вёлся прицельный огонь, а поблизости от станции кувыркались два расстрелянных судна, идентифицированных искином «Крепости» как грузовик и глайдер.

Гражданские суда не смогли бы навредить нападавшим, стало быть, их капитаны решили ретироваться из осаждённой станции и были уничтожены. Складывалась картина готовящегося штурма с целью захвата кого-то, кто находился внутри. Очередной раз всмотревшись в голопанель, демонстрирующую происходящее в окрестностях станции, Сергей заметил танкер, дрейфующий на орбите газового гиганта в непосредственной близости от завода по производству топлива. Это был шанс, которым стоило воспользоваться. Переключив систему маскировки на разработанную кристаллоидами, Сергей повёл «Крепость» к танкеру.

***

Когда искин сообщил о небольшом гравитационном возмущении в районе шестого шлюзового затвора, капитан танкера, следивший за происходившим на станции, немного испугался.

– Неужели и мой «Толстяк» подвергся нападению? ― мелькнула мысль. ― Вроде Джарвис обещал никого не трогать, если мы не будем вмешиваться.

Насторожившись, он некоторое время ожидал неприятностей, но их не последовало. Наконец, выдохнув, он пробормотал:

– Опять глючат гравитационные датчики по левому борту. Надо будет после этой заварушки провести их диагностику. Скорее бы уже этот Джарвис выковырял Зака из его консервной банки, а то нам их профсоюзные разборки уже поперёк горла. Они не могут поделить кредиты, а мы тут трясись!

Искин опять ожил и доложил об уменьшении объёма топлива в семнадцатом танке на шесть процентов.

– Вот дерьмо! ― выругался капитан. ― Мне ещё и утечки не хватало!