– Она говорила, что в последнее время немного поёт на сцене, но что добилась такого успеха ― нет, ― призналась Алёна Андреевна, посмотрев на Марину со смесью любви и гордости.

– Марина, а можно будет тебя попросить спеть что-нибудь для нас? ― спросил до того не принимавший участия в разговоре Артём.

– Ну разве что попозже, ― легко согласилась она.

– Раз приоритетный вопрос, можно сказать, решён, я бы хотел сделать вам предложение о сотрудничестве, ― вернул разговор в нужное русло Сергей. ― И тебе, Артём, тоже! Как вы смотрите на то, чтобы ненадолго покинуть Землю, пройти процедуры медицинского оздоровления, биотехнологического апгрейда и необходимого обучения? В дальнейшем я предоставлю вам выбор. Вы сможете остаться и сотрудничать со мной в мирах изведанного космоса или вернуться на Землю и стать «наблюдателем» за всем происходящим в Солнечной системе. С ответом не торопитесь, обдумайте.

Вокруг столика засуетились официанты. По бокалам разлили шампанское, и Сергей предложил Марине произнести первый тост. Естественная скованность, неизбежно возникающая при общении с незнакомыми людьми, растворилась без следа, и вечер окончательно приобрёл задушевность, свойственную дружеским посиделкам. Виктор Николаевич оказался отличным и весьма эрудированным собеседником. Рассказывая о произошедших в последние годы событиях как в России, так и в мире, он ухитрялся не только передать суть случившегося, но и описать все возможные последствия, высказать своё мнение и видение решений той или иной проблемы. Постепенно общие темы разговора стали разбавляться коротким общением друг с другом. Если Сергей так и продолжал диалог со ставшим уже Витей Виктором Николаевичем, то Алёна Андреевна неожиданно нашла общие темы для разговора с Крисом, а Артём и вовсе придвинул стул поближе к Марине и, демонстрируя ей что-то на своём мобильном телефоне, рассказывал нечто весёлое.

Вечер уже подходил к концу, когда Марина решила исполнить для собравшихся за столом пару песен. Тем более что певица, певшая на сцене, ушла на очередной перерыв.

Поднявшись на сцену, Марина взяла микрофон и, не говоря ни слова, посмотрела на собравшихся вслед за солисткой музыкантов. Те, переглянувшись между собой, кивнули и, вновь заняв свои места, заиграли. После первых же аккордов в зале наступила тишина. Марина запела известную песню Ирины Аллегровой «Странник», и все посетители ресторана ощутили морозное дыхание зимы, увидели картину снежной вьюги вокруг одиноко стоящего дома, силуэт человека, путешествующего меж звёзд, картины урбанистических пейзажей с невероятными зданиями и не менее невероятными жителями, а чувство надежды на возвращение к одинокому дому и долгожданную встречу не покидало слушателей до конца песни.

Не давая слушателям отойти после первой песни, музыканты заиграли вторую. На этот раз зазвучал блюз, а Марина, прибавив в голос хрипотцы, запела Cry Baby Дженис Джоплин. Крик души одинокого сердца, переплетение беззаветной любви и готовности к всепрощению заставили публику ресторана искренне сопереживать героине песни. На глазах некоторых посетительниц даже заблестели слезинки, а когда прозвучали последние аккорды, в зале раздались аплодисменты.

Марина, поклонившись, стала спускаться со сцены. В этот момент из-за столика, расположенного поблизости, поднялся молодой человек и стал предлагать Марине присоединиться к их шумной компании. Ответив отказом, она попыталась пройти дальше, но парень преградил ей путь. Марина ещё раз доброжелательно попросила его освободить проход. Однако парень даже не подумал уступать, а, наоборот, попытался схватить её за руку, заявив, что девушки от него так просто не уходят. Возгласы поддержки и смех раздались со стороны его дружков.

– Что ж, ты сам это выпросил, ― произнесла Марина, вырывая руку.

Парень согнулся пополам, словно получил сокрушительный удар под дых, и свалился к её ногам. Девушка равнодушно перешагнула через него и последовала к своему столику. Марина уже заняла своё место, когда сотрапезники нахального молодого человека поняли, что произошло, и кинулись оказывать помощь своему поверженному другу, а один из них направился к столику Сергея.

– Вы кто такие? ― с нотками злости в голосе поинтересовался подошедший. ― Знаете, кому она нанесла оскорбление?

– Какому-то молодому сопляку, позабывшему о правилах приличия, ― спокойно ответил Сергей, придерживая левой рукой готового сорваться с места Виктора Николаевича.

– Ну, пеняйте на себя! ― с угрозой в голосе предупредил визитёр и удалился к своему столику.

– По-моему, твоё выступление понравилось всем, даже потерявшим границы от собственной значимости молодым людям, ― обратился к Марине Сергей. ― Спасибо за столь проникновенное исполнение и за выбор песен.

– Я так понимаю, на выходе из ресторана нас будут ждать неприятности, ― заключил Артём.

– Да, Мариночка, может, не стоило так сурово обходиться с этим молодым человеком? ― заволновалась Алёна Андреевна.

– Это мы ещё посмотрим, у кого будут неприятности! ― воинственно заявил Виктор Николаевич.

– Да что вы все так всполошились, ― заулыбалась Марина. ― Не будет никаких неприятностей. Сейчас эти ребята расплатятся и дружно разъедутся по домам, благополучно забыв об инциденте. Правда, Крис?

Кристаллоид изобразил улыбку и согласно кивнул головой.

– Делов-то! ― счастливо засмеялась Марина. ― Как же я вас всех люблю!

Все последующие дни экспедиции на Землю были насыщены событиями. Подыскав в России ещё двоих парапсионов, Сергей отправился в Африку, затем в Азию и обе Америки, а на Австралию и Океанию даже пришлось выделить дополнительный день. Наконец было найдено по два одарённых представителя коренного населения от каждого региона Земли. Все одарённые обладали теми чертами характера, которыми должны быть наделены ответственные за свою расу и свой народ Повелевающие Энергией. На этом третий этап экспедиции можно было считать оконченным. Настало время перехода к четвёртому, завершающему этапу. Предстояло незаметно покинуть территорию Солнечной системы и подготовить всё необходимое для последующих, тайных посещений.

«Крепость», а чуть позже и глайдер снова приземлились на Обероне. Через полтора стандартных часа в точном соответствии с обновлённым графиком поставок оборудования в Солнечной системе появился грузовой корабль. Успешно пройдя идентификацию, он направился к спутнику Урана. Команда грузовика провела погрузочно-разгрузочные работы и, не задерживаясь ни на минуту, покинула пределы закрытой системы. А датчики мониторинга космического пространства так и не зафиксировали факта одновременного входа в гиперпространство сразу двух сигнатур.

После возвращения в баронство Мол Сергей с головой погрузился в работу. Всем вновь прибывшим землянам необходимо было установить нейросети, предоставить для обучения базы знаний, а пока шло само обучение, подобрать место для инициации и наработки пси-навыков, недоступное для вездесущих шпионов старших рас. В родной реальности подобное место можно было отыскать разве что глубоко во фронтире, да и то риск быть замеченными оставался велик. Тогда Сергей вспомнил о добытом Мариной по его просьбе артефакте из коллекции Варнена. Немного потрудившись над ним, подключив к работе помимо Аридара ещё и Криса, Сергей смог воспроизвести работоспособный консерватор частиц метрик различных пространственных реальностей. Установив его на «Забияку», он вывел крейсер в гиперпространство, на встречу с кораблём кристаллоидов. Вновь оказавшись в атриуме, Сергей попросил Созерцателей о помощи в поиске подходящего мира. Кристаллоиды охотно поделились данными о схожей с родной, но слабо заселённой разумной жизнью реальности.

Следующий месяц ушёл на постройку и оборудование базы на одной из кислородных планет. Во время этих работ наибольшую трудность составляла проблема сохранения абсолютной секретности, так как всё большее число разумных было вовлечено в совместную с землянами деятельность. Сергей смог вздохнуть спокойно только тогда, когда все вновь прибывшие стали обживать тренировочную базу. Старшие проморгали у себя под носом начало возрождения Синклита Повелевающих. Ядро нового центра силы уже было сформировано и стало недосягаемым для деструктивных действий. Изведанный космос родной реальности ожидали грандиозные метаморфозы.