В этот момент яхта, на борту которой находились Сергей, Марина и Крис, не снимая маскировочного поля (по причине дневного времени суток), совершила посадку в одной из балок, поблизости от загородной дачи Сергея. Начальный этап плана налаживания безопасного доступа на планету Земля благополучно завершился.

Чтобы скрыть от следящей системы возмущение гравиполей, которые неизбежно должны были возникнуть при выходе яхты из гиперпространства, Сергей придумал ход с кораблем-исследователем. По его задумке в Солнечной системе, в не прикрытой «глушилкой» гиперпространства зоне, одновременно должны были появиться сразу два судна. Яхта под покровом маскировочного поля кристаллоидов сразу же уходила к Земле, а исследовательское судно, некоторое время поизображав «идиотов», ретировалась, как только возникала реальная угроза его безопасности. Но для осуществления этой части плана требовалось решить проблему одновременного выхода судов из прыжка и к тому же избежать разброса. Иными словами, нужно было добиться синхронности и компактности при появлении кораблей в реальном пространстве.

Сергей не стал сильно заморачиваться, а просто использовал подсмотренную у тех же кристаллоидов технологию синхронизации и объединения коконов метрики реального пространства. Правда, пришлось позаимствовать у них высокотехнологичное оборудование, попадание которого в руки старших рас было крайне нежелательным. Но выход нашёлся. Капитаном исследовательского судна был назначен один из Действующих, прикомандированных кристаллоидами в помощь Сергею. А он никогда не допустил бы утечки секретных технологий.

Свою лепту в подготовку яхты к экспедиции внёс и Аридар, поработав над её двигателями. Теперь они стали ещё мощнее и малозаметнее, а сигнатура следа изменилась настолько, что теперь невозможно было сопоставить её со следом, оставленным яхтой в системе «Сияния». Отныне можно было не опасаться того, что «старшие» смогут вычислить принадлежность «Крепости» баронству Мол и нанести ответный удар. К тому же сейчас, когда Талиа ждала ребёнка, Сергей не мог подвергать её опасности и поэтому поручил охрану баронессы сразу двоим Действующим. Зная о том, что ребёнок, которого она носит, потенциальный Повелевающий, они сделают всё возможное и даже невозможное для того, чтобы защитить её жизнь и здоровье.

Балка, в которой приземлилась «Крепость», пользовалась у дачников и местного населения дурной репутацией. Растения, произрастающие в ней, по большей части не приносили съедобных плодов. Ценность представляли разве что редкие кусты боярышника, но собиратели этих полезных лекарственных яблочек предпочитали обходить балку стороной. А виной тому были змеи, облюбовавшие её для своих нор и всегда готовые защищать собственные владения от непрошеных гостей. Лучшего места для стоянки яхты трудно было и представить: тихая, безлюдная местность, в которой не то что яхту, пару крейсеров можно было с лёгкостью спрятать, и долгое время никто бы на них не натолкнулся. Включённый же генератор пси-излучения, вызывающий у разумных чувство смутного беспокойства, а затем и животный страх, послужит дополнительной страховкой от постороннего любопытного взгляда. Ну а маскировочное поле яхты надёжно укроет от наблюдателей с орбиты.

Чтобы не привлекать к себе излишнего внимания во время предстоящих поездок по планете, Сергей и Марина заранее позаботились о своём гардеробе. После того как над этим вопросом поработала Марина, их одежда мало чем стала отличаться от местной, ну разве что немного отставала от последних веяний моды, но это ни в коей мере не могло броситься в глаза и вызвать подозрений. Зато встроенные в неё функции ещё долго не будут доступны местным жителям. Поскольку на дворе стояла ранняя осень и было ещё довольно жарко, Марина надела лёгкий цветастый сарафан, обулась в кроссовки и, перебросив через плечо изящную сумочку, вышла на внешнюю палубу яхты. Здесь, облокотившись на капот автомобиля, её уже поджидали Сергей и Крис. Облачённые в летние костюмы светлых тонов, они выглядели так, словно два офисных клерка собрались в деловую поездку. Сказав им об этом, Марина со смехом запрыгнула в салон минивэна. Когда Сергей занял место водителя, а Крис разместился на соседнем сиденье, Марина, счастливо улыбнувшись, воскликнула по-русски:

– Поехали! ― и после этого она вновь рассмеялась.

Флаер, переделанный под земной автомобиль, окутавшись маскировочным полем, взмыл над внешней палубой и полетел в сторону дачного посёлка. При его переоборудовании Сергей, воспользовавшись возможностями Аридара, извлёк из своей памяти всю информацию по минивэну «Фольксваген», в котором ему часто приходилось путешествовать во время работы главным массажистом легкоатлетической сборной. Поэтому внешний облик флаера был неотличим от оригинала, в мельчайших деталях повторяя эталонный образец, а вот в салоне Сергей не стал менять интерьер, ограничившись монтажом ложной приборной панели и имитацией рулевой колонки.

Для движения по земным дорогам бортовой искин был запрограммирован так, чтобы колёса подвергались минимальной нагрузке. Со стороны кажется, что машина плотно держит дорогу, а пассажиры в салоне не страдают от лишней тряски из-за неровностей дорожного полотна. Также пришлось поработать над экстренной остановкой и крутыми поворотами, ведь при движении в городе нельзя будет преодолеть препятствие, просто перелетев через него. Но все технические вопросы удалось легко решить благодаря обширной базе данных Аридара.

На подлёте к посёлку Сергей опустил «Фольксваген» на минимальную высоту над просёлочной дорогой и, поднимая за собой столб пыли, выехал на асфальтированный участок. За прошедшее после его исчезновения время в дачном посёлке почти ничего не изменилось. Проехав немного привычным маршрутом, Сергей остановил минивэн возле ворот своей дачи.

– В доме никого нет, ― опережая вопрос Сергея, сообщила Марина.

– Тогда схожу-ка я к соседу, побеседую, ― решил Сергей.

На лай собаки из дома вышел хозяин и, близоруко прищурившись, некоторое время недоумённо рассматривал гостя. Наконец его лицо озарила радость узнавания, и он воскликнул:

– Викторович, ты что ли? Ну ты и помолодел, словно лет десять сбросил. Еле узнал! Выходит, жив?

– Да, Степан Иванович, как видишь, жив и здоров. Так уж сложились обстоятельства, что пришлось уехать. Веришь, нет, не мог даже весточки прислать. Ну, об этом потом. Ты лучше скажи, что тут происходило после того, как я исчез?

– Да ничего особенного и не произошло. Приезжал следователь с участковым, расспрашивал о тебе. Потом приходил высокий такой мужчина, метра два ростом, интересовался, не появлялся ли ты. Попросил, если вдруг объявишься, ему позвонить, оставил визитку. Какой-то главный тренер.

– Это Гена Савченко, ― сразу узнал Сергей.

– Ну да, наверное, ― продолжил Степан Иванович. ― Из официальных лиц больше никто не появлялся. Сын твой, Артём, с супругой твоей организовали поиски, но так ничего и не нашли. Наталья Павловна после тех поисков на даче не появляется, а Артёмка заезжает иногда, порядок наводит. Да вот в прошлую субботу с друзьями приезжал. В саду ковырялись, а потом шашлыки жарили. Уехали в воскресенье, ближе к обеду.

– Хм. Всё-то ты подмечаешь, Степан Иванович, ― улыбнулся Сергей. ― Спасибо тебе!

– А что мы во дворе стоим! ― встрепенулся сосед. ― Пойдём в дом. Моей вишнёвой наливки попробуешь. В этом году получилась на загляденье!

– Спасибо, Иваныч, я бы с удовольствием, но, во-первых, за рулём, а во-вторых, меня люди ждут, ― поблагодарил Сергей и, попрощавшись, пошёл к машине.

Едва минивэн Сергея скрылся из вида, как Степан Иванович ощутил острое желание прилечь на диван и отдохнуть. Стоило ему принять горизонтальное положение, как сон тут же взял верх. Проснувшись, Степан Иванович начисто забыл о встрече с некогда пропавшим соседом.

Второй запланированной остановкой перед визитом в город был небольшой пригородный посёлок, в котором проживала бабушка Марины. Гости обнаружили её в летней кухне за приготовлением обеда. Внезапное появление на пороге единственной внучки, в возможность вновь увидеть которую старушка уже и не верила, едва не стало причиной сердечного приступа. Заметив её эмоциональное состояние, Крис выхватил автоматическую аптечку и поспешил приложить её к плечу ощутившей потемнение в глазах старушки. Тут же подключилась и сжимавшая бабушку в объятиях Марина, ментально подправив последствия только что испытанного эмоционального потрясения. Ну а дальше началась суета вокруг организации праздничного застолья, последовали бесконечные вопросы, ответить правдиво на которые было затруднительно. Впрочем, Марина, получившая богатый опыт во время работы личным советником Талии в министерстве иностранных дел баронства, сумела так построить разговор, что, не ответив толком ни на один бабушкин вопрос, узнала обо всех значимых событиях, произошедших со всей её роднёй. Наконец насытившись и вдоволь наговорившись, гости засобирались дальше продолжить свой путь, пообещав Валентине Ивановне вернуться завтра и на этот раз остаться на большее время. Марина дала обещание, что непременно свяжется с убитыми горем родителями, и, поставив бабушке несколько ментальных блоков, попрощалась с ней.