Кокон вокруг корабля стал расти, увеличившись вдвое, а ничтожный механизм, посмевший бросить вызов стабильности полёта его корабля, был безжалостно сплющен мощными гравитационными тисками и выброшен за пределы кокона. Прекратив подпитывать кокон энергией, Сергей стоял на внешней обшивке корабля и любовался перламутровым сиянием гиперпространства, наслаждаясь тем ощущением душевного ликования, что обычно возникает после преодоления грозившей опасности.

В какой-то момент переливы гиперпространства, идущие волнами параллельно движению «Забияки», закрутились в огромный круговорот, в центре которого материализовался странный корабль. Сергей сразу узнал его очертания. Однажды ему уже довелось встречать это сверкающее всеми цветами радуги конусообразное судно, но тогда оно ему показалось миражом. Теперь же он убедился в реальности этого шедевра геометрической симметрии. Неизвестный корабль, приблизившись почти вплотную к «Забияке» и уравняв скорости, пошёл параллельным курсом. Никогда не встречавший ни в одной из баз знаний даже упоминания о чём-то подобном Сергей, словно заворожённый, наблюдал за считающейся невозможной встречей двух судов в гиперпространстве.

– Приглашаем тебя, Повелевающий Энергией, посетить наш корабль, ― раздался в голове Сергея голос. И он вдруг отчётливо увидел перед собой внешний облик заговорившего с ним разумного. Это был представитель расы кристаллоидов, числящейся исчезнувшей. Не ощущая какой-либо опасности со стороны корабля, Сергей дал своё согласие, предварительно сообщив о нём на «Забияку». Между коконами двух кораблей образовался коридор, по которому Сергей и перелетел на соседний корабль. Внешняя оболочка чужого судна разошлась под ногами, и он оказался в большом, ярко освещённом атриуме.

Атриум располагался в центральной части корабля и занимал довольно много внутреннего пространства. Оглядевшись по сторонам, Сергей поразился сложности и причудливости его архитектуры. Стены, выполненные в виде многоугольника и покрытые сложным орнаментом, поднимались высоко вверх и венчались прозрачным полигональным конусом, сквозь который можно было любоваться переливами гиперпространства. Пол атриума покрывал разноцветный кристаллический узор, который можно было сравнить с цветущим земным лугом. Подчиняясь строгой симметрии, местами из него росли разновеликие кристаллические деревья, на которых вместо плодов ярко светились многогранные шары. Свет, отражаясь от огромного множества линий и углов, сверкал, завораживая своей игрой.

Трое кристаллоидов, зависнув в полуметре над уровнем пола, поджидали своего гостя. Сам не зная почему, Сергей, слегка поклонившись, представился:

– Меня зовут Сергей Марко Ризоли, и я польщён вашим приглашением посетить этот замечательный корабль.

Один из кристаллоидов пришёл в движение, и Сергей услышал его ответное приветствие. Но это были не слова, привычные нашему уху. Раса разумных кристаллов общалась, используя ментальную связь, демонстрируя собеседнику мыслеобразы. Сергей понял, что хозяева корабля рады приветствовать на его борту нового Повелевающего Энергией. Так они называли Сергея. Представители кристаллоидов, именуемые Созерцателями, многие тысячи лет всматривались в отражение родной реальности в надежде стать свидетелями появления Повелевающего Энергией, и вот этот миг настал. Он появился в Сердце Мироздания, но корабль с Созерцателями не успел, и Повелевающий вновь исчез в пространстве родной реальности. Но на этот раз ждать пришлось недолго: Созерцателям улыбнулась удача, и Повелевающий во плоти предстал перед ними.

– И что же во мне такого ценного, что вы ждёте моего появления тысячи лет? ― удивился Сергей.

– Ты смог совладать с дикой стихией бескрайнего океана энергии Сердца Мироздания, ― стал объяснять один из Созерцателей. ― Пропустив её сквозь себя, превратил в упорядоченную силу. Немногие разумные представители белковых рас способны взаимодействовать с дикой энергией, и лишь считаным единицам удаётся обуздать её, не расставшись при этом с жизнью. Когда-то давно Повелевающих было много. В Сердце Мира одновременно могли появляться до трёх десятков Повелевающих, а расы, населявшие родную реальность, мирно сосуществовали друг с другом. Но всё когда-то меняется! Изменилась и родная реальность. Древняя раса, внутри которой рождалось наибольшее число Повелевающих, ушла покорять иные реальности, а оставшиеся не смогли сохранить гармонию нашего мира. Разразилась война, результатом которой стал захват лидирующих позиций расами с меньшим ментальным потенциалом. Им удалось уничтожить последних Повелевающих и на многие тысячи лет погрузить родную реальность в контролируемую стагнацию.

– То есть вы хотите сказать, что старшие расы таковыми на самом деле не являются? ― стал осмысливать услышанное Сергей. ― А моё существование как парапсиона представляет серьёзную угрозу их положению в изведанном космосе?

– Ты сделал правильный вывод.

– Тогда становится понятно, почему вам так долго пришлось ждать появления кого-то наподобие меня. «Старшие» расы ведут настоящую охоту на разумных, проявляющих способности парапсионов. И просто чудо, что я был захвачен представителем расы, начисто лишённой пси-способностей, иначе бы меня выследили «старшие». И уж совсем по невероятному стечению обстоятельств я дважды оказался на внешней обшивке корабля в гиперпространстве, вынужденно воспользовавшись своим даром, ― ошеломлённо проговорил Сергей. ― Спасибо за информацию! Я так понимаю, у вас имеются какие-то планы относительно меня?

– Чтобы объяснить суть нашего интереса, придётся показать тебе некоторые факты из истории нашей расы.

Перед глазами Сергея замелькали картины неведомой планеты, на которой жизнь приобрела причудливые формы. Всё живое на ней состояло из кристаллов, поглощавших энергию светила. Накапливая и преобразовывая её, они создавали кристаллы новых форм и свойств. Эволюция на планете шла по пути усложнения и дифференциации кристаллических структур и, в отличие от эволюции на планетах с белковой жизнью, не нуждалась ни в какой борьбе за существование и пожирании одних видов другими.

Сложные кристаллические конгломераты обменивались между собой информацией на энергетическом уровне и однажды обрели самосознание. Многие тысячелетия кристаллоиды познавали себя и окружающий мир, пока на планете не приземлился космический корабль с представителями белковой жизни. К открытию новой планеты с необычной формой жизни поначалу отнеслись как к курьёзу, но вскоре ею заинтересовался один из Повелевающих. Он сразу разглядел ментальный и энергетический потенциалы необычной расы, показал, как можно использовать энергию для перемещений в пространстве, и тем самым поспособствовал их выходу в космическое пространство. Наступил период познания бескрайнего космоса.

Затянувшаяся на долгие времена эра мирного сосуществования всех известных разумных рас, удерживаемая авторитетом и энергетической мощью Повелевающих, подошла к концу. Начавшийся бум освоения иных реальностей и последовавший за ним уход Повелевающих породили в среде некоторых недостаточно энергетически одарённых рас уверенность в возможности захвата лидирующих позиций в обитаемом пространстве. А весомым аргументом в этом послужило сделанное после катастрофы корабля кристаллоидов открытие.

Прибывшие к месту крушения суда трёх молодых рас обнаружили останки двух кристаллоидов. При их изучении выяснилось, что некоторые кристаллы внутренних структур кристаллоидов после извлечения из тела способны удерживать накопленную пси-энергию и с лёгкостью делиться ею. Один из исследователей, обладавший псионическими способностями, сумел не только воспользоваться ею, но и вновь наполнить кристаллы. Принимавшие участие в исследованиях пришли к выводу, что расы, представители которых обладают пси-способностями, имея большой запас подобных кристаллов, сравнятся по силе с расами, рождающими Повелевающих, и даже обгонят их. Бросив все силы на разработку и модернизацию оружия и заключив военный союз, агрессоры вскоре напали на планету кристаллоидов.