– А кто мне посмеет угрожать? ― с вызовом спросила Марина и рассмеялась. ― Шучу, сейчас закажу транспорт до верфи.

***

Добираться до секретного уголка СБ пришлось по техническим тоннелям. Не тащить же находящегося без сознания пленника по многолюдным в любое время суток аллеям станции. Сверившись со сброшенным Эриссом на нейросеть планом, Сергей быстро отыскал хорошо замаскированную дверь. В засекреченном помещении его уже поджидали трое сотрудников СБ. Двое водрузили Риматона на небольшую гравиплатформу и исчезли за открывшейся панелью, а оставшийся агент, открыв другой проход, попросил Сергея следовать за ним. Проход вёл в лифт, который доставил их в рабочий кабинет Эрисса. Сам хозяин сидел за столом и, задумавшись, что-то внимательно рассматривал на экране голопанели. При появлении гостей он жестом отпустил сопровождающего, а Сергею предложил присесть.

– Может, чего-нибудь выпьешь? ― предложил Эрисс.

– Нет, спасибо, я, пожалуй, воздержусь, ― отказался Сергей.

– Ну как хочешь! Разговор обещает быть трудным, а небольшая доза алкоголя иногда способствует лучшему взаимопониманию, ― пожал плечами Эрисс. ― Для начала хочу поздравить с блестяще проведённой операцией! Твоя подготовка ― выше всяких похвал. В клубе никто толком и не заметил ни твоего появления, ни того, как ты исчез. Тревогу по поводу пропажи торгпреда баронств подняли не сразу, а когда спохватились, вы были уже далеко. Никогда бы не подумал, что в клане Оранжевой Зари, курирующем экономическое развитие, есть столь высококлассные специалисты в области подготовки полевых спецагентов других рас. Или ты работаешь не только на рептилоидов?

– Я работаю сам на себя, а с рептилоидами пришлось заключить контракт о взаимовыгодном сотрудничестве, ― парировал Сергей.

– Ладно, пока опустим эту тему, ― продолжил Эрисс. ― Я давно за тобой наблюдаю, буквально с первого донесения о твоих подвигах. Они сильно выбиваются за рамки простого везения, а имея в своём распоряжении аналитический кластер искинов, можно сопоставить факты и провести некоторые аналогии. В итоге выводы кластера заинтересовали не только меня и моё начальство на Цинале, но и кое-кого в столице Содружества. И эти высокопоставленные лица уполномочили меня предложить помощь в решении некоторых твоих проблем, которые прямо или косвенно затрагивают и интересы Содружества, а также, если ты согласишься, должность в структуре нашей службы безопасности ― по твоему усмотрению.

– Звучит заманчиво, особенно первая часть вашего предложения! От помощи столь мощного и значимого в изведанном космосе государства откажется только полный глупец, а вот о своём статусе в структуре вашей службы мне нужно будет подумать. И коль у нас начался такой разговор, хотелось бы прояснить все аспекты намечающегося взаимодействия. Позволь поинтересоваться, чего вы ждёте от меня и какую конкретную помощь хотите предложить?

– Мне определённо нравится начало нашей беседы, ― улыбнулся Эрисс. ― Видишь ли, сопоставляя время твоего появления в этой системе с загадочным исчезновением корабля старших, твои взаимоотношения с новым главой клана рептилоидов и просто феноменальные везение и живучесть во всех противостояниях, легко приходишь к заключению о том, что ты обладаешь весьма неслабыми пси-способностями. А объявленная Риматоном охота на некую особу, которая как две капли воды похожа на дочь убитого барона Мол и которую ты так тщательно оберегаешь, приводит к заключению о необходимости взаимодействия в этом вопросе. Поясню. Между Содружеством Объединённых Миров и Арварской империей идёт постоянная вялотекущая война. Старшие расы всячески её поддерживают, а в случае угасания стараются разжечь новые очаги. Вот таким новым очагом и может стать баронство Мол. Располагаясь на стратегически важном участке, баронство, по сути, является воротами в активно осваиваемое пространство шестого рукава галактики Гидры. Инициировав смену власти и приведя к ней проарварский режим, старшие пытаются перекрыть Содружеству доступ к ресурсам рукава. Многие производства в пространстве Содружества завязаны на этих ресурсах, а некоторые фирмы даже открыли производственные мощности в шестом рукаве. Не нужно быть пророком, чтобы предсказать назревающий военный конфликт. И тут выясняется, что прямая наследница баронства жива и невредима. Если она заявит о своих претензиях на престол, а в случае прихода к власти продолжит прежний политический курс, проявит твёрдость и решительность, да ещё при должной финансовой поддержке, у нас появится шанс избежать военного противостояния двух государств-колоссов и обойтись малой кровью, надеюсь, Паргуса. Чтобы прозондировать почву, нами в состав команды фрегата космического патруля «Дозорный» было специально прикомандировано подразделение лейтенанта Крамера. Ярый сторонник реставрации, он после встречи с вами развил бурную деятельность, которая, если бы не наше небольшое вмешательство, привела к преждевременному интересу спецслужб старших. Но свою миссию он выполнил. Мы убедились, что баронесса ― именно та фигура, которая сможет стать политической силой, а вы приобрели сторонников и пока небольшой, но боевой флот. Вот в вопросах его финансирования, базирования и доукомплектации мы и предлагаем свою помощь, а для этого нам будет необходимо заключить официальный договор с самой баронессой Талией Альеро Монди Мол.

– Я доведу до её сведения ваше предложение, ― заверил Сергей. ― И не вижу препятствий для заключения договора. Когда и где вы бы хотели встретиться с баронессой?

– А чего тянуть. Я приглашаю вас сегодня на скромный домашний ужин в моей резиденции, скажем, в восемнадцать часов по станционному времени. О транспорте не беспокойтесь, я пришлю за вами бот. Хотелось также передать приглашение вашей дочери Марине, её сегодняшние действия в офисе вызвали бурю восхищения моих агентов. Признаться, я тоже горю желанием с ней познакомиться и, если отец не будет против, предложить ей сотрудничество, ― хитро улыбнулся Эрисс.

– Хорошо, я передам ей приглашение, ― хмыкнув, проговорил Сергей.

Эрисс поднялся с кресла, чтобы проводить посетителя, и, прощаясь, поведал:

– Да, чуть не забыл! В самое ближайшее время баронства начнут разыскивать своего торгового представителя, умыкнувшего с их счетов солидную сумму и исчезнувшего в неизвестном направлении. Надеюсь, ты успел плодотворно с ним поработать?

– Да! Спасибо за предоставленную возможность, ― поблагодарил Сергей.

Прошедший ужин у главы СБ-станции оставил много вопросов, которые предстояло решить в ближайшее время. Вот чтобы посоветоваться и выработать единый план действий, Сергей и пригласил Марину в капитанскую каюту. Войдя в каюту, она плюхнулась на диван, приготовившись к длительной беседе. Талиа, пришедшая незадолго до этого, уже хлопотала около пищевого синтезатора. Считая горячий тонизирующий напиток непременным атрибутом приятной беседы, она заказала три чашки кауфе.

– Думаю, что подписывать предложенный Эриссом проект договора нельзя! ― заявил Сергей, принимая из рук Талии чашку с ароматным напитком. ― Содружество, взяв Талию под свою опеку, конечно, увеличит шансы на достижение поставленной нами цели и значительно облегчит преодоление предстоящих трудностей. Но, подписав этот документ, мы превращаемся в полностью зависимых от кураторов из Содружества политических марионеток. Согласовывать с кем-то свои шаги и просить одобрения своих действий считаю крайне унизительным. Кроме того, подобное зависимое положение может негативно повлиять на отношение к нам Собрания Благородных Баронов. Кичащиеся своим статусом вольных владетелей, правда, по большей части сами следующие в фарватере крупных политических игроков, бароны могут начать откровенную травлю представителей баронства Молл. Однако политический курс отца Талии, которого мы планируем придерживаться в случае прихода к власти, был направлен на тесное сотрудничество с Содружеством Миров. Следовательно, нам надо переработать предложенный проект договора так, чтобы он удовлетворил обе стороны и не ставил нас в крайнюю зависимость от Содружества. Так, чтобы мы имели возможность самостоятельного манёвра и с нашим мнением считались не только в Собрании Баронов, но и более значимые политические игроки. Я долго размышлял над этим, подключив к работе архивы и вычислительные мощности доставшегося мне в наследство артефакта предтеч. И вот что у меня получилось. Ловите.